24/42

オアシス

　翌朝、新は事前に教えてもらった住所を頼りに一件の店に訪れていた。

『ホッタモータース』。

　信吾の父が経営しており、信吾自身も度々手伝っているというバイクショップだ。

「おっす新」

　店先で信吾が新の到着を待っていたようで、その姿を確認すると新も「おはよう」と手を上げた。

　新は最近この店を辞めていった店員の代わりとして、ここでしばらくアルバイトをすることになったのだった。

「とりあえず今日からここがお前の職場になる訳だが、その前に雇い主でもある俺の親父に挨拶しねえとな。おーい、親父ー！」

　信吾が店の中に呼びかけると、中から信吾より少しだけ背の高い中年が顔を出した。

　髪には白髪が混じり、髭を生やしたその男はとても厳つい顔つきで、まさに『頑固親父』の一言が似合いそうな風貌だった。

「……お前が今日から働くっつうバイトか」

「はい、赤瀬新と――」

「声が小さい!!」

　不意を突かれたその言葉に新の全身がびくっ、と震え上がる。

「そんな声じゃ客に届かねえだろうが!!　やり直し!!」

「は、はい！　赤瀬新です！　今日からお世話になります！　よろしくお願いします！」

　新は精一杯の大声で叫び、その勢いのまま頭を下げた。

「ふん、最初からそうしろってんだ。これだから最近のは……ワシは本多宗一郎(そういちろう)。店長と呼べ」

「はい、店長！」

「ワシは持ち場に戻る。おい信吾、こいつに業務内容を教えてやれ」

　それだけ言って、宗一郎は店内へと戻っていった。

「……わりいな、親父いつも新人が入ると必ず一度は怒鳴るんだ。ここって結構キツい職場だからあれくらいで弱音を吐くような精神力じゃ務まらねえんだとよ。簡単な面接だと思って我慢してくれ」

　信吾は両手を合わせて軽く謝る素振りを見せる。

「とんだ圧迫面接だな……ってちょっと待て、キツいなんて一言も言われてないぞ」

「そうだったか？　でもお前が担当するのは雑用だから安心しろ。言うほど大変でもねえ」

「それなら良いんだけど……」

　始まってもいないのに早速不安になる新。

「とりあえず、まずはバイク用品の品出しから頼むわ。オレは基本、カウンターの方に居るから何かあったら呼べ」

「わ、分かった」

　不安が拭えないまま信吾と共に店に入っていく新だったが、果たしてその予感は的中することになる。

「おいバイト!!」

　本日五回目の怒号が飛んできた。

「はい、何でしょうか店長！」

「『何でしょうか』じゃねえんだよ!!　ここ、掃除してたのお前だったよなあ!?」

「はい！」

　そこは店内の片隅、探さなければ見つけられないくらいに小さな男女共用トイレだった。

　主に客が使う為に設置されている一つの和式便座。時代を感じさせるその狭い個室を前に宗一郎は怒りを露わにしていた。

「てめえ、手を抜きやがったな？」

「いえ、全くそのつもりは――」

「抜きやがったな!?」

「は、はい！」

　宗一郎から放たれる圧力は事実すら捻じ曲げる力を持っていた。

「理由を言ってみろ」

「ひ、人目につきにくい場所ですし、ここを念入りに掃除するより店先やカウンターの方に時間を割いた方が効率的かと――」

「言い訳するなあ!!」

　理由を言えと言ったのは宗一郎である。

　もはや滅茶苦茶だった。

「いいか？　トイレはこの店でも一番人目につかない場所だ」

　それは先ほど自分が言ったことだ。

　思っても絶対に口にしない。

「でもな、だから手を抜いて良いって理由にはならねえだろうが。……お前、コンビニには行くか？」

「はい！」

「そこでトイレを借りたことは？」

「あります！」

「そこが臭かったことは？」

「あります！」

「その時、お前はどう思った？」

「……不快でした」

「声が小さい!!」

「不快でした！」

　現在店内に客が一人も居ないとは言え、営業時間中にコンビニのトイレの感想を店長に叫ばされるバイトが居る店とは如何なものなのだろうか。

　おくびにも出さないが。

「その時お前はこうも思ったはずだ。『この店のトイレは臭いから次から借りないようにしよう』と。するとどうなる？　お前は少し距離を歩いてでも別のコンビニのトイレを借りるようになる。そうすると必然的に買い物もそのコンビニで済ますようになる。そうなると最初の臭いトイレがあるコンビニには？」

「行かないようになります！」

「つまりそういうことだ。トイレにはその店の全てが表れる。分かったら掃除し直せ、この馬鹿バイト!!」

「はい、すみませんでした！」

「ったく、雑用もろくにこなせんのか使えねえな！」

　最後に暴言を吐き捨て、苛立ちを隠すこともせず足音を鳴らしながら再び店の奥へと宗一郎は戻っていった。

「……はあ」

　ようやく新は心を休められるとばかりに息を吐く。

　確かにここはかなり厳しい職場だ。

　言っていることは正しいかもしれないが、そもそもバイクショップ自体何件もある訳ではないし、こんな小さなトイレ、新一人が磨き上げたところで誰が使うのだろうか。

　どんなに真面目に仕事をしたつもりでも必ず一度は難癖を付けてくる。

　何だかストレスの捌け口に使われているようで気分が悪い。

　雑用でこれなのだから、辞めていく店員の気持ちがよく分かる気がした。あんな父親を持ってしまった信吾が不憫でならない。

「……父親、か」

　誰に言うでもなくぽつりと呟く。

　一体自分はあと何回あの怒号を浴びればいいのやら。

　いつまでもそんなことを考えていたせいか、誰かが店に入って新のすぐ後ろに立っていたことに全く気が付かなかった。

「新しく入ったバイトさん？」

「うわあっ!?」

「あら、驚かせちゃった？　ごめんなさいね」

　おしとやかに微笑むのは一人の女性。新より少しだけ年上な感じの彼女は緑のエプロンを着て、手には綺麗な花の植えられた植木鉢が。

「い、いらっしゃいませ！」

　さっきの呟きも聞かれていたのだろうか。

　赤面しながら慌てて新は腰を折る。

　大声を出すことにもすっかり慣れてきていた。

「さっき宗一郎さんに怒鳴られていたでしょ？　外まで響いていたわよ」

「それは、大変お恥ずかしいところを……」

　一際顔を真っ赤にして俯く新を見て、女性は「うふふ」と笑う。

「私ね、すぐ隣の花屋で働いているの。この店とは昔から仲良くさせてもらっていて、大きな荷物なんかを運んでもらっている代わりに定期的にこうやってお店の中に飾るお花を持ってきているのよ。私はバイクとかよく分からないのだけれど、お花があるだけでかなりお店全体が明るくなるとは思わない？」

　新入りのアルバイト相手に、話に花を咲かせ始める女性。

　手に持った植木鉢はその飾る花なのだろう。

「でも、ここだけの話ね……結局そのお花がうちの宣伝にもなるから、私にとっては良いこと尽くめなのよ？」

　宗一郎さんには内緒よ、と人差し指を口に当ててウインクをする彼女は、今の新にとって砂漠の中で旅人を癒すオアシスのように感じられた。

　自分の顔が熱くなるのを感じ、恥ずかしさにまたその熱を上げる。

「それじゃあ私はそろそろ行くわね。あんまり無駄話に興じていたら、また貴方が怒られちゃうだろうし。それじゃあ、がんばって」

　花屋の女性は新の返事も待たずに、足早に店を出て行った。

「……名前くらい聞いておけば良かったかな」

　新は呟く。

　しかしすぐ隣で働いているということも分かったし、定期的に店に顔を出すならまた会えるだろう。名前ならその時に聞けばいい。

「おいバイト!!」

　店の奥から新を呼ぶ怒号が。これで六回目だ。

　今度はどんなことで叱られるのだろうか。

　気が重くなるが、あの女性と出会えたお陰か不思議と宗一郎の元へと進む足取りは軽かった。

　思っていたよりもここでの仕事も少しだけ続きそうな気がした。