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赤の他人

　話によると、雪達の目的の場所は颯の家から少し歩いた先にあるショッピングモールの方に全て揃っているらしい。とりあえず全員でそこへ向かい、入ったところでグループを二つに分けて別行動を取るという形になった。

　グループ分けは特に話し合うまでもなく自然と決まっており、新、雪、夏音、栞の班と颯、桜、信吾、日向の班だ。

　信吾は終始どこか不機嫌な様子だったが、他の面々は少しずついつもの調子を取り戻していた。楽しみそうにする者、緊張する者とその表情は様々だった。

「ほーら、もう決まっちゃったんすからいつまでも拗ねてないで楽しんだ方が得っすよー？」

　ショッピングモールへ向かう道中、新達の後ろで日向が信吾に対して色々と機嫌を取り戻そうと奮闘している。しかし、信吾はずっと黙ったまま一言も答えない。

「もう、何か言ってくれないとあたしも拗ねちゃうっすよー？」

　無視を決め込む信吾。

「もしかしてあたしのこと眼中に無いっすか？」

　またしても無視する。

「そんな態度取ってると、ここぞとばかりにちゅーしちゃうっすよ？　いいんすか？」

　また無視。

「する訳無いじゃないっすかやだなー」

　無視。

「何か答えてくださいよ。本当にしたらどうするつもりだったんすか？」

　もはや何を言ったところで信吾が口を開くことはなかった。

　聞いていてとてもいたたまれない気持ちになる。

　人のせいにするつもりなどは無いが、果たしてこのデートを楽しめるのかと新は不安になってきた。

　次第に道も大きくなり、人通りも多くなる。

　諦めたのか次の作戦を模索しているのか、日向の声は聞こえてこない。

「――ねえ、聞いてる？」

　そんな折、隣を歩く夏音が新の顔を覗き込んだ。

「あ、ああごめん」

「何か考え事？」

「いや、ちょっとぼーっとしてただけ」

　場の空気を壊さない為にも日向と信吾のことを考えていた事実は伏せておく。

「で、何だっけ」

「ほら、あそこに居る男の子。一人かな？」

　夏音が指差したのは車道を挟んで向こう側の道を歩く五歳くらいの子供。

　親を見失ったのか、サッカーボールを両手で持ってうろうろしている。

「どうやらはぐれちゃったみたいだな」

「危なくない？」

　夏音が心配そうな声を漏らす。

「目立つ場所に居るし、すぐに親も来るだろ」

「だと良いんだけど……」

　しかし、不幸にも夏音の不安は最悪な形で現実のものとなる。

「あっ、ボールが！」

　男の子が手を滑らせ、サッカーボールが車道へ飛び出していく。

　ころころと転がっていくボール。

　あろうことか男の子はそれを追って躊躇なく車道へ飛び出してしまう。

　無事に追いつき、男の子はボールを拾い上げた。そのまま来た方向へと戻ろうとする。

　偶然まだ車通りが少なかったことが幸いし、このままなら無事に済みそうだった。

　胸を撫で下ろす新。

　しかし、

「ねえ、あれ!!」

　夏音が何かを指差すと同時に、クラクションが道路全体に大きく鳴り響く。

　そこには、一台の大型トラックが迫りつつあった。

　確かに距離には余裕があったはずだ。

　運転手も同じことを思ったのだろう。

　減速はせずに自分の存在を知らせる為だけに警笛を鳴らしたのだった。

　――だが、それが失敗だった。

　突然の爆音。そして小さな体躯の何十倍もの質量を持つ物体が高速で向かってくる現実。

　少年が怯えてその場に立ち尽くしてしまうことは、想像に難くなかった。

　危機に気付いた運転手が急ブレーキを掛けるが尚遅い。

　このままでは幼い命が無残にも消されてしまう――

「――!!」

　新が動こうとした時、すでに彼女はその数歩先を行っていた。

「日向ちゃん！」

　叫んでもその声が全速力で車道へ飛び出していく日向に届くことはない。

　車をかわし、対向車線へ向かうもその時はすでにトラックと少年との距離はほぼ無きに等しかった。

「……はあっ!!」

　日向は決死の覚悟で踏み切り、跳躍する。

　トラックとの距離、ゼロメートル。

　キイイイイイイイイイイイィィィィィィィ!!

　遅れて耳に飛び込んできたのはけたたましく鳴り響くブレーキ音。

　そして新の近くでは誰かが発した息を呑む声。

　止まり切れなかったトラックがそのまま視界を横切るように通過するのを、ただ黙って見ていることしか出来なかった。

「…………日向ちゃん？」

　――結果として、新達が想定していた最悪な状況になることだけは免れた。

　トラックが通り過ぎたその向こう側。倒れ込む形で男の子を抱きかかえた日向の姿が確認出来た。

「日向ちゃん！」

　新が呼びかけ、近くの歩道橋を使って向こう側へ渡ろうとしたその時、

「何をするつもりですか信吾君！」

　颯の制止の声を無視し、車の来ないタイミングを見て車道に飛び出しては日向のもとへ真っ先に駆けつける影が一つ。

　新達が追いつく頃には、すでに関係の無い人たちで騒ぎになり始めていた。

「大丈夫か!?」

　信吾が倒れたままの日向に呼びかける。

　気を失っている訳では無いらしく、信吾に上体を起こされた日向は笑って答えた。

「あたしが背中で受け身を取ったお陰で、男の子は無事っすよ」

　突然の出来事によるショックか、大きすぎた恐怖からか、近くで件の少年は泣くことなく黙って二人を見つめている。ボールを失った両手は震えていた。

　信吾はそんな少年に一瞥も投げずに叫ぶ。

「そうじゃねえ、俺はお前を心配してんだよ、日向！」

　そこで新は気付いた。日向の右足首が腫れ上がり、赤い血を流していたことに。だからこそ、信吾は彼女の上体を起こすことしか出来なかったのだと。

「にひひ、初めて名前で呼んでくれたっすね」

「今はそんなことどうだっていいだろうが！　どうしてあんな無茶をした！」

「あたし、目の前で男の子が酷い目に遭いそうになっているのを黙って見過ごせなかったっす」

「だからって考え無しに飛び出してんじゃねえよ！　下手したらお前も死んでたんだぞ！」

「それは……申し訳無かったっす……」

　しゅんとなる日向。

　だが新達は知っている。信吾もまた、いち早く日向のもとへ辿り着く為に考え無しに車道へ飛び出していることを。

「でも――！」

　そして信吾は以前颯に対してそうしたように――否。

　それよりも強く、熱く。

　日向の頭をその広い胸に抱き留めた。

「……!?」

「お前が無事で……本当に良かった……!!」

「信吾、先輩……うっ、ううっ」

　そこでようやく安心を得ることが出来たのか、日向は両手を信吾の背中に回して服を掴み、涙を溢す。

「あたし、こわかったっす……っ、すごく……すごくこわかった……」

「ああ、もう大丈夫だぞ」

　信吾は優しく言葉を掛ける。

　その時のこと、

「――今までどこ行っていたの!?　駄目でしょ勝手に動いちゃ！」

　そこで男の子の母親らしき女性が新達の前に現れた。

「貴方達……うちの子に何かしたんですか？」

　半ば放心状態の少年を不審に思ったのか、訝しむような目つきでそんなことを言い出す母親。

「その男の子が道路に飛び出して車に轢かれそうになったところを、この子が助けたんです」

　日向を指し示しながら夏音が代わりに説明する。

　それでも母親は何も思うところが無いのか表情を変えることなく、

「それはありがとうございました。……ほら、早く行くわよ」

　とだけ言って少年の手を取り引き返そうとする。

「おい、待てよ」

　しかし信吾がそれを許さなかった。

「何ですか」

「何ですかじゃねえんだよ。謝罪の言葉一つ無しか」

　鋭い眼光が母親を睨む。

　信吾は完全に激怒していた。

「何故謝らなければいけないんですか？」

　そのことに気づいていないのか気づいていながらわざと放ったのかは知らないが、ただその一言は火に油を注ぐだけだとこのとき新は思った。

「は？　ふざけんなよ。お前、ついさっきまで一体何をしてた？」

「何って……」

　信吾は目線を母親の手元に移す。

「その手に持っている携帯を見てたんじゃねえのかよ。だからそのガキが自分のもとを離れても気付かなかったんじゃねえのかよ」

「だったらどうだって言うんですか？　貴方には関係無いじゃないですか」

「関係、無いだと……!?」

　信吾の中で大切な何かが、音を立てて切れる。

「見て分かんねえのか!?　仲間が怪我したんだぞ!!　もしかしたら骨を折っているかもしれねえ!!　そこのガキを助ける為にこうなったんだ、もし何かあったら治療費や慰謝料を払う覚悟は出来てんだろうな!?」

「そ、そっちが勝手にしたことじゃない！　それで慰謝料とか、無茶苦茶よ！」

「じゃあてめえは自分の子供に『死ね』つってんだな!?」

「意味が分からない……こんなの脅迫だわ！　誰か、誰か警察呼んで！」

「呼びたきゃてめえで呼べよその子供よりも大切な携帯電話を使ってよお!!　被害者面してんじゃねえぞ!!　大体こっちは――」

「信吾先輩!!」

　日向が叫び、信吾は我に返ったように黙り込む。

「もう、いいっすから……わたしは、何ともないっすから……」

　涙交じりの声を聞き、信吾は小さく「チッ」と舌打ちする。

「……行けよ」

　少年の母親に対して小さく呟く。

「はい？」

「早く立ち去れって言ってんだよ糞が!!　二度と俺の前に現れるな!!」

　そう怒鳴り散らす信吾に新は宗一郎の面影を重ねていた。

　信吾も彼と同じようにもし日向がドラムを叩けなくなったらと、それが怖くて怒りに心を震わしているのだろう。

　それも、名前も知らない赤の他人の為に身体を張った結果でとなれば尚更だ。

　――赤の他人。

「……ほら、行くわよ。あんな大人になっちゃ駄目よ」

　まだ何か言いたげだったが、母親は信吾に言われた通り子供を連れて今度こそ引き返していく。

「おねえちゃん、ありがとう」

　最後に少年はそう一言だけ残していった。

「信吾先輩……」

　日向は呟く。

「何も言うな、颯の家に帰るぞ。すぐに手当てしないと」

「……感謝するっす」

「分かったから、立てるか？」

　日向を介抱しながら何とか信吾も引き返す手立てを講じようとする。

　しかし、災難は終わらない。

「――信吾君？」

　そこで彼を呼ぶ声が。

「お前は……」

「怒鳴る声が聞こえてきたからもしかしてと思ったけど、やっぱり信吾君だ」

「あっ、貴方は」

　思わず新が言葉を漏らすと彼の存在にも気付いたようで、

「こんにちは、バイト君」

　と挨拶してくれた。

　そこに立っていたのは新のアルバイト先『ホッタモータース』の隣の花屋で働いている、あのおしとやかな女性。信吾の恋人でもあるその人だった。

「どうしたのこんなところで？　……その女の子、誰？」

　最悪だ、と新は思った。

　客観的に見た状況として一言で言ってしまえば今、信吾は恋人でもない女性と抱き合っているのだ。

　それも普段から「嫌いだ」と公言していた年下の少女と。

「え、えっとこの子はですね……」

　意味も無く新が慌てて弁明しようとするも、

「いいんだ、新」

　と信吾はそれを制した。

「でも信吾……！」

「今は日向が最優先だ」

　そう言って信吾は日向の身体を背負った。

「ちょっと待ってよ信吾君！　その子が最優先ってどういうこと？　その女の子は信吾にとっての何なの？」

　恋人の信じられない発言を前に若干のヒステリーを起こす女性。

　しかし、信吾は答えずそのまま彼女の隣を過ぎ去ろうとする。

「待ってよ！　質問に答えて！」

　信吾の腕を掴んだ。

「……離せよ」

「その子は誰なの？」

「離せよ！」

「……！」

「大事な仲間なんだよ」

「大事って、私より？」

　信吾は言葉を返さない。

「ねえ答え――」

「いいから離せっつってんだろ!!」

「――!!」

　威圧に押されるかのように、女性の手が信吾の腕からするりと離れる。

　そして、

「もう、信吾君なんて知らない！」

　女性はその場から逃げ出すように走り出し、呆然とその光景を見るしかない新達の隣を通り過ぎて行く。

「……信吾」

「だから俺は反対だったんだ！」

　その一言が、新の心を深く抉った。

「俺はこいつを連れて帰る。お前らは……好きにすればいい」

　そう一言残し、信吾は日向と共に颯の家に向かって歩き出す。

「……………………オレは、何てことを」

　新は、様々な負の感情に押し潰されそうになりながらもその場に立ち尽くしていることしか出来なかった。

　さながらトラックを前にした幼い少年のように。

　赤の他人。

　記憶を失くした『誰でも無い』青年は、信吾や他の人達にとっての一体何なのか。