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スプラッタ・スプラッタ

「皆さんは将来的にどうするつもりっすか？」

　夕食をつつきながら唐突に日向は言った。

　人数が人数なので合宿中は颯母と夏音が中心となって料理を作り、その手伝いを新が担当して食事を用意することになっている。

　食費は成人済みの面々から徴収され、新の分もバイクショップのバイト代から直接引かれていた。

「どうするつもりって？」

　新が日向に訊き返す。

「ほら、一口に『大会で優勝してメジャーデビュー』って言っても、それだけが人生じゃないじゃないっすか。一般的には家庭を築くものだと思うっすけど、新先輩達はどうするのかと思って」

　その一言を皮切りに夏音と雪の視線が新へ向く。

「うーん、オレはまだいまいちピンときてないかな」

「はぁ……」

　二人が同時に溜息を吐いた。

「颯はどうするんだ？　お前、モテるんだろ？　彼女の一人くらい――」

「え、僕もう結婚してますよ？」

　ガシャッ！　と桜が茶碗を取り落とす音が響く。

「わ、わたくしとしたことがはしたない……！」

「お前結婚してたのか!?」

「そういえば言っていませんでしたね。許嫁(いいなずけ)が居るんですよ。今は法律を勉強する為に大学に入り直しているので別居中なのですが」

「じゃあビーチの時にモテると困るみたいなことを言っていたのも？」

「はい、彼女に対して罪悪感を覚えるのが嫌だったからです。それに、あの人何故か僕の周りの女性事情に敏感で……きっと今もこうして多くの年下の女性と共に食事をしていることが察せられている頃だと思います……」

　怯えるように颯の顔が青ざめていく。

　どうやら彼はその許嫁のことが苦手らしい。

「夏音や信吾はこのことを知っていたのか？」

「うん」

「そりゃもちろんな」

　平然と答える二人。

　恐らく『赤瀬新』なら知っていただろうが、それも記憶と共に消えた情報だったようだ。

　桜の恨むような目線が夏音に向くが、それに対して「頑張って、それでも私は応援してる」とでも言いたげなガッツポーズを夏音はとった。

「夏音が結婚してないっていうのは前に聞いたことがあったけど、まさか信吾まで颯同様に既婚者ってことは無いよな……？」

「ああ、もちろん。結婚してねえよ」

　信吾の答えに胸を撫で下ろす新だったが、

「でも彼女は居るぞ」

「何でだよ！」

「お前も会っただろ、うちのバイク屋の隣の花屋の」

「よりによってあの人かよ!!」

　食事中に行儀悪くも大声を出す新。颯母の柔和な笑みが固まっていた。

　子供を苦手とする信吾に年上の彼女は丁度良い相手なのかもしれないが、新が結構良い人だなと思っていた最中にこれである。

「新お兄ちゃん……その女、誰？」

「雪ちゃん怖い。とりあえずその手に持ったナイフを下ろして？」

　そもそも今夜は和食のはずだ。何故そのような物が今、彼女の手中にあるのか。

「例え今付き合ってる人が居たとしても、あたしは信吾先輩のこと好きっすよ？」

「へいへい」

　もはや慣れた調子で日向の冗談を流す信吾。

「そうっすよね、さっちゃん？」

「何故わたくしに振られるのか意味が分かりませんわ」

「そう言ってまた意固地になるなっすよーこのこのー」

「なってませんわ！」

　照れを隠す為か焼き魚を一息に頬張るも、骨が喉に引っかかってしまったようで咽せながら麦茶を流し込む。

「大丈夫っすかさっちゃん？」

「か、構う必要はありませんわ日向先輩……」

　こほこほと軽く咳をしながら桜は言った。

「あ、そういえば。この後皆で映画観ないっすか？　親睦を深めるいい機会っすし、あたしオススメの物をいくつか持ってきたっす」

　日向は思い出したように提案する。

「良いですね日向さん。折角皆さん居ることですし、僕も賛成です。皆さんも如何ですか？」

　颯の言葉にその場の全員が賛同した。

「それじゃあ、早く食べて早く観るっすよー！」

「そう言う日向先輩が無駄口ばかり叩いて一番食べるのが遅れていらっしゃるご様子ですが？」

　桜のツッコミが入り、周りから笑いが漏れた。

　賑やかな夜はまだまだ続く。

　散々五十川家の財力に驚かされてきた新にとって「では、ホームシアタールームへ行きましょう」という颯の言葉はすでに予想済みのことだった。

「――ところでこれから何を観るんだ？」

　新がスクリーン正面の一番大きな三人掛けのソファに座りながら、機器の傍で颯にディスクを手渡している日向に声を掛ける。

　その傍らでは、さも当然の如く夏音と雪が新の両脇に座っていた。

「にひひ、それは観てのお楽しみっす」

　言って日向はわざわざ部屋の反対側に位置するソファまで移動し、信吾の隣に腰掛ける。

　一瞬嫌そうな顔をする信吾だったが、何かを諦めるような表情を浮かべて結局その場所から動くことはなかった。

「は、颯さんはどちらに座られるご予定なのかしら？」

「僕ですか？　僕はすぐに操作が出来るように、この一番近くのソファにするつもりでしたけど」

「それは奇遇ですわ！　わたくしも御一緒させてもらってもよろしいかしら？」

「構いませんよ」

　桜は桜で無理矢理颯の隣に座る口実をでっち上げている。

　相手が既婚者だと知っても尚、その恋を諦めるつもりはないようだ。

「……栞ちゃんはどこに座るんだ？」

　一人溢れる形になってしまった栞に呼びかける新。

「ボクはここで大丈夫ですぅ……」

　新の正面の絨毯の上で体育座りをしだす栞。

「やめろ背中が物悲しい！　ほら、オレが床に座るからソファに座れ」

　立ち上がって席を譲ろうとする新だったが、

「新お兄ちゃんが動くならわたしも」

「わ、私も！」

　両脇の二人も立ち上がり、ソファはがら空き状態に。

　さすがに三人座れるソファを独占してしまうのも気が引ける様子で、

「あのぅ、ボクは大丈夫ですのでお気になさらず……」

　と栞は答えた。

「そ、そうか」

　新も栞の心中を察して、無理強いはせずに再びソファに座る。

　無言でその小さな背中を見た。

　悲しい。

　するとその気持ちが顔に表れたのかはたまた偶然か、隣に座る雪がこんなことを言い出した。

「わたしが新お兄ちゃんの膝の上に座れば一人分空くよ？」

「却下。小さい子供じゃないんだし……栞ちゃんがオレの膝に乗るか？」

「えええぇっ……!?」

　今日一番栞の大声を聞いた気がする。

「どうして!?　新お兄ちゃん、わたしより栞ちゃんの方が好きなの!?」

「そ、そうなのですかぁ……!?」

　はわわ、と慌てふためく栞。

　視界の外から「ワトソン君、そのリアクション最高っす！」と聞こえてくるが、新は無視する。

「別にそういうことじゃないだろ！　栞ちゃんの方が小柄だし一人だけ床っていうのも見てられないから雪ちゃんを乗せるよりはそっちの方がいいかと思っただけだ！　……栞ちゃんが良ければだけど」

「そ、そういうことならぁ――」

　栞は言いかけたが、新の両脇から発せられる威圧を正面から受け、

「やっぱりボクはここで大丈夫です……お気遣い感謝しますぅ……」

　と断って再び床に体育座りをし直した。

「それでは、そろそろ上映しますよ」

　颯の声と共に部屋の照明が落とされる。

　これ以上はどうしようもないと新も諦め、スクリーンの方に視線を移した。

　しかし、そこには開始早々全身が腐敗した人型の何かに襲われ首筋を喰いちぎられる美女の姿が。

「……日向ちゃん、これって」

「上映中の私語はマナー違反っすよ、新先輩。一言だけ答えると、昔ながらのゾンビ映画っす」

「そ、そうなんだ」

　年頃の女の子が持ってきた映画なのだから、てっきり純粋な恋愛映画とかだと高を括っていただけにこの展開は衝撃的だった。

「新お兄ちゃんってホラー大丈夫なの？」

　小声で雪が訊いてくる。

「憶えてない。多分平気だと思うけど……」

「大丈夫だよ、わたしが付いているから」

　そう言って雪は新の腕に抱きついた。

「ちょっと、雪ちゃん離れてよ。映画に集中出来ないでしょ」

　その様子を間近で見ていた夏音が雪に文句を言うが、

「カノンさん、上映中の私語はマナー違反なんですよ？」

　と言い返されてしまう。

「ね、ねえ君は良いの？」

　どうやら夏音は映画よりもそちらの方が気がかりなようで、今度は新に問いかけたが、

「……？」

　返事が返ってこない。その代わり新は目尻に涙を浮かべて全身を小刻みに震わせていた。

「もしかして、怖いのが――」

　その時スクリーン上ではゾンビ化した美女がさらに他の人を襲い、その断末魔が彼らを囲む巨大なスピーカーから大音量で放たれた。

「――――!!」

　叫びにもならない叫び声を上げて新は偶然触れた夏音の手を力強く握る。

「あっ、わ、悪い――」

　一瞬手が離れるが、今度は大量のゾンビが一度に押し寄せ一人の人間に襲い掛かり、

「――――――――!!!!」

　反射的に再び強く手を握り締めた。

　その様子を黙って見守りつつ、夏音は少しだけ思慮する。

　今、夏音の反対側で雪は新の腕に抱きつく姿勢を取っている為夏音のように手を繋げる状態では無いはずだ。

　つまり、こうして彼が心の支えとして頼れるのは夏音だけ。

「――大丈夫だよ」

　夏音は優しく微笑んで小さく呟き、新の手を握り返した。

　決して離れないように。

　気が付くと、ホームシアタールームには新一人しか居なかった。

「……？」

　どういうことだ。自分は今まで皆と一緒にホラー映画を観ていたはずだ。

　部屋中を見渡しても誰も居ない。

　しかし、そこで新は思い出す。

　そうだ。自分は最後までちゃんと一緒に映画を観ていたじゃないか。そこで異常なまでに怖がって、颯や日向にからかわれて、今日はもう寝ようという流れになった。それでも全く寝付けず、何かに導かれるように再びこの部屋の大きな三人掛けソファに深く腰掛けたのだった。

　すっかり忘れていた。

　しかし、再び訪れた無人の部屋。そこでは観客不在の映画が上映されていた。

　スクリーンに映るのは二十代の一人の女性。丁度新と同じくらいの歳だろう。

　彼女が歩いている様子を後ろからカメラが追っている。一人称視点の映画のようで、目線の高さは前を歩く女性と同じくらいの位置だ。

　劇伴は無い。無音の中二人分の足音が延々とスピーカーから漏れ出ている。

　単調に流れる映像を前にして、新は何故か食い入るようにスクリーンを見つめていた。

　すると、前を歩く女性がこちらに気付いたようで一目散に走り出す。

　一瞬遅れてカメラが追うスピードも速くなる。

　闇雲に逃げ回る女性。しかし、彼女を追うカメラの方がその速度を上回っていた。

　じきにその背中が大きくなり、カメラが一瞬下を向く。

　どうやら追っている人物は黒いコートを着ているらしい。そのポケットから赤黒く錆びたレンチが取り出される。

　その得物を振り上げて――。

　前を走っていた女性は後頭部から血を流し、舗装された道路の上でうつ伏せになって倒れていた。

　黒コートの人物は何を思ってその女性を襲ったのか。

　映像を観ながら、それでも新はその答えをすでに知っている気がした。

　自分のすべきことも。

　怖いものが苦手なはずなのに、不思議と恐怖心は無かった。

　カメラは倒れた女性から焦点を外して再び前方を映し出す。

　そこには新たな人物が登場していた。

　携帯電話を握り締めた二十代の男。

『赤瀬新』。

　――その日は、突然の大雨だった。