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約束

　新は雪が『赤瀬新』との話をしている間、一貫して沈黙を保ちながらそれを聴いていた。

「――こういうことが、あったんだ」

「そうだったのか……」

　安物のヘッドフォン。

　意外なところに過去の新と繋がりそうな手掛かりが残されていた。

　しかし、その全容を聞いても何一つ思い出すことは出来なかった。

「本当にごめん……」

　新は呟く。

　無事に慶冬女学院にも進学して約束を果たしに戻って来たというのに、そこに『赤瀬新』は居なかった。

「新お兄ちゃんが謝ることはないよ。忘れちゃったものは仕方ない」

　薬が効いてきたのか、先ほどより少しだけ元気な笑みを浮かべて雪は答える。

「ええと、とりあえずそのヘッドフォンはどうするんだ？」

　新は未だに大事そうに抱えられているそれを指差して尋ねる。

　約束通りなら新に返っているはずの代物だが、約束した相手は『赤瀬新』である。今この場に居る青年ではない。

「そうだね、とりあえずわたしがこのまま持ってるよ」

「良いのか？　要らない物だったんだろ？」

「あの時はね。でも気が変わった」

「別に雪ちゃんがそうしたいならそうすれば良いけど……でも、話を聞く限りだと全然悩み解決してないよな、過去のオレ」

「そう、わたしも後から気が付いた。『騙された！』って」

　雪が『赤瀬新』に相談したのは「慶冬女学院に進まなくてもよくするにはどうすればいいか」という内容だったはずなのに、彼が最終的に出した答えは「慶冬女学院に進む為に勉強しろ」というものだった。

「でもね、新お兄ちゃんがわたしを救ってくれたことには変わりないんだよ。だからわたしは新お兄ちゃんに感謝してるし、出来ることならもう一度あの頃と同じ新お兄ちゃんに会いたい」

　遠くを見るような眼差しでの呟きに、新は言葉を詰まらせる。

　訪れる静寂。

　新は先ほど雪から聞いた話を思い浮かべては『赤瀬新』のことを考えていた。

　彼は雪の出した偽物の悩みに解を出し、深い闇から彼女のことを助け出した。もしその場に居たのが自分でも、同じように振舞えただろうか。

「ねえ、新お兄ちゃん」

　雪が声を掛ける。

「どうした？」

「わたし今まで、何かはっきりとした目標があるから頑張ってこれたと思うんだ。新お兄ちゃんとの約束の為に勉強したし、今も部活を続ける為に練習を頑張ってる。だから今度も、早く復帰出来るように何か目標が欲しい」

「例えば？」

「……わたし、新お兄ちゃんと二人で行ってみたいところがあるの」

　二人で行きたい場所。それはつまり、

「デートのお誘いってこと？」

　こくり、と雪は黙って首を縦に振った。

「ほら、明日って休日でしょ？　新お兄ちゃんのバイトも入ってないと思うし丁度良いかなって」

「確かにバイトは無いが、二人っていうのは無理だと思うぞ。イベントまで半月しか残ってないのに二人だけ遊びに行くのはさすがに悪いだろ」

「そう、だよね……」

　体調も相まってか、雪はとても寂しそうな表情をその顔に宿した。

　そんな雪を、新はとても見ていられなかった。

「仕方ないな……一度颯に相談してみる。でも良くて全員参加だと思うから、あんまり期待はするなよ」

「……うん！」

　雪の顔に笑顔が戻ってきた。

　まだ万全では無いにしろ、『赤瀬新』の言う通り彼女には笑顔が一番似合う。

「何にしろ、とにかくまずは体調が最優先だ。元気にならないことにはこの話だって颯にはしないからな」

「分かった。約束だよ」

「ああ、約束」

　新は自分が倒れた時に雪がそうしてくれたように、雪の手を取って強く握った。

　二年前に交わしたことや別荘での出来事に比べたらほんの些細で小さな約束。

　それでも、その積み重ねがやがて大きな繋がりへと変わっていくのだと、新はそう感じていた。

　しかしこの時はまだ思いもしなかったのだ。

　――またしてもチーム崩壊の危機が、刻一刻と迫っていることに。