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第五章 雪色の約束と伸びた前髪

恐怖症

18

　それからも合同合宿は続いた。

　それぞれの関係に進展こそ無かったものの、それでも新達『オーヴァールック』の演奏技術は雪達『ホワイトウィッチーズ』のお陰で著しい成長を遂げていた。

　あれから新の前に黒コートの人物が現れることも、原因不明の白昼夢を見ることも無く日々は過ぎていき、その日は八月十五日。

　このまま何事も無く過ぎていけば良い。そう新は思っていた。

　この日まで何事も無かった、なんて新一人の尺度でしかなかったことにも気付かずに。

「……はぁ、はぁ」

「雪ちゃん珍しいね。君が息を切らすなんて」

「うん、さすがのわたしも練習疲れが抜け切らなかったみたい……」

　新に笑みを向けながら雪は答えた。

「だから夜遅くまでトランプするのはやめようって言ったっす」

「そもそも何度も『もう一戦』と繰り返しねだっていたのは日向先輩ではなくて？」

「あれ、そうだったっすか？」

　とぼけた風に笑ってみせる日向。

「でもぉ……どうして同じ時間まで起きていた日向ちゃんは平気なの……？」

「ほら、あたし元々体育会系っすから。体力には自信があるっす」

「それ以上にお前は疲れが溜まるほど練習してねえけどな」

　信吾の厳しいツッコミが入る。

「でもちゃんとアドバイスしてあげてるじゃないっすかー」

「『ガシャーン』とか『ドカーン』が言葉のほとんどを占めている言語はアドバイスどうこう以前にこの国の言葉じゃねえ」

「おお、言ってくれるじゃないっすか。それじゃあゲームで白黒決めようっす！」

「お前のサボる口実に俺を巻き込むな」

　ははは、とお馴染みになりつつあるその光景を見て笑う新のすぐ傍で、それは起こった。

　前兆ならいくらでもあったはずなのに、起きてしまった。

「雪ちゃん!?」

　夏音の声が地下室全体に響く。

　新が振り返り、そこに在ったのは――うつ伏せに倒れる雪の姿だった。

「……っ、雪ちゃん！　しっかりしろ！」

　一番近くに居た新が雪の身体を仰向けにするも、彼女はぜぇはぁと荒い呼吸を繰り返すだけで返事をしない。

　その顔は不健康までに赤く、新が額に手を乗せると微熱を発していることが分かった。

「……やはりこうなってしまいましたか」

　その場全員の心配の目が雪に降り注ぐ中、最初にそう呟いたのは颯だった。

「どういうことだ颯？」

　新が訊くと、颯はゆっくりとした口調である事実を明かした。

「雪は――閉所恐怖症なんです」

「閉所恐怖症って、狭い所が怖く感じるっていう……」

「その通りです夏音さん。新君、以前雪が教室内で孤立していたという話をしたことがありましたよね？」

「あ、ああ」

　新が初めて雪と出会ったあのビーチで言っていた事柄だ。

「周りに居る人全員に無視され続けた閉塞感、教師や両親から絶えず与えられ続けた圧迫感や緊張から雪はいつしか狭い場所や人混みに対して恐怖を感じるようになったんですよ。人混み自体には少しずつ慣れていってはいるようですが、相変わらず狭い場所は駄目だったようで……恐らくそれでも我慢を続けていたストレスで雪は倒れてしまったのでしょう」

「でもこの地下室って言うほど狭くないよね？」

　夏音は改めて部屋全体を見て言う。

「いや、そういうことじゃないんだと思う。雪ちゃんは窓の一切無いこの『地下』という空間に対して閉塞感や圧迫感を覚えていたんだ。……でも、それを分かっていながらどうして今まで雪ちゃんをここに出入りさせていたんだよ、颯！」

　新は颯を睨みつける。

「僕だって何度も止めましたよ！　それでもこの子、全く言うことを聞かないんです」

　言われて、新はここでカラオケオーディションの結果を知ったあの日、颯が雪に「黙ってて」と言われていたことを思い出す。

「だったらせめてそのことをオレ達にも教えてくれたら良かったじゃないか！」

「それも雪に止められていたんです！」

「どうして！」

　新のその一言で、颯の怒りも頂点に達していた。

「分からないんですか!?　大好きな君に心配を掛けたくなかったからですよ!!」

「……！」

　その場全体に重い沈黙が流れる。

　しかしそれも一瞬。

「何をぐずぐずしてるんすか新先輩！」

　そう叫んだのは日向だった。

「こんなところでうじうじ悩む前に、早くユキっちを部屋に連れていって看病してあげるっすよ！」

「あ、ああ！」

　日向に急かされるように新は雪の身体を持ち上げる。

　しかしその体はおおよそ女子高生の身体とは思えないほどにずっしりと重く、その事実からも雪が危うい状態にあることを知らされる。

「ストレスで倒れただけなら十分休ませれば何とかなるっす！　皆さんはそのまま練習を続けてください！　ほら、新先輩こっちっすよ！」

「ああ！」

　新は日向に導かれるままに地下室を飛び出して階段を昇り、廊下を走る。

　この時ばかりは無駄に広いこの家を心の底から恨んだ。

「この部屋っす！」

　日向は先回りして扉を開ける。

「ありがとう！」

「急ぐっす！」

　新は躊躇することなく雪の自室へ足を踏み入れ、ベッドの上に彼女の身体を寝かせた。

「あたし、颯先輩に訊いてお水とお薬持ってくるっす！」

「お願い」

　日向は再び廊下を駆けていった。

　さすが体育会系、その足音もあっという間に遠のき一切聞こえなくなる。

「……良い先輩を持ったな、雪ちゃん」

　新は勉強机の椅子をベッド横まで移動させて座り、もう一度雪の額に掌を乗せた。相変わらず熱を放っていたが、そこで雪は目を覚ました。

「新お兄……ちゃん……？」

「大丈夫か、雪ちゃん」

「あれ、わたしの部屋？　……そっか。倒れちゃったんだね、ごめんね」

「謝るのはオレの方だ。ごめんな、気付いてやれなくて」

「閉所恐怖症なんて、気付けって言う方が無理な話だよ」

　弱々しく笑う雪だったが、新は苦虫を噛み潰したような表情を浮かべて言う。

「違う、オレが気付かなかったのはもっと根本的な話だ」

「……？」

　新は憎む。

『赤瀬新』を。

　自分自身を。

「――雪ちゃん、ずっと無理してたんだよな。オレに心配を掛けないように」

　思えば最初に気付くべきだったのだ。

　颯に記憶のことを打ち明けられたあの時、雪の立ち直りの速さはあまりにも常軌を逸していた。

　あそこまで「好き」という気持ちを前面に出すような彼女が、その想い人が自分のことを全て忘れたと言われてすんなり「はい、そうですか」と納得出来る訳が無いのだ。

　つまり、雪は今の今まで立ち直ってなどいなかった。

　新は再びビーチでのやり取りを思い出す。

『でもさすがに今日のは異質です。昔はあんなにべたべたしなかったのに……』

　当然だ。

　雪は他人に自分の受けたショックを悟られたくなかった。閉所恐怖症のことを黙っていたのと同じく、それによって好きな相手に余計な負担を与えたくなかった。

『ほとんど一年半も会えなかったのですから』

　一年半も片想いの相手と再会することが出来なかった。その間に彼女が感じた不安や寂しさは簡単に想像して良いものではない。

　そして、やっとの想いで再会を果たすことの出来た相手が自分のことを憶えていないと伝えられ、彼女の受けた衝撃は計り知れない。

『やだっ……わたしを置いて、行かないで……っ!!』

　新が夏音のもとへ駆け付けようとした時、雪はまるで二度と会えなくなるのではないかと怯えるように恐怖で震えながら新の手を掴んでいた。

　あれこそが一番分かりやすいサインだった。すでに約束を結んだ『赤瀬新』を失くしてしまっている雪は、これ以上新が遠くへ行ってしまうことが怖くて仕方が無かった。

　夏音が気がかりだったなんて言い訳だ。新はそんな雪に対し、怒鳴り、その手を振り払ってしまった。

「颯とのベース対決の時だってそう。オレはてっきり自分が雪ちゃんに睨みつけられたとばかり思っていたけど、あの状況が苦しくて、逃げ出したくて堪らなかったんだよな」

　ただでさえ閉塞感を覚えている地下室の真ん中で、何人もの大人の視線を一身に浴びて。

　孤立していた当時を思い出さないはずもない。

　それでも雪は、自分の弱さを一切見せることなくこの日までたった一人で戦ってきた。全ては一途に想い続け、その唇さえも捧げようとした新の為に。例え自分のことを全て忘れてしまっていようと、変わらず慕い続ける新の為に。

　――大好きな、新お兄ちゃんの為に。

「わたしのこと……嫌いになった……？」

　苦しそうに息を吐きながら、それでも雪は声を出す。

「嫌いになんてなる訳ないだろ。無理するな、もうオレに気を遣う必要だって無いんだ」

　地下室で執拗なまでに新と『恋人つなぎ』をしてきた理由だって同じ。新にばれないように少しでも心の安らぎを得ようとしていたのだ。

　それを『甘え』だなんて――新はとんでもない勘違いをしていた自分を深く恥じた。

　雪は未だに『頼る』ことが出来ていなかったのだ。

「――新君、入っても良いですか？」

　ノックの音と共に部屋の外から誰かの声が聞こえてくる。

「ああ、良いぞ」

　開けられた扉の向こうには、水の入ったコップと薬を乗せたトレーを片手に持った颯の姿が。

「日向ちゃんは？」

　新が問う。

「日向さんには練習に戻ってもらいました。僕はまだ一人でも出来る段階ですが、信吾君にはパートナーが付いていないといけませんからね。それに、薬の場所を教えて持って行ってもらうよりも僕が直接行った方が手間も少ないですし」

「あ……颯にい」

　その声を聞いて身体を起こした雪がぽつりと呟く。

「雪、だから言ったんですよ。もう新君達全員に貴方の抱える問題は全部説明してしまいましたから」

「あーあ……恥ずかしいな……」

「恥ずかしいって――貴方は大馬鹿者ですか!!」

　雪と新、二人が同時にその意外な怒号に瞼を大きく見開いた。

「何が『心配を掛けたくない』ですか！　結果倒れて、皆が雪のことを心配しているじゃないですか。それこそ練習に身が入らない程にです！　新君を見てみなさい！」

　雪と新の目が合う。

　直後、雪は後悔の念を滲ませながら目を伏せた。

　新は部屋の脇に置いてあった姿見で自分の顔を確認し、驚愕する。

「……オレ、何て酷い顔をしてるんだよ」

　そこにはこの世の全てを失ったような男の悲しげな姿が映し出されていた。

「でも、真に馬鹿だったのはこの僕です」

　その様子を見て、颯は言葉を紡ぐ。

「結局僕は雪を止め切れず、彼女の思うようにやらせてしまった。『雪ならきっと大丈夫』と過信してしまった――いえ、この言い方だってただの逃げです。僕は、兄としての責任から逃げ出した臆病者です……！」

「颯……」

「何が『自分は止めようとした』ですか！　結果倒れてしまっては元も子も無いと言うのに、それでも新君を怒鳴ってしまった！　みっともないったらありませんよ！」

「颯」

「そもそもいつだって僕は自己保身に走ってばかりで結局他の人のことなんて考えて――」

「颯!!」

「……！」

　新が叫ぶことで、やっと我に返って状況を察する。

「これ以上、雪ちゃんを苦しめないでやってくれ……」

　颯にそのつもりが無くても、彼が自分を責める言葉はそのまま原因を作りだした雪の心にも突き刺さる。

　それは、心からの懇願だった。

「す、すみません。新君、雪」

「颯にい……しばらく新お兄ちゃんと二人にしてくれないかな。少し話がしたい」

　雪は優しく語りかけるように言った。

　あれほど強い当たり方ばかりしてきた雪が文句の一つも言わない。

「……分かりました」

　その現実にまた、颯は打ちのめされているようだった。

「新君、お水と薬ここに置いておきますね……あと、これ」

　颯はトレーを勉強机の上に置き、身体の影に隠れて見えなかった反対の手を、そこに持っていた物を示す。

「大事な物、落としていましたよ」

　それはいつも雪が首に掛けている安物のヘッドフォンだった。

　雪を運んでいる時に落としてしまい、気付かないまま来てしまっていたようだ。

　颯はそのヘッドフォンも同じく机の上に置いて、

「では雪のこと、頼みます」

「ああ、分かった」

　静かに部屋を出て行った。

　訪れる静寂。

「――じゃあ、薬飲んでおくか」

　新は椅子から立ち上がって歩き、トレーからコップと錠剤を手に取る。

「新お兄ちゃん」

「雪ちゃん、無理して喋らなくても――」

「ヘッドフォン……」

　雪は両手を前へ伸ばし、潤んだ両目で新を見つめる。

「……ヘッドフォンな」

　器用にコップと錠剤を同じ手で持ち、空いた手でヘッドフォンを持ってベッドに戻る。

「ありがとう」

　雪にヘッドフォンを渡すと、彼女は大事そうに両手でそれを抱えた。

「ほら、薬飲めるか？」

「飲めない。飲ませて」

「飲ませてって……」

　病人の手前、無理に抵抗する事も出来ない。

「特別だぞ、ほら口開けろ」

「あーん」

　新は雪の口に錠剤を入れ、服の上に溢さないように手で受け皿を作りながらゆっくりとコップのふちを雪の口元に当てる。

「んく、んく、んく…………ぷは。本当は口移しで飲ませて欲しかったのに」

　まだ少しぼんやりとした目で雪は呟く。

「馬鹿言え。そんなこと出来る訳無いだろ」

「そうだね……約束したもんね……」

『いつか新お兄ちゃんがわたしのことを全部思い出した時に、今度こそ新お兄ちゃんの唇を奪いに行くから！　……だから、待ってて』

　この言葉も、一体雪はどれほどの覚悟で言ったのだろうか。

　雪はうっすらと笑いながら、ぎゅっ、とヘッドフォンを抱き締める。

　愛しい人にそうするように。

「そのヘッドフォン、特別な物なのか？　雪ちゃんならもっと良い物が買えそうだけど」

　案の定雪は顔色を曇らせる。

　でも、ここで訊いておくべきだと新は思った。

「そうだね。どうせこうなっちゃったのなら、最後まで知ってもらったほうがいいよね……」

　雪は身体ごと新と向き合って、至近距離で互いの目を見つめ合う姿勢を取る。

　新はつい最近にも、同じような状況に遭遇している気がした。

「話してあげる。わたしの過去と――『新お兄ちゃん』との約束を」