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口論

　翌朝。八月十六日。

「――起きて、新お兄ちゃん」

　寝ている新を揺り起こす声が。

「ねえ、起きてよお兄ちゃん」

「……もうちょっとだけ寝かせろよ颯」

　新は寝ぼけたように答える。

　合宿が始まってからここ一週間近く、毎朝颯に起こされてバイトに行っていたせいでほとんど条件反射的にその言葉を口走っている。

「む、だらしないなあ。そんな眠りの国の王子様には、白雪姫から目覚めのキスが必要かな？」

「あれ、雪ちゃん……おはよう」

　新は目を開けて身体を起こした。

「おはよう新お兄ちゃん……」

「何か機嫌悪い？　雪ちゃんは朝弱い人？」

「新お兄ちゃんは頭が弱い人？」

　はあ、と溜息を一つ漏らす。

「それよりここ……雪ちゃんの部屋？　どうしてオレはここに？」

　雪の自室のベッドの隣、勉強机の所にあった椅子に座ったまま寝ていたようだった。

「新お兄ちゃんまだ寝ぼけてるの？　倒れたわたしを気遣って、一晩付きっきりで看病してくれたんだよ」

　ほらこれ、と言って雪は繋いだ新の手を持ち上げて見せる。

「ああ、そういえばそうだったな」

　新は空いた手で目元を擦りながら昨晩の記憶を呼び起こした。

　そもそもこうなるはずではなかったのだ。

　雪と遊びに行く約束をしたあの後再び地下室に顔を出し、夜間の雪の看病を日向達に頼もうとしたところ、

「夜も新先輩が看てあげたほうが良いんじゃないっすか？」

　と言い出され、女の子が四人も寝ている部屋で自分が居るのも色々と問題があるということを言ったら、

「じゃああたしとさっちゃんが新先輩と入れ換わりで颯先輩の部屋で寝るっす」

　などと大変勇気のあることを言って退けたのだ。もちろんそういう訳にもいかないので最終的には夏音の客室で寝てもらうことになったのだが、日向辺りは面白半分で颯の部屋に忍び込んで悪戯していそうな気がする。

「でも……」

　新は足元を見る。

「何で栞ちゃんはここで寝てるんだ？」

　敷かれた布団の上ですやすやと寝息を立てて気持ち良さそうに眠っている。

「すっかり懐かれちゃってるね、お兄ちゃん」

　好きになっちゃ駄目だよ？　と冗談か本気かよく分からないことを口にする雪。

　昨日、夏音の客室に日向達が移動することが決まった時に、

「あのっ、ボクは雪ちゃんの部屋のままでも良いですか……！」

　と言い始め、いつになく強気なその姿につい負けてしまったのだ。

「だったら私も」

　と夏音も言ったのだが、

「あんまり数が多くてもユキっちに悪いっすから」

　と日向に止められてここには居ない。

　それに雪と夏音が一緒に居るとまた言い争いになるのではないかと新も思っていたのだが、主にその原因が自分にあることには一切気付いていなかった。

「あ、そうそう。すっかり訊き忘れていたが体調はどうだ？」

　その為の看病だ。

　雪はにっこりと笑い、

「うん、すっかり大丈夫。元気だよ！」

　と答える。

「だからお兄ちゃん、約束守ってね」

「分かってる。後で颯に話してみるよ」

　雪の体調が無事に回復すれば、彼女が新と二人で行きたがっている場所へ行っても良いかと颯や他の皆に相談するという約束だった。

「でも昨日も言った通り、イベントまであと半月しかないんだ。あまり過度な期待はするなよ？」

「分かってるよお兄ちゃん。一晩ずっと傍に居てくれてありがとね、凄い元気づけられた」

「それは良かった」

「……んん、あかせさぁん？」

　雪との会話の声が聞こえて目覚めてしまったのか、新の足元近くから栞の声が聞こえてくる。

「あ、起こしちゃったか？　悪いな。もう少し寝てても良いぞ」

「大丈夫ですぅ……おはようございます赤瀬さん、おはよう雪ちゃん……」

「おう、おはよう」

「おはよう栞ちゃん」

「雪ちゃん……身体は大丈夫ぅ……？」

「うん、大丈夫だよ。あ、そういえばお兄ちゃん」

「何だ？」

　雪はもったいぶるように一度口を閉じて目を逸らし、もじもじとしながら、

「……二人で迎える朝も、これで二回目だね」

「な、ななななななぁ……!?」

　それに真っ先に反応したのは栞。

「お、お二人はやはり……そういう関係で……そそ、そういうこともすでに……！」

「誤解だって！　ていうか栞ちゃんは事情知ってるよな!?　おい、雪ちゃん！」

「え、何お兄ちゃん？」

「だから誤解を招くような言い方をするなって！」

　きょとんとした顔で雪は新を見る。

「でも、二人ともこれでしゃっきり目覚めたよね」

「最悪な目覚めだよ！」

　栞は未だに顔を真っ赤にしてうろたえていた。

「ほら、栞ちゃん落ち着け。しっかりしろ」

　新は栞の頭を撫でる。ここ数日で覚えた栞を落ち着かせる為に最も効果のある方法だ。

　日向のテンションを上げたり夏音や雪の機嫌を若干損ねたりする方法としても機能するのだが、それらについては未だ活用出来た試しは無い。

「あーお兄ちゃんわたしもー」

「嫌だ。そもそもこうなった原因は雪ちゃんだし、その仕返しだ」

「『好きに出来る』権利」

「拒否する」

　ほら、大丈夫か？　と新はわざといつも以上に優しく栞の頭を撫で続ける。

「わわ、ありがとうございます……赤瀬さん……」

　照れたようにされるがままの栞。

　しかし、その顔は直後に再びパニックで埋め尽くされることになる。

「えいっ」

　と雪は新に顔を接近させ、頬を軽く、且つ艶めかしく舐めた。

「……ひゃっ!?　なっ、なな何をするんだ雪ちゃん!?」

　思わず栞の頭に乗せていた手を退かして自分の頬を押さえる新。

「だってそこ腫れてたから」

「もうとっくの昔に治ってるから！」

　恐らく宗一郎に張られた所を指しているのだろう。

「じゃあ、次はどこを舐めてあげようかな？」

　ちろり、と舌を出しながらそれこそ舐めるように新の全身を凝視する雪。

「分かった、オレが悪かったから！」

　身の危機を察知して即刻謝罪する新。

　悪戯にしたって自分の身を削りすぎだろ、と雪の行動力に戦々恐々とする。

「そうだよお兄ちゃん。わたしに逆らおうなんて生意気なんだよ」

　まだ少し機嫌を悪そうにしながら。

『赤瀬新』はとんでもない少女に好かれてしまったのだな、と雪と栞の頭を撫でて気を落ち着かせながら呆然と新は思ったのだった。

　少し経ってから新は雪と栞を連れてリビングに顔を出す。

　そこにはすでに新達以外全員が揃っていたのだが、

「どうした信吾、顔色悪いけど寝不足か？」

「そうだな新……主に誰かのせいでな」

　言いながら信吾はソファにくつろいで朝からテレビゲームに熱中している日向を睨みつける。

「ああ、やっぱり夜中に夏音の客室を抜け出してそっちに行ってたんだな」

「お、新先輩おはようございますー」

　声で新達が来たことを察して、画面から目を離さずに声を飛ばす日向。

「日向ちゃんおはよう。でも、あんまり信吾に迷惑掛けるようなことしたら駄目だぞ」

「いやあ、昨晩は凄く激しかったっす」

「また雪ちゃんみたいなこと言って……」

　またもや栞が目を回し始めているが、大方部屋から追い出そうとする信吾の挙動の話をしているのだろう。

「一体一晩で何度胸を鷲掴みされそうになったか分かんないっすよ？」

「信吾も女子高生相手に取っ組み合いするなよ大人げない」

「……わりい。眠たかったんだ」

　大きく欠伸を一つ。

「にひひ、でもあたしは楽しかったから満足っす！」

　クリア画面を前にコントローラーを手放し、新達の方を向いて日向は悪戯っぽく笑う。

「二人とももう少し節度ある振舞いが出来ないのですか？　もう二人で練習するようになってからそれなりに経ったでしょう」

　別のソファに座っていた颯が信吾達に苦言を呈す。

「ほら、喧嘩するほどってやつっす」

「別に仲良くなんてねえよ」

「素直じゃないっすね信吾先輩。ツンデレっすか？」

「言っとけ」

　その傍ら、颯の隣で同じソファに座っている桜が、

「雪さんはもう出てきても大丈夫なのかしら？」

　と問いかけた。

「うん、ありがとね桜ちゃん。新お兄ちゃんが一晩ずっと看てくれたお陰でもう平気だよ」

「それは良かったですわ。本当、雪さん達は仲睦まじくて微笑ましいですわ。ねえ、友利さん？」

「ど、どうして私に振るの!?」

　キッチンから朝食を運んで来た夏音が慌てて答える。

「おはよう夏音。手伝った方が良かったか？」

「大丈夫だよ、そんなに手間は掛からなかったし昨晩は雪ちゃんのお世話で大変だったでしょ？」

「悪いな」

「では、ご飯も出来たようですし皆さんで朝食にしますか」

　颯の掛け声で、新達は食卓についた。

「遊びに……ですか？」

　トーストにバターを塗りながら目を丸くする颯。

「ああ、昨日雪と約束してさ。もし今日の朝までに体調が戻ったらオレと一緒に行きたいって場所に行っても良いか相談するって」

「しかし、タイミングがタイミングですからね……」

　考え込むようにする颯。

「やっぱりあと半月しかないし、難しいか？　一応公平に皆で行くっていうのも考えたんだが……」

「皆でならいいっすよあたし！」

「まあ、日向ちゃんはそうだろうね……」

　苦笑する新。

「私も賛成」

「夏音？　意外だな。皆とは言えオレと雪ちゃんが一緒に行動するって言ったら反対してくると思ったのに」

「別にその部分に賛成って訳じゃないけど、元はと言えば雪ちゃんが倒れちゃったのも練習のストレスが原因でしょ？　もちろん閉所恐怖症って部分が大きいんだろうけど、私達合宿が始まってからずっと雪ちゃん達にお世話になりっぱなしだと思ってたから。今日くらい我儘に付き合ってあげても良いんじゃないかなって思って」

「なるほど……一理あります」

「で、ではわたくしハンバーガーショップなる場所に行ってみたかったんですの。ジャンクフードという物を一度食してみたいと兼ねてから思っておりまして。もちろん、颯さんとご一緒に」

「あたしはカラオケが良いっす！」

「栞ちゃんはどこか行きたい所とかあるのか？」

「ボクは、赤瀬さん達と一緒ならどこでも……」

「私も同じ」

「ふむ、銭腹はかえられませんね。では二つにグループを分けて――」

「俺は反対だ」

　颯の声を遮ってそう言ったのは、

「信吾……」

「さっき新だって言っていただろ。あと半月しかねえんだぞ、お前ら優勝したいんじゃなかったのか。正直一日だって無駄には出来ねえと思うが」

「全く、信吾先輩は生真面目さんなんっすからー」

　日向がなだめようとするが、信吾は無視する。

「颯」

「はい、信吾君」

「ただでさえ今回は想定外のことが起き過ぎているんだ。あと半月は真面目に練習するってことを話しただろ。これ以上他事をするべきじゃねえ」

「でもそれで今まで失敗し続けてきたじゃないですか。これ以上同じことを繰り返せません」

「これ以上繰り返せねえから練習するべきだって言ってんだろ」

「しかし」

「二人ともやめて！」

　夏音が割って入る。

「ご飯中だよ。それに、皆見てる」

「す、すみません」

「……悪かった。いいぜ、そこまで言うならお前らに従ってやる」

　不満そうにトーストをかじりながら信吾は言った。

「あ、あたし、絶対信吾先輩を楽しませてみせるっす！」

　そんな信吾に向かって、決意の眼差しで宣言する日向。どうやら彼女なりに気を遣っているらしい。

「勝手にしろ」

「勝手にさせてもらうっす」

「……では、食べ終わって出かける準備が整い次第詳しい予定を立てましょう」

　それから全員が食べ終わるまで、誰一人言葉を発することなく重たい空気だけがその場を席巻(せっけん)した。

　食べ慣れたはずのトーストなのに、少しも美味しくないと新は思った。