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第四章 新たな風と猫っ毛ショート

わたしを抱いて

9

　すぐに颯は彼の母に事情を説明した。すると「是非くつろいでいって欲しい」と颯の母は快諾し、その温かさに新は痛み入る思いだった。

「いやあ、いいお母さんっすねえ」

　まさに言われた通りリビングのソファにくつろぎ、誰に言うでもなく言葉にする日向。

「ところで、新お兄……新さんはどこで日向さんと知り合ったの？」

　雪は途中で口ごもり、日向の目を気にしながら呼び方を変える。

「『新お兄ちゃん』で良いっすよ？　そうっすよね『新お兄ちゃん』？」

　ぷぷぷと笑いながら。

「ちょ、ちょっと日向さん！」

「別にいいじゃない。もうどうせばれてるんっすから」

「そ、それはそうだけど……」

　ここまでたじたじになっている雪を見るのも新鮮だった。

「じゃあ……新お兄ちゃん……」

「……っ」

　再び顔を赤くして恥ずかしそうに言われてしまうと、これはこれでまた変に緊張してしまう。

「おおおおお！　これはまたギャップがあるっすねえ。超可愛いっすよユキっち」

「からかわないで日向さん！」

「にっひっひー、新先輩も今のユキっち可愛いと思ったすよね？」

「なっ」

　突然振られて動揺する新。

「……どうなの、お兄ちゃん？」

　雪にも見つめられ、どう誤魔化せばいいか分からなくなる。

「そ、そうだな……」

「だってさユキっち！　良かったっすね、大好きなお兄ちゃんに可愛いって言ってもらえて！」

「いい加減にして！　それより、話を戻すけど日向さんとはどこで知り合ったの、新お兄ちゃん!?」

　ほとんど叫ぶように雪は脱線した話題を元に戻す。

「夏音の家の近くで道を訊かれて」

「それってここから少し離れてるよね。まさか日向さん、また迷った？」

「迷ってないっすよ！　ちょっと土地勘が無くて不安になっただけっす」

「偶然新お兄ちゃんと会えて良かったね。ねえお兄ちゃん、この人方向音痴なんだよ」

「何てこと言うんすか！　方向音痴なんかじゃないっす！」

「中学から居るのに未だに『毛糸』の校舎内で迷う人が？」

「高校生で未だにお兄ちゃんにべったりな人に言われたくないっす」

　言い返すつもりが再び傷を抉られる雪。

　そんな中、颯に「ご飯が出来ましたよ」と呼ばれて三人はダイニングルームへと移動した。

「――それでは皆さん、いただきます」

　いただきます。と颯の号令に合わせ、食事を始める面々。

　長方形の大きなテーブルの一辺に颯と雪、向かい合う形で日向、新が座る。颯母は短い一辺で全員を一度に見渡せるような場所に座った。

　颯母本人は無口な性格らしく、この食事中もほとんど口を挟むことは無かったが、嬉しそうに新達の会話を聴きながら料理を口にしていた。

「そういえば雪、良かったのですか。新君の隣に座らなくて」

　その言葉を聞き、日向がにやにやとしながら雪の方を見る。

「颯にい、黙って」

「それは出来ません。折角賑やかなのですから楽しい食卓にしましょうよ」

「ならせめてわたしの気分を害さない話題にして」

「そうですか……あ、そうだ新君」

　今度は新の方を向く。

「何だ？」

「我が家の料理は如何でしょうか？」

「おいしいぞ。とっても」

　作り手である颯母の方を見ると、にこりと笑みを返してくれた。

　しかし颯の訊きたかったこととは違っていたらしく、

「そうではなくて、想像していたより質素だとは思いませんか？」

　軽く手を広げて料理を示す颯。

　新達に振舞われたのはカルボナーラとツナサラダ。

　全く気にしていなかったが、言われてみれば確かに新の考える金持ちの夕食とはかけ離れているかもしれない。

　ディナーと言うよりランチってイメージだ。

「良いんですよ、気を遣おうとしなくても。『普段は倹約、使うべき場面で惜しむことなくお金を使う』が五十川家の家訓のようなものなんですよ。だから家や地下室や別荘なんかを見た後だとどうしても意外に感じてしまうかもしれませんね」

「いや、それでもこういうのは派手さより愛情だ。オレが普段自分で作って食べてる貧乏飯なんかとはやっぱり比べ物にならないよ」

「えっ、新先輩料理出来るんすか？」

　大きな一口で口内に溜めていたパスタを飲み込んだ日向が新に訊く。

「一人暮らししているんだよ。だから出来るというより、するしかないから仕方なくって感じかな」

「へえ、一人暮らしっすか。さっきユキっちが言っていたっすけど、あたし中等部からずっと寮だったので何だか憧れちゃうっす。ねえ、ユキっち？」

「え、わたし？」

　突然振られ、不意を突かれたような反応をする雪。

「どうしたんすかユキっち。ぼーっとしてたっすよ」

「ごめん。ちょっと考え事していて」

「もしかして、明日から新先輩とどう接していくかで悩んでるんじゃないっすか？」

「ち、違う！」

「別に照れることないじゃないっすかー。いいんじゃない、この際開き直るのも手だと思うっすよ」

「そうは言うけど……」

　明日から合同合宿。一足先に到着した日向に加え、これから他二人のメンバーが合流する。新に騙されるような形で日向には素がばれてしまっているが、一体これからどう隠すべきかと悩んでいたところ突然日向に話を振られたのだろう。

「それに、チームのリーダーが隠しごとしていたら示しがつかないんじゃないっすか？　新先輩はどう思います？」

「それをオレに訊くのか」

　新としてもやはり女の子にべたべたされるのを多くの人に見られるのは恥ずかしい気もするが、しかし日向の言っていることも一理ある。

「オレとしてはやっぱり雪ちゃんのしたいようにすればいいと思うぞ」

「えー、それって逃げじゃないっすかー？」

「う、うるさいな」

　誤魔化すようにフォークに巻き付けたカルボナーラを頬張る新。

「あ、新お兄ちゃん口にソースが付いてるよ！」

　言うや否や雪はやや前のめりになって右手をのばし、新の口元のソースを直接人差し指で拭ってそのままぺろりと舐め、

「……はっ」

　そこで我に返った。

「あ、ありがとう」

　一応礼を言う新だったが、果たしてその言葉は雪まで届いていなかった。

「明日以降もそんな感じでいいんじゃないっすかユキっち？」

　またもやにやけ顔で雪を見る日向。

　颯ももちろん、颯母ですら微笑ましそうにその一部始終を見ていた。

「う、うん。考えておく……」

　新より顔を紅潮させて椅子に座り直す雪。

　必要以上に取り乱さないだけ、やはり夏音よりずっと大人だと新は思った。

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「どうせなら新君も泊まっていけばいいのに」

　五十川家の門前で颯は言った。

「さすがにこれ以上厄介にはなれないよ。どうせ明日から合宿なんだし、その時に改めてお世話になるから。それに明日の午前から信吾の家でバイトなんだ」

「そうですか。そういうことなら仕方ありませんね。アルバイト、頑張って下さい」

「それじゃあ新先輩、また明日っす」

「日向ちゃん、また明日」

　距離が離れている訳でもないのにぶんぶんと手を振る日向。新も軽く手を振った。

「ほら、ユキっちもいつまで不貞腐れてるんすか。挨拶するっすよ」

　日向の隣で黙ったままだった雪は、

「――――っ!!」

　再び新に強く抱きついた。

「ゆ、雪ちゃん？　いいの？」

「もう吹っ切れた。誰が居ようとわたしは新お兄ちゃん大好きな五十川雪だから。それに今日は『ハグの日』なんだよ、お兄ちゃん？」

　日向達に見せつけんとばかりに腕の力を強めてより密着する雪。

　その光景を前にして日向と颯は先ほどまでのにやついた表情では無く、爽やかな笑みを浮かべていた。

「颯、もしかしてお前がオレを夕食に招待したのって全部この為なんじゃ……」

「さあ、何のことでしょうか？　僕は雪と違って賢くありませんから、そのような計算高い真似は到底出来ませんよ。新君が思いたいように思えばいいんじゃないですか？」

　先ほど新が雪に言ったようなことを言う颯。

　つまり、

「逃げたな？」

「はい」

　答える颯は変わらず爽やかな笑みのまま。

　海の時よろしくその顔が腹立たしく思えてきたので、そろそろお暇したい新だったのだが、

「雪ちゃん、いつまでくっついているつもり？」

「だから新お兄ちゃん、『ハグの日』だってば。新お兄ちゃんからも抱き締めてくれるまで離さないから」

「なっ」

　ここばかりは颯と日向も再びにやけ顔に戻っていた。

「お熱いですね二人とも。日向さん、ここに居ても暑いでしょうし邪魔者は中に戻っていましょうか」

「そうっすね！　それじゃあお二人、ごゆっくりっす」

　変な気を遣われ、雪と二人きりにされる新。

「――お兄ちゃん、わたしもそろそろ暑い」

「なら離れてみない？」

「だったら早くわたしを抱いて」

「誰も居ないとは言え誤解を招くような言い方はやめろ」

　しかし雪も強情である。ここは新が折れる他なさそうだ。

「じゃあ、ちょっとだけだぞ」

「やった」

　恐る恐る雪の背中に両腕を回し、軽く抱き寄せるようにする。

　雪の柔らかな感触が手の中に満たされ、全身が熱くなる。

「……ありがと、新お兄ちゃん」

　手を離すと、嬉し恥ずかしそうに顔を赤くしたままはにかむ雪の顔が目の前に現れた。

「また明日」

「おう、明日な」

　互いにそれだけ交わし、新はぎこちないまま帰路を急ぐ。

　イベント本番まで、残り三週間。