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チンピラ三人組、再び。

　次に花屋の女性が店に顔を出すのはいつなのだろう。

　新はこの日の業務時間終了間際、信吾の居るカウンター前の掃き掃除をしながら漠然と考えていた。

　しかし、再会の時は意外と早く、唐突にそれは訪れた。

　それも、最悪な形で。

「――助けて！　うちの店に泥棒が入ったの！」

　息を切らしながら店内に駆け込んできたのは、今まさに頭の中に思い浮かべていた花屋の彼女。

「何だと!?　おい、警察には連絡したのか！」

　すぐ近くに居た信吾が女性に問う。

「う、うん！　でも早くしないと逃げられちゃう……！」

「そいつがどっちへ行ったか分かるか!?」

「店を出てすぐ右の路地へ……」

「よし、待ってろ。新、この人を頼む。おい親父！　マシン借りてくぞ！」

　信吾は店の奥へ叫び、返事も待たずに店の外へ飛び出して行った。

　直後に聞こえるエンジン音。信吾は盗人を追う。

「……あ、あの。後は信吾に任せて――」

　残された新が話しかけた時だった。

「ごめんなさい」

「え？」

　突然新に向かって深く頭を下げる女性。

「本当に……ごめんなさい……！」

「ま、待ってください。突然何を――」

「マジかよ本当に居たぜ」

　花屋の女性の背後、信吾と入れ違う形でぞろぞろと入店してきたのは大学生くらいの三人組。

　彼らには見覚えがあった。

「お、お前ら……！」

「よう、覚えてたか『お兄ちゃん』？　決着をつけに来たぜ」

　海で雪に絡んでいたチンピラだった。

「ほら、おれの言った通りだったろ？　あのお兄ちゃんさんがここで働いているって」

　男の一人が中央に立つ筋肉質な男に向かって得意げに言う。

「ああ、でかした。まさかこんなに早く再会出来るなんて嬉しくて涙が出るぜ。なあ、お兄ちゃん？」

「どうしてお前らがまたオレの前に現れる!?　あの後信吾のお陰で示談に持ち込んだって……」

「示談!?　冗談キツイぜお兄ちゃん。あんな暴力的な示談があってたまるかよ」

「だからぼくらはこのお姉さんに協力してもらって、あのごつい男にはご退席願ったって訳」

　男の手が女性の肩の上に置かれる。

「ひっ!!」

　途端にびくっ!!　と全身が震え、彼女の顔は青ざめていった。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　その言葉は一体誰に対して放たれていたのか。

「お前ら、その人に何をした!?」

「何っておれ達は別にこの人には何もしてねえぜ？　ただお願いするときにちょーっとだけ物音を立てたら快くオーケーしてくれただけで……こんな風にな！」

　男はすぐ近くに飾ってあった植木鉢を掴み取り、乱暴に床に叩き付けた。

　それは、先ほど彼女がこの店にやってきた時に両手に持っていた花だった。

　大きな音を立てて鉢が割れ、その上に男の足が躊躇無く踏みつけられる。

　綺麗な花が、穢された。

「お願いだから、もうやめて……」

　涙を流しながら懇願する彼女。

「あれー泣いちゃった？　ごめんね、お姉さんを驚かそうなんてつもりは無かったのに」

　肩に置かれた手に力が加えられる。

「……が、ああああぁ!!!!」

　その悲痛な叫び声を聞き、新は再び腸(はらわた)が煮え返る思いに駆られる。

「いい加減にしろこの――」

　だが次の瞬間、新の足は踏み場を失っていた。

「何だって？」

「!?」

　目の前の筋肉質の男に胸倉を掴まれ、いとも容易く身体全体を吊し上げられていたという事実に気が付くのはその数秒後だった。

「『いい加減にしろこの――』……何？　そもそもこうなったのは全部お兄ちゃんのせいだろ？」

「……オレが？」

「だってそうだろ。あの時大人しく『あの子』と遊ばせてくれれば、こうしてわざわざお兄ちゃんの為に出向くことも無かったのに」

「ふざ、けんな！」

　自分を掴む太い腕を引き離そうとするが、いくら抵抗しても微動だにしない。

「年上だからっていつまでも良い気になってんじゃねえぞ。自分の立場をよく考えてみろ。あの時は不意を突かれちまったが、今度はそうはいかねえ。痛い目に遭いたくなかったら――どうすればいいか分かってるよな？」

「……謝ればいいのか」

「はあ？　野郎の謝罪なんて一銭の価値もねえよ。そうだなあ――」

　ちら、と下劣な目線が花屋の女性に向く。恐怖で叫ぶことすら出来ないのか、声にもならないような音が彼女の口から漏れ出た。

　しかし男は、

「はっ、冗談。このお兄ちゃんよりも年食ってそうな癖にそんな貧相な身体しててもどうしようもねえっつうの。そう考えるとあの時は本当に惜しいことしたよなあ？　女子高生でありながらあんなに出来上がった超エロい身体。ああ、今すぐあの身体を滅茶苦茶に犯してえ」

　包み隠す気など皆無だった。

「言っておくが……あの子の居場所なんて絶対に、教えないからな……っ」

「だろうな。力づくで吐かせたところで適当なこと言われて逃げられたら元も子もねえし。仕方ねえ、あれで我慢してやるよ」

　男はそう言って、空いている手ですぐ近くのバイクを指した。

「……あれは売り物だ」

「そんなことは分かってんだよお兄ちゃん。だから、あの新品のバイクをくれっつってんの」

「残念だが、アルバイトのオレにそんな権限は無い」

「てめえ馬鹿か？　別に職権を行使する必要なんてねえだろ？　お前が奢ってくれれば済むだけの話だ」

「そんな金、無い」

「……あの女、あんなナリだがサンドバッグ代わりくらいにはなるかなあ？」

「本当に金は無いんだ！」

「別に良いんだぜ？　お前が直接あの子の場所まで連れて行ってくれても」

「くっ……!!」

　万事休すだった。

　ただ一つだけ打開策があるとすれば、今、新を掴んでいるこの男は油断し切っている。ポケットに入れたままになっている、品出しに使ったボールペンをこの男の腕に突き立て意表を突けば、恐らくこの拘束も解けるだろう。その隙に逃げ出して、信吾が帰ってくるまで時間を稼ぐことが出来れば――

「……っ」

　そんなこと、出来るはずがなかった。

　ビーチの時とは違うのだ。今、新は『ホッタモータース』の店員。ここでそんなことをしてしまえば、信吾にも宗一郎にも、目の前で怯えている花屋の女性にも迷惑を掛けてしまうことになる。

　もう、これ以上誰かに迷惑は掛けられない。

「さあどうするんだお兄ちゃん？　この女か、あの子か。何なら両方でもいいんだぜ？」

　新は必死に考えを巡らせる。

　こんな時、オレなら――

「――オレを殴れよ」

「……は？」

「元はと言えばオレが憎くてここまで来たんだろ。だったら女の人に手を出すような卑怯なことはせずに、正々堂々オレを殴り飛ばせば良い」

　そう、これで良いんだ。

　自分が身を差し出せばこれ以上誰かに危害が及ぶことも無くなる。

　安い自己犠牲だとは思う。雪が居たら笑うだろうか。

　だが、頭の出来が悪い凡人の新には、これ以外に何も思いつかなかった。

「海では逃げた癖に意外と男前なところあるじゃねえか。じゃあお言葉に甘えて――」

　男は新を引き寄せ、勢いよく拳を振り上げる。

　反射的に新は強く瞼を閉じた。

　その時だった。

　――ぴろりろりーん。

　あまりにもその空気には不釣り合いで、間抜けな電子音が店内に響き渡る。

「――すまーとふぉん、とか何とかいう物が今や主流らしいが、やはり最近の若い奴らが考えることは分からんな。ワシには使い慣れたこっちの方が性に合ってる」

　店の奥から、古びたフィーチャーフォンを片手に宗一郎が姿を現した。

「貴様ら、うちのバイトに何してんだ」

「店長……！」

「ちっ」

　男は舌打ちをし、唐突に拘束が解ける。不意を突かれた形だったため新は着地に失敗し、バランスを崩して無様に尻餅を突いてしまった。

「自分らは別に何もしてねえよ？　ちょっと知り合いと再会して感極まっただけで。な、お前ら？」

「そ、そう！　その通り！」

「ぼくらは何もしてないです！」

　男三人は口々に言う。

「じゃあ、知り合いに挨拶も済んだことだしおれ達はこれで――」

「待てよ」

「あ？　――がっ!?」

　新は目の前で起きた事実に驚愕した。

　宗一郎の拳が鋭く筋肉質の男の顔面にめり込み、次の瞬間には男の全身が強く店の床に叩きつけられていたからだ。

　鈍く、痛々しい音が店内に反響する。

「お、お前！　自分が何したか分かってんのか!?　客に向かって――」

「客だと？」

　後ろに居た男一人が発する言葉に対して、宗一郎は携帯電話の画面を突き付ける。

「最近は『犯罪者』のことを『客』と言うのか？」

　そこには、吊るし上げた新を殴ろうとする男の姿が。宗一郎が画面を切り替えると、次々と男三人が来店してから今までの場面が映し出された。

「暴行に恐喝、器物損壊……少なくともうちじゃあそんな奴らを『客』とは呼ばねえんだよこのチンピラ共が!!」

「お前のやってることだって盗撮に暴行じゃねえか！　警察呼ばれたいのか!?」

「こんだけ証拠が残っとんのに呼ばれて困るのは貴様らだろうが!!　大人に口答えするたあ三十年早えんだよ!!」

「……くそっ、二度と来るかこんな汚い店！　おい、こいつ連れてずらかるぞ」

「お、おう！」

　男二人が床で伸びている筋肉質の男を担ぎ上げ、逃げるように店を出て行った。

「貴様らみたいな奴はこっちからお断りだってんだ糞が」

　外へ消えていく男達の背中に向かって悪態を吐く宗一郎。

「……店長、ありがとうございました！」

　新はそんな宗一郎に向かって深々と頭を下げた。

　しかし宗一郎の怒りは収まらない。

「てめえなんつう奴らを連れてきてんだこの疫病神!!」

「すみませんでした！」

　新は姿勢そのままに謝罪する。

「でも、店長のお陰で助かりました！　ありがとうございます！」

「はあ？　誰がてめえの為に助けたなんて言った？」

「え……」

　身体を前に曲げた状態のまま顔を上げる新。

「バイトの癖に思いあがってんじゃねえぞ！　てめえ一人の問題ならワシは放ってた！　ワシにだって修理を頼まれているバイクが山ほどあるんだ！　だが突然信吾が店を飛び出して何事かと思えば花屋の娘が泣かされてんじゃねえか。奴らはこの店の得意先にまで手を出しやがった！　越えちゃいけねえ一線を越えやがったんだよあのチンピラ共は!!」

　未だに恐怖から立ち直れていないのか、涙を流したままの女性が申し訳無さそうに「ごめんなさい……」と呟いている。

「おいバイト!!」

「はい！」

「てめえ、どうして自分を殴れなんてことを言い出した？」

「あの場ではああするしか無かったんです！」

「どうしてそう思った」

「そうでもしなければさらにこの店やこの人にも迷惑が掛かると思い――」

「この間抜けが!!」

　宗一郎の平手が大きな音を立てて新の顔を叩いた。

「――!?」

　鈍い痛みが遅れて新の頬を襲う。

「信吾から聞いてるぞ。てめえ、あいつと一緒に音楽やってんだろ。こんなつまらないところで怪我をして楽器が弾けなくなったらどうするつもりだったんだ!?　それでも『迷惑が掛からない』なんて言えんのかこの阿呆が!!」

「……すみません」

「声が小さい!!　何度言わせるつもりだ!!」

「すみませんでした……!!」

「まだ小さい!!」

「申し訳、ありませんでした!!」

　新の叫びが店中に響く。

　だが新は宗一郎に対して、謝罪以上に感謝の気持ちで一杯だった。

　自分や花屋の女性をあの男達から救い出してくれたこと。自分の代わりにあの男を殴ってくれたこと。そして、自分の身体を心配してくれたこと。

　全部自分に都合の良い解釈だってことは百も承知だ。つい先ほど宗一郎の口から「思いあがるな」と言われたばかりだということも分かっている。

　それでも、

「ありがとう……ございました……！」

「……これ以上面倒事起こすようなら即クビだからな、この糞バイト」

「はい！」

　今、彼の頬を伝う涙は決して平手の痛みに因るものではないはずだから。