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第五章 雪色の約束と伸びた前髪

桜並木に咲く栞

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　地下の防音室にはすでに二組分の楽器が用意されていた。

　そもそも二組分の楽器を広げられるこの地下室の広さから圧巻だと言うのに、新しく用意されたドラムも五十川家の所有物だと言うのだから明日食べるもので困っている自分とは住む世界が違うと痛感する新。

　颯の言う通りそこにはすでに全員揃っており、新、夏音、雪、颯の他に信吾、日向、そして――

「改めて紹介します。『ホワイトウィッチーズ』のメンバー、一宮日向さん、千歳(ちとせ)桜(さくら)ちゃん、百瀬(ももせ)栞(しおり)ちゃんです」

　雪の言葉の後、日向から順に自己紹介が始まった。

「一宮日向っす！　高校三年の十八歳、ドラムを担当しています！　よろしくお願いするっす！」

　日向は相変わらずの元気だ。

「千歳桜、高校一年の十六歳。ボーカルを担当していますわ。正直何故わたくしがこんな狭苦しい場所でこんなことをしなくてはならないのか全く理解出来ないのですが、とりあえずよろしく言っておきます」

　ボブカットの毛先を軽く巻いたような髪型の桜。人形のようにすらりと細い手足に、その声は以前カラオケオーディションの動画で聴いた通り美しく透き通ったものだった。

　その姿も口振りも絵に描いたようなお嬢様が、この地下室を「狭苦しい」と言って退けるのだから新はその様に感動すら覚えた。

「桜ちゃん、出来損ないとは言えこれから一緒にやっていくメンバーなんだから愛想良くしないと」

「雪ちゃん、一言多い……」

「どうしてわたくしがこんな人達と仲良くしなくてはいけないのか皆目見当が付きませんわ」

「そんなこと言って、本当は緊張してるんじゃないっすか？」

　そう言いだしたのは日向。

「日向先輩、適当なことを言うのはよしてくださる？」

「だから部員同士は呼び捨てにしようって言ってるじゃないっすか、さっちゃん」

「先輩は先輩ですしその『さっちゃん』って呼び方も不快ですのでいい加減やめていただけないかしら？」

「あたしを呼び捨てにしたら考えてあげてもいいっすよー」

「話を逸らさないでください日向先輩。わたくしが緊張しているとはどういう了見ですの？」

　どうやら桜は我の強い性格らしく、苛立ったような声で「日向先輩」の部分を強調して言っていた。

「だってさっちゃん幼稚園の頃から『毛糸』に居るから、極端に男性に対する免疫が無いじゃないっすか。もしかすると父親と先生くらいとしか男の人と話したことないんじゃないっすか？」

「わたくしほどではないにしろ、それは中学から『毛糸』に通っていらっしゃる先輩も同じなのではなくて？」

「あたしには兄貴が居るっすから」

「慶冬女学院って幼稚園から一貫なのか？」

「勝手に会話に割り込まないでくださるかしら？」

　一言口を挟んだ新に対して物凄く高圧的に言い放つ桜。

「す、すいませんでした……」

「新君も新君ですが、雪の言った通りもう少しだけ歩み寄ってくれませんか、桜さん？」

　しかしそんな颯の言葉に対して、

「ひゃっ!?　そ、そうですわね。わたくしも少し大人げなかったですわ……」

　と突然取り乱すように顔を背けて髪をいじりだす桜。

　顔を赤くし、ちらちらと颯の顔を盗み見ている。

　――何だ、この圧倒的なまでの対応の差は。

「おい、颯」

「何でしょう新君？」

「お前もしかして、この子の前で眼鏡を外したか」

「確かに先ほど一度眼鏡の汚れを拭き取る為に外しましたが……それが？」

「……やっぱりな」

　つまり男性に対して免疫の無い桜は、眼鏡を外した颯の美青年さに一目で恋に落ちた訳だ。

「あ、あの……ボクは一体いつ頃自己紹介をすればいいのでしょうかぁ……」

　いつの間にか部屋の端っこまで移動してこちらの様子を覗っていた、いかにも気弱そうな少女がおどおどと言葉を漏らす。

「あ、ごめん。えと……どうぞ」

　新がそう促すと、ちょこちょこと元の立ち位置にまで戻ってきて彼女は発言した。

「あ、あのボクは百瀬栞といいます……高校二年で十六歳です……キーボードを弾かせてもらっています……ど、どうか仲良くしてくださいぃ……」

　彼女は彼女で男性不信というか人間不信な感じで、ぺこぺこと頭を下げている。

　そんな栞は夏音と同じロングヘアだが前髪を水平に切って揃えており、俗に言うパッツンな髪型をしていた。

　高校二年、ということは雪よりも学年が上ということなのだが、彼女はとにかく身長が低く、中学生と見間違うほどだ。

　そして何より一番の特徴はその両目。

「そんな訳でワトソン君っす！　かなり気弱な子っすから仲良くしてやってほしいっす！」

「ちょっと日向ちゃんっ、その呼び方はやめてぇ……」

「わ、ワトソン君？」

「えっとね新お兄ちゃん。この子実はおばあちゃんがイギリス人のクォーターで、本名は『百瀬・シャーロット・栞』って言うんだって。それを日向さんが面白がって変なあだ名を……」

　栞の両目は澄んだ青色で、所謂碧眼だった。

「変なあだ名とは何っすか！　それに面白がった訳じゃなく、気弱なワトソン君が少しでも部活に馴染むようにと思ってそう呼んでるだけっす！」

　日向はそう反論するものの、あまり説得力は感じられない。

「とにかく、次は私達が自己紹介する番だね」

　夏音が仕切り、新達も簡単に自己紹介をした。

「――なるほど、友利さん、赤瀬さん、本多さん、五十川さんですわね」

　一人一人の顔を見ながら名前を復唱する桜。一応名前を覚えるつもりくらいはあるみたいだ。

「あの、五十川さん。ちょっとよろしくて？」

「何ですか、桜さん」

　爽やかな笑みを浮かべて応じる颯に対して、桜は再び顔を赤くして一言、

「……『颯さん』と呼んでも、よろしいかしら？」

「ええ、大丈夫ですよ」

「本当ですの？　ありがたく存じますわ！　わたくしのことも『桜』とお呼び下さいませ！」

「はい、もちろん。桜さん」

　ただ下の名前呼びを許可してもらっただけだというのに、その顔はとても嬉しそう。

　その傍らで「はい、もちろん」と答えておきながら呼び方を変えない颯。しかし、桜本人は気にしていない様子。野暮なことは言うまいと新は心に決めた。ただでさえ午前中は宗一郎に叱られ続けていたのに、これ以上誰かの怒声を浴びるのはごめんだった。

「でもどうして颯先輩だけなんすか、さっちゃん？」

　最初から下の名前呼びの日向が桜に問う。

「そ、それは雪さんも同じ『五十川』だからですわ！　と、とと特に深い意味はありませんことよ、余計な詮索はしないでくださる？」

「いや、別にそこまで深く掘り下げようだなんて思ってないっすけど」

「……とりあえずお互い自己紹介も済んだことだし、練習始めるか？」

　新がそう言った時、

「赤瀬さん」

　と再び桜が止めた。

「どうした？」

「……何故先ほどからずっと雪さんと手をお繋ぎになられているのかしら？」

　人目を憚ることなく今日も同じく恋人つなぎだった。

「新先輩はロリコンっすからねー」

　日向のその発言で関係の無い栞がびくっ、と怖がるように新を見つめる。

「いや違うぞ!?　そうじゃなくて――」

「私が新お兄ちゃんのことが大好きだからだよ」

　雪が釈明してくれた。

　釈明になるかどうかはよく分からなかったが、桜と栞の驚くような目線が雪に向く。

「そういえば以前言っていましたわね、『新お兄ちゃん』のことを」

「で、でも意外でしたぁ……こんなに雪ちゃんがお、男の人に積極的だなんてぇ……」

「羨ましいでしょ？」

「い、いえ全く！」

　雪の意地悪な目が桜に向けられ、反発する桜だったが彼女の目は自然と颯の方に向いていた。

「でもカノンさんはわたし達のこと、あまり快く思ってないんでしたっけ？」

　次に雪の目が夏音に向く。

　べたべたしないだろうという予想が外れたからか、夏音は少し不機嫌な様子だ。

「何でそう思うの？」

「だって現に今、わたしのことを羨むような目で――」

「見てない！」

　ムキになるように顔を背ける夏音。

「雪ちゃん……」

「なあに、お兄ちゃん？」

「いや、やっぱりいい」

　早くもこの場全体を掌握しようとしている雪の抜け目無さに、新は少しばかりの恐怖を感じていた。

　やはりこの子、魔女だ。

8

　合同合宿初日の練習は全体で合わせる前にそれぞれ担当する楽器の奏者同士、一対一で弾き方や歌い方を見てアドバイスをするというものだった。

　しかしその方法を取った場合、溢れるメンバーが各チーム一名ずつ出る訳で。

「あ、赤瀬さん……でしたよね……」

「うん、よろしくな。栞ちゃん」

　地下室の端でギタリストの新とキーボーディストの栞が壁にもたれつつ言葉を交わす。

「栞ちゃんは練習しないの？」

「は、はい……ボクは技術と言うより感覚で弾く部分が強いので……あまり練習しても意味が無いというか、かえって下手になってしまって……も、もちろん全く練習しない訳ではないのですが……」

　技術ではなく感覚で弾く。

　それはつまり雪とは違う方向で天才ということか。

　練習するとかえって下手になる。

　新も一度は言ってみたい台詞だと思った。

「そう言う赤瀬さんもぉ……感覚で弾く方なのですか……？」

「オレは……ただサボってるだけだな」

「良いのですか……？」

「どうせ一人なんだし、一人で出来ることは一人の時にやれば良いよ。それより今は栞ちゃんと仲良くしたり、他の人達はどういう風に相手と馴染んでいるか観察した方がずっと有意義だ」

「……意外ですぅ」

　栞はぽつりと呟いた。

「何が？」

「ボク、大人の男の人って怖い人ばかりだと思ってましたから……」

「あー……」

　新は言われて宗一郎の顔を思い浮かべた。

「安心しろ、少なくともここに居る奴らは皆良い人だから。ただ一人性格に難がある奴も居るがな……」

　颯の方を見る。今は雪にきついことを言われながらも必死にベースを掻き鳴らしている最中だ。

「そんな訳だから、あんまり怖がる必要も無いぞ。困ったらいつでも頼れ」

「あ、ありがとうございますぅ……」

　うん、と新が頷いたところで栞は部屋の奥の方を指差す。

「そういえば先ほどからあそこは何をしているのでしょうかぁ……全く練習しているようには見えないのですが……」

「……そういえばあいつ、子供が苦手とか言ってたっけ」