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第五章 雪色の約束と伸びた前髪

修羅場

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　宗一郎の活躍でようやくあの三人組との決着を見た新だったが、そこには一つ謎が残った。

　新がここで働き出したのはつい今朝方のことだというのに、どうして奴等は彼の居場所を知っていたのか。

　宗一郎の叱咤する声は外まで響き渡っていたというし、この近くを通り掛かったチンピラの一人が偶然新を見つけてしまっただけだと言ってしまえばそれまでだ。

　しかし、そこに誰かの思惑があったとするならば。

　そして、新がここで働いていることを知って尚彼を陥れるようなことを考える人物が居るとすれば。

　黒コートが脳裏をよぎる。

「……まさか、な」

「なーに難しい顔してんだお前は」

「痛っ!?」

　腫れた頬に何か冷たい物が当たり、考えていたことが蜘蛛の子を散らすように頭の中から消えていく。

「何するんだよ信吾」

「ほれ、差し入れだ」

　そう言って新に缶のコーラが手渡される。

「それにしても大変だったな」

　あれから宗一郎はまた悪態を吐きながら店の奥へ戻ってしまった。

　その直後に存在しない万引き犯を見つけられずに帰ってきた信吾に事の顛末を説明し、二人で花屋の女性を落ち着かせてから信吾が彼女を花屋まで送っていった。その間に新は散らかった植木鉢の破片や土を片付け、床を綺麗にしている最中に信吾が飲み物片手に再び戻ってきたのだった。

「他人事みたいに言うなよ。示談に持ち込んだって言ってたじゃないか」

　あの男の口振りから、信吾は結局暴力で事を片付けてしまっていたらしい。

「俺は颯に『黙らせてくれ』と言われただけだ。それにそもそもの原因は新だろ。自業自得だ」

「……それはそうだけどさ」

「でも、ありがとな。あいつの為に身体を張ってくれたんだろ」

　あいつ、とは花屋の女性のことだろう。

　結局また名前を聞きそびれてしまっていた。信吾なら知っているかもしれないが、ここでそれを訊くと彼女に下心があると勘違いされかねないので控えておく。

「結局身体を張ることになったのは店長だけどな」

　やや自嘲的な笑みで新は続けた。

「『赤瀬新』なら、やっぱりさっきみたいに自分の身体を差し出したんだろうか」

「さあな。そうかもしれねえしそうじゃないかもしれねえ。でも、お前がそうしたのは『お前』がそうしようと思ったからだろ」

「ああ」

「なら間違いは無かったんじゃねえのか？」

　励ますように信吾は新の背中を軽く叩いた。

「ほら、俺も手伝ってやるからとっとと片付けるぞ。急がねえと時間に遅れちまう」

　そう、今日から雪達のチームとの合同合宿。あまり油を売っている訳にもいかないのだ。

「俺はこのまま直接颯の家まで行くが、お前はどうする？　良かったらうちのシャワー貸すぞ」

「遠慮しておくよ。荷物も置いてきたままだし、一度家に帰ってから行く。シャワーもその時に浴びてくるから」

　それから二人は黙って床の清掃をし、新は宗一郎に挨拶をしてからマンションに向かう。

　散々怒鳴ってきた宗一郎だったが、最後は「音楽、頑張れよ。若いの」と一言だけ言って、再びバイクの修理に取り組んでいた。

　だから新も、

「はい、頑張ります！」

　と大きな声で一言残し、『ホッタモータース』を後にしたのだった。

5

「どうしたのそのほっぺ!?」

　例によって新の部屋まで迎えに来てくれた夏音が湿布の貼られた頬を見て驚きと心配の入り混じった声を上げる。

「ちょっとバイト先でトラブルがあって」

「バイトって信吾の所のバイクショップだよね？　もしかして変なお客さんに絡まれて……」

「変な客には絡まれたんだけど、平手をしたのは雇い主で」

「どういうこと!?」

　大丈夫？　私が掛け合ってバイト辞めさせてもらおうか？　と心配してくれる夏音だったが、新はその気持ちだけ受け取っておくことにした。

「あ、そう言えば着く前に訊いておかなきゃいけないことがあったんだった」

　マンションを背にし、五十川家を目指して歩く途中で夏音は言った。

「訊いておかなきゃいけないこと？」

「その……私偶然見ちゃったんだけどさ、昨日私と別れた後別の女の子と話してたじゃない？　見たことは悪いと思ってるしこういうことを訊くと鬱陶しがられるかもと思ったんだけど……随分仲良さそうに一緒に歩いていたから、あの子誰かなあって気になっちゃって」

　ごめんね？　と夏音は親に叱られるのを怖がる子供みたいな顔をした。

　昨日背中に感じた視線は夏音のものだったのか。

「ああ、あの子な」

　仲が良いというか、相手が極端に社交的だったというか。

「あの子だよ。雪ちゃんの居る『ホワイトウィッチーズ』の一人で、今日からオレ達を特訓してくれる慶冬女学院の生徒。ドラムって言っていたから正確には信吾の担当になると思うんだけど。本人は否定していたが雪ちゃん曰く方向音痴らしくて、道に迷っていたところ偶然見つけたオレに声を掛けてきたから、颯の家まで送って行ったんだ」

「そう、なんだ……送ってもらうのは私の特権だと思ってたんだけどな……」

　何故か寂しそうな顔をする夏音。

「どうしてだ？」

「いや、何でもないんだよ。何でも。ちょっと思いあがっていたというか舞いあがっていたというか」

「そ、そうか」

　相変わらずよく分からない人だなと新は思いつつ、口には出さずに歩を進める。

「でも良かった。それなら安心だね」

「何が？」

「だってさすがに学校の人達が居る前で雪ちゃんもべたべたしないよね。あの子だって思春期の女の子なんだから羞恥心くらい持っているはずだよ」

　うんうん、良かった良かった。と嬉しそうに微笑む夏音だったが、その傍らで新は冷や汗を流していた。

　さて、これから一体どうなるか。

　次から次へと生まれる不安に頭が痛くなる新だった。

6

「どうしたのそのほっぺ!?」

　五十川家の玄関先で、雪は夏音と全く同じ反応をした。

　とりあえず夏音にしたものと同じ説明を繰り返す新。

「大丈夫？　頬にキスしたら治るかな？」

「どうしてそうなるんだよ」

「だって怪我した時に唾液付けるよね」

「唾液とか生々しいからやめてくれ」

　少なくともキスの時にすることではない。

「頬にキスと言えば、お兄ちゃん憶えてる？」

「……満足感、だったっけ？」

　別荘の夜、雪に迫られた時に引用していた詩の一節だ。

「さすがに忘れられないよ。あんなこと」

「あんなことって？」

　その声は視界の外から飛んできた。

「あ」

　失念していた。

　傍らに夏音が居たことをすっかり忘れていた。

「ねえ、あんなことって？　満足感ってどういうこと？　ねえねえ」

「いや……何でもない」

「お兄ちゃん、わたしあんなに勇気を出したのにその言い方はひどいよ！」

「ちょっと雪ちゃん！」

　思い切り誤解を招く言い方をする雪。

　もしかしてこの展開もすでに彼女の思い通りなのでは。

「へー、雪ちゃんにはやましい気持ちは無いって言ってたのに」

　夏音の視線が新に刺さる。

「だから無いって！　そんな目をしてオレを見るな！」

「お兄ちゃん昨日の夜もあんなに激しくわたしを抱いてくれたのに……」

「だから誤解を招く言い方をするな！」

「抱いた……昨日の夜って私と別れた後……」

「夏音もお願いだから引かないでくれ！　誤解なんだって！」

「でも誤解ってことは昨日の夜に雪ちゃんと何かしらしたんだよね？」

「そ、それは……！」

「とっても気持ち良かったよ、新お兄ちゃん」

「君は少し黙ってようか!?」

「……新君は不倫がばれた夫か何かですか」

　声のした方を見ると、地下室へ続く階段の方から颯が顔を出していた。

「修羅場になるのは勝手ですが、出来ればご近所や僕達に迷惑にならない所でお願いします。もう皆待っているんですから」

「わ、悪い」

「そうだよお兄ちゃん。皆待ってるんだから」

「そうそう、その通りだよ」

「え、オレが悪いの？　オレ一人の責任？」

　三人揃って首を縦に振る。

「じゃあ馬鹿な新君は置いて、早く皆の所へ行きましょう」

「はーい、颯にい」

「わかったー」

「ちょっと待て、オレを置いて行くなあ！」

　練習はまだ始まってもいないのにみるみる体力を削られていく新だった。