初恋
19-Ⅱ
買い物帰りの『赤瀬新』が港町の川沿いにある土手で雪を見つけたのは八月も半ば、街が夕日で赤く染まりかかっている時間帯だった。
当時の雪は髪を結うこともなく伸ばしたままで前髪も完全に目元が隠れてしまうほどに長く、手入れらしい手入れをしている様子も無かった。
それは、孤独で先の見えない不安を色濃く象っているようにも見えた。
「こんなところで何やってるんだ？」
「何って……見て分からないんですか？ ベースを弾いているんですよ。話しかけないでください」
「こんな所で？ エレキベースをアンプにも繋げないで？」
「へ、ヘッドフォンを家に忘れて来ただけです」
「じゃあ取って来れば良いじゃないか。ていうかそろそろ暗くなるし、弾くなら家で弾いた方が良いんじゃないか？」
「赤瀬さん……でしたっけ？ とにかく貴方には関係無いじゃないですか、放っておいてください」
そう言って片手で「しっしっ」と追い払う仕草をする雪はどこか挙動不審で、少し様子がおかしい。
「もしかして、親と喧嘩して帰るに帰れないのか？」
「ち、違いますよ！」
これは図星だ。
「どれ、オレに話してみろ」
新は雪の隣に腰掛けた。
「慣れ慣れしくしないでください。『優しくて行動力がある自分格好良い』とでも思っているのかもしれませんが、そういうのは偽善って言うんですよ」
言いながら新から距離を取って座り直す雪。
「いやでも、もうすぐ夜だし知っている女の子を家まで送らないことには大人として色々問題があるだろ」
「やっぱり偽善じゃないですか。他人を助ける振りして結局は自分のことしか考えてない」
本当大人って皆そう、と雪は小さく愚痴を漏らす。
「あっそう。じゃあ別に話してくれなくても良いけど、オレはこのままここに居座るぞ。バイト終わったばかりだし、どうせ家に帰ってもすることは無いんだ。何なら朝まで付き合うぞ」
「何をふざけたこと言ってるんですか」
「嫌なら家に帰れば良い」
「そ、それは……」
「先に言っておくが、警察に通報してもその後家まで安全に送り届けられるのは君だぞ」
遂には口をつぐむ。
「どうだ、話す気になったか？」
雪は俯き、しばらく何かを考えるような素振りを見せてから静かに顔を上げた。
「聞いてくれますか？」
「もちろん」
新は力強く頷く。
「じゃあ話しますけど――わたし、親から『毛糸』に行けと強く言われているんです」
「『毛糸』ってあの慶冬女学院か？ 前々から颯に妹が優秀だって話は聞いていたけど、凄いじゃないか。あ、でもそれが悩みだってことは学力が……」
「馬鹿にしないでください。わたしだって本気で一年勉強すれば余裕で入れますよ」
「じゃあ悩みって？」
「そこに行きたくないんです。それを今日、親に話したら喧嘩になってしまって」
「それで家出をしてきた、と」
「わたし、どうすれば良いのでしょうか」
「どうするって……」
新はしばらく考えるも、
「それはもう君が慶冬女学院に入学する為に勉強するしかないんだろうけど――それが嫌だから出てきたんだもんな」
「颯にいだけずるいですよ。何をやっても勝つのはいつもわたし。颯にいはわたしより圧倒的に劣っている。それなのに颯にいだけ普通の高校に進んで、普通の大学に入って、普通に卒業して普通にバンド活動を楽しんでいる。私だって音楽やりたいです。それなのに両親はわたしにばかり勉強しろって言う。こんなの不条理ですよ」
それは、雪が真に悩んでいることとは違っていた。クラスで孤立して、大人からも圧力を掛けられているから助けてくれなんて格好悪くてとても言えない――なんてこの年頃の子供によくありがちな気持ちから、適当な悩みをでっち上げた。それに、話したところでこの凡人の男に出来ることなんて何も無いことくらい雪も気付いている。とりあえずこの男の満足がいく程度のところで納得した振りをして追い払おうという考えだった。
しかし雪がこの嘘を吐くきっかけとなった兄の見よう見まねで始めたベース。これは彼女が苦しい現実から逃避する為無意識に選んだ手段の一つでもあり、この偽物の悩みだって本心ではどこかで本当に思っていたことなのかもしれないと、後に雪は語った。
「それだけ君に期待しているってことじゃないのか？」
そのことに気付くはずもなく新は真剣に考えた台詞を雪に伝える。
「それくらい分かってます。でも、別にわたしは両親の期待に応える為に生まれてきた訳じゃない。わたしだって普通に勉強は嫌だし、普通に遊びたい。どうして颯にいより優秀なわたしが颯にいより多く勉強しなくてはいけないのかが分かりません」
再び新は悩み、自分でも確かめるかのようにゆっくりと口を開く。
「それは……颯には出来なかったことだからじゃないかな」
「出来なかったこと？」
「そう、颯の頭じゃどう頑張ったところで慶冬女学院のような難関校に合格することは出来ない。酷い言い方だけど、あいつは早々に見限られていたんだよ」
「見限られていた……」
敵視されることは度々あったが、それは一度も体験したことの無いことだった。
「君は嫌だろ？」
「でも見限られることで『普通』になれるのならわたしは一向に構いませんよ」
「……でも、誰にも期待されないっていうのは悲しいことだ」
彼にもその経験があるのだろうか。悲しげな表情を浮かべる新。
「期待された結果、今この状況がすでにわたしにとって悲しいですよ。赤瀬さん、わたしは颯にいのことが羨ましいです」
「どうして君は、そこまで『普通』にこだわるんだ？」
そこでぽつりと、新は疑問を呈した。
「そもそも、その『普通』って一体誰の尺度なんだ」
「何が言いたいのですか？」
「『普通』って、『特別』だよ」
「……はい？」
突然意味の分からないことを言い出す新。
「例えば、君は何をやっても颯より上手く出来るって言ってたよな？」
「そうですけど」
「じゃあ君が勉強で颯より良い成績を取るのも特別じゃないって訳だ」
「そうですね」
「『特別じゃない』なら、それは『普通』なんじゃないか」
つまり、
「君が望んでいる『普通』って、実はもう手に入っているんじゃないか？」
自信ありげに述べる新の顔を数秒見つめ、雪は大きく溜息を吐く。
「上手いこと言いくるめようとしているみたいですけど、それでは根本的な解決になってませんよ」
「ばれたか」
「あまりわたしを見くびらないでください。わたしは本気で悩んでいるんです。赤瀬さんみたいな凡人には分からないかもしれませんが」
本来ならここで雪は納得した振りをするはずだった。しかし彼女はそんなこともすっかり忘れ、本気で解決へ向かおうとしていた。
果たしてこの凡人はどんな結論を導き出すのか。
もしかしたらこの時、二人も知らないところで彼女は『頼る』ことをしていたのかもしれない。
「そうだな。正直オレには君が言っているような天才ならではの苦悩が理解出来ない」
「なら――」
「でも、凡人だって凡人なりに悩んでいるのを君は知っているか？」
「凡人の悩み？」
「ああ、それこそ天才には理解出来ない悩みだ」
「颯にいにそんな悩みがあるとは思えませんが」
「あいつが通っていた高校、君ならもちろん入学出来るよな？」
「もちろんです。颯にいに入れてわたしには入れないなんてこと、男子校でもない限りあり得ません」
事実颯が通っていた高校は男女共学だ。
「余裕で入れる？」
「まあ、そうですね」
「でもあいつは必死に勉強して入学した」
「……それが？」
「あー、どうにもオレは話し下手だな……」
意図が伝わり切らないことがもどかしいとばかりに新は自分の頭を軽く掻く。
「この際はっきり言うぞ。君には颯に負けている部分が一つだけある」
「何を藪から棒に。そんなものある訳無いじゃないですか」
「それがあるんだよ。一つだけ、それも人として最も重要と言っても過言ではないことが」
「そんなものありません」
「ある」
「ありません」
「いいやある」
「ありませんよ……」
「だが、あるんだ」
どんなに言っても引く気の無い新に苛立ちを見せ始める雪。
敵である『普通』に自分が劣っている箇所など、あるはずがない。
そんな事あってはならない。
『普通』になれないのなら、せめてそれより上の存在で在り続けなければ今度こそ雪は自分を見失ってしまう。
しかし新は顔色一つ変えることなく言った。
「ある」
我慢の限界だった。
「……あるはずない！ なら言ってみてくださいよ、わたしが颯にいにどこで劣っているか！」
「君は子供だ」
突然大声を出し、通行人の視線が集まる中一切動じることなく放たれた新の言葉。
拍子抜けも良いところだった。
「一体何を言い出すかと思えばそんなことですか？ 当たり前じゃないですか、だってわたしはまだ十四――」
「そういうことじゃない。そして、このまま君が成長してもきっと子供のままだ」
「言ってる意味が理解できません」
「凡人であるオレの言うことが理解出来ないのか。頭良いんだろ？」
今度は挑発的に物を言ってくる。恐らくここで逆上したところで「だから子供なんだ」とでも言うつもりなのだろう。
「馬鹿に合わせる頭は無いって言っているんです」
雪はここで冷静さを保ったまま言った。
だが、新の言いたかったことは別にあった。
「だったら天才にも分かりやすく言ってやる。君は大人になる為に必要なものが一つ欠けているんだ」
「大人になる為に必要なもの？」
「『妥協』だよ」
雪はその意味を理解しようとしているのか、考えるように下を向く。
その姿を見て新はこんな話をした。
「今から話すのは例え話だが――オレは今、腹回りが気になり始めたからダイエットをしている」
「そうなんですか？」
「だから例え話だ。……でも、目の前には美味しそうなドーナツが置いてある。手を伸ばせば簡単に届く距離だ。オレは痩せなければいけない。でもドーナツも食べたい。どうすればいい？」
「そんなの、どちらか諦めるしかありませんよ」
「そう、だからオレはおでんで妥協した」
「もういいです。これ以上赤瀬さんと話していても益があるとは思えません。貴方に相談しようとしたわたしが間違っていました」
雪は元から無い愛想を尽かせ、ベースを持って立ち上がる。
この男から離れるのも絶好のタイミングだと思ったのだろう。
しかし、新は微塵の焦りも見せずにこう言ったのだ。
「それは『諦め』か？」
「……は？」
「少なくともそれは『妥協』じゃない。それじゃあ君はいつまでも子供のままだ」
「良いですよ。そんなふざけたような話が理解出来なきゃ大人になれないって言うなら、わたしは子供のままで結構です」
「だが颯なら最後まで聞くぞ」
雪は閉口し、依然土手に座ったままの新を見下すように見下ろす。
「颯なら最後まで聞く。それで理解出来なかったとしても、途中で諦めた君よりは優れている」
「何を言っているのですか？ わたしのこれは、赤瀬さんの言っている『妥協』とは何か違うのですか」
「全然違うな」
「言うじゃないですか」
「例え話に戻ろう」
新は話題を戻す。
雪もそんな新に興味を示し、再び土手に腰を下ろした。
それにこのまま自分があの愚兄より劣っていると認識されるのは癪だ。
「オレはおでんで『妥協』した。でも、君ならドーナツを食べるだろう？」
「はい、わたしは食事制限なんてしなくても十分スタイルを維持していますので」
中学二年生ながらにして十分に育った胸を張る雪だったが、新はそれには目もくれずに、
「なら君は可哀想だ」
とだけ言った。
「可哀想？」
「ああ、だって君は天才故に大馬鹿者なんだから」
「意味不明です」
「だろうな、大馬鹿者には理解出来ない話だよ。でも――」
「颯にいなら理解出来ると言うのですか？」
「その通り。いいか、『妥協』とは諦めることじゃない、譲ることなんだよ。自分の欲を自分の実力では満たせない。だから別の何か、あるいは誰かに譲る。『妥協』とは優しさであり、賢さであり、強さだ。そしてその三つのどれかが欠けている人を真に大人だと言えるか？ このどれもが欠けている君は、このどれもを持っている颯より優れていると本当に言えるのか？」
「でも……でも、仕方ないじゃないですか！ わたしのしたいこと、欲しいものも全部わたしの実力で満たせます！ わざわざ譲る必要なんて無い！ それとも、赤瀬さんは痩せる必要も無いのに目の前のドーナツを諦めろと、そう言うんですか!?」
わざわざ譲る必要も無い。
確かにそのはずだ。
でも譲らなかったから、雪は孤立した。
「ああ、そうだ」
新は頷く。
「それでは本末転倒もいいところです！ それに赤瀬さん、言いましたよね？ 『妥協』と『諦め』は違うって！」
「だから勉強して慶冬女学院に進めって言ってるんだよ!!」
「なっ……」
「いいか、見方を変えるんだよ。君の頭が良いんじゃない。オレ達が馬鹿なだけ。君が『普通』であって『特別』なのはオレ達だ」
「だからそれでは何の解決にも――」
「だから『普通』になる為に慶冬女学院に進学するんだ。そこへ行けば君みたいな天才がごろごろ居る。そこならきっと君が君の実力で君の欲を満たせなくなる時も来る。そうしたら──『妥協』すればいい」
新は優しい笑みでそう答えた。
「でも、でもやっぱり最初と何も変わってない!! 例え颯にいがわたしより大人だったとしても、わたしより楽をして生きているのは違いないじゃないですか!!」
「甘ったれんな!!」
「っ!?」
「『あれはしたい、これはしたくない』ってそれこそ子供の言うことじゃないか！ ……中学生だろ、いい加減大人になれよ」
「……この期に及んで逆ギレですか、大人げない。これでは颯にいの方が勝っているっていう『妥協』というのも、たかが知れてますよ！」
「――そんなに颯のことがコンプレックスなのか？」
「え？」
それは、意外なところへの一撃だった。
「大体、最初からおかしいと思っていたんだよ。慶冬女学院とは別に進学したい学校があるのに関わらず親から別の道を強いられているっていうなら分かる。でも、君は最初からずっと颯のことしか言っていない。颯が君より劣るっていうなら、何故そこまで同列に語りたがる？」
「そ、それは――」
「君は、颯とは違うだろう」
「――！」
「『普通』の尺度の話、しただろ。それと同じで、君が言っている『自分より劣っている人物が自分より人生が楽しそう』っていうのだって君から見て勝手に決め付けたことであって、実際どうなのかなんて分からないだろ？ あれでもあいつ、凄い苦労してるんだぞ。毎日インターネットやライブビデオで自分より上手なベーシストの演奏を研究して、それこそ血の滲むような努力をしている。でも、君にかかったらそれくらい造作もない。それって、颯からすれば君が言っていた『楽して生きている』ってことにはならないのか？」
「それとこれとは話が違います。わたしが言っているのは『わたしより劣っている人が楽をしている』ってことで――あっ」
そこで新は微笑む。
「気付いたようだな。そう、誰も『楽』なんてしてないんだよ。誰だってその人なりに苦労して、苦悩して、妥協に妥協を重ねて生きているんだ」
クラスメイトにしたってそう。彼らは何も最初から彼女のことを嫌っていた訳ではない。その背景には、どんなに勉強を積み重ねて努力をしたところで必ず天才の雪が上に立つ。それに嫌気が差してしまい、誰かに溢したところ肥大化してしまっただけのはずだ。
負の感情は簡単に伝染する。
それは集団から敵視される雪にとっては痛いほど理解していたはずのことだった。
それこそ、それを利用して結束を固めろなんていう心理学があるくらいには。
「じゃ、じゃあわたしは結局、最初から最後までただ聞き分けの悪い子供みたいに我儘を言っていただけ……？」
雪は涙を滲ませながら俯いて頭を抱える。
「大丈夫、大人になるには今からだって遅くない。まだ中学生なんだから。折角だ、凡人のオレが平凡な大学を出て学んだことを教えてやる」
雪は声を出さずに頷く。
それを見て、新は続けた。
「このご時世、名のある学校に進んだ方がよっぽど可能性が広がるってこと。進学先にしても就職先にしても自由が利くからな。オレなんて見てみろ、今じゃ趣味で音楽活動をしているだけのフリーターだが、もっといい大学に進んでいれば何かが変わっていたかもしれない。それこそ、人生が劇的に。頭は使っても減らないし、むしろ使えば使うほど良くなる。それを使わないのはもったいないだろ？」
言って新は雪の頭をぽんぽんと撫でた。
「好きなことをするなら、それからでも遅くないんじゃないか？」
「……赤瀬さん、まるで先生みたい」
「あはは、自分で言ってて思った。でもあの人達が勉強について言うことは概ね正しいからな。何たって専門家なんだから」
「それくらい、分かってますよ先生」
「先生は何かくすぐったいな。せめて『お兄さん』とかにしてくれよ」
「でも確かに、颯にいよりよっぽどお兄ちゃんっぽいこと言ってたかも。じゃあ……新お兄ちゃん」
「うっ、これはこれで何か恥ずかしいな」
照れたように頬を掻く。
それを見て雪は仕返しとばかりに、
「新お兄ちゃん」
「ちょっと……」
「おにーちゃん？」
「ねえって」
「お、に、い、ちゃ、ん」
「や、やめろって！」
「自分で言った癖に変なお兄ちゃん」
「だから！」
そこで初めて、雪は新の前で笑顔を見せた。
それはとても無邪気で子供っぽくて。
それでも、
「雪ちゃんにはやっぱり笑顔が一番似合うな」
「……！」
雪は顔を真っ赤にして口をつぐむ。
「じゃあ、こうしよう。もし雪ちゃんが慶冬女学院に無事入学出来たら、オレが何でも一つ好きな物奢ってやる」
「何でも一つって、新お兄ちゃんフリーターなんでしょ？ その財力だってたかが知れてるよ」
「うーん、じゃあ……」
新は悩んだ末、ずっと手に持っていたビニール袋を雪の前に突き出した。
「……何、これ？」
「オレがバイト帰りに買ってきたヘッドフォン。今持ってないんだろ、これやるよ」
「い、要らないよこんなの。もっと良い物家にあるし」
「じゃあ入学したら返してくれればいい。ほら、着けてみろって」
新は箱を開けて取り出した安物のヘッドフォンを無理矢理雪に装着させようとする。
「ちょ、ちょっとやめて……」
「いいから、ほら」
「お、お兄ちゃん……近い……！」
雪が慌てている隙にヘッドフォンの装着が完了した。
「ほら、出来た」
「何か屈辱」
唇を尖らせる雪。
「そんなこと言うなって。ほら、似合ってるぞ。可愛い」
「なっ、かわ、可愛い……？」
「折角なんだから、その長い前髪も切ったらどうだ？ いっそのことツインテールにしてみるとか」
「そんなの、わたしの勝手でしょ」
「それもそうだな」
新の笑う顔が、雪にはとても眩しく見えた。
「こ、こんな安物のヘッドフォン、絶対返してやるから覚悟しててよね！」
「おう、待ってる」
「約束だから！」
「約束だ」
――深い闇に捕まって抜け出せず、沈んでいくだけだと思っていた雪に手を差し伸べて光溢れる世界へと引き戻してくれた、おとぎの世界の王子様のような青年。
雪はこの日、『赤瀬新』に初めての恋をした。
