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第四章 新たな風と猫っ毛ショート

猫っ毛、襲来。

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　今日も夏音を家まで送っていく。

　もちろん反対はされたが、すでに諦めているのか最初ほど強くは言われることもなく引きも早かった。

　何事も無いまま夏音が帰宅するのを見送り、背を向けてマンションに向かって歩き出す新。

　――何か事が起こるなら、ここからだった。

　新が今の赤瀬新として目覚め、最初に黒コートの人物と遭遇したのも夏音を家まで送った直後。その次はビーチ近くで颯の別荘の前。どちらも新が一人きりの時に奴は現れた。

　無言で佇み、決してその素顔は見せないまま新に襲い掛かってきた謎の人物。

　はっきりとした目的も分からぬまま。未だに夏音達に相談出来ずにいる。

　さらに、雪を含めたあの面々の中に奴と通じている人物が居るかもしれないという懸念も生じてしまった。

　次々と新から行動の自由を奪っていく黒コートの真の目的とは、一体――

「……！」

　そこで新は、背後に人の気配を感じた。

　正確には自分を見つめる何者かの視線。それがぞわりと自分の背後から伝わってくる。

　じとり、と嫌な汗が頬を伝う。

　どうする。ここは振り返って確認するべきか、それともこのまま走って逃げ去るべきか。

　汗で握った手が滑り、焦燥が頭の中を占拠する。

　心臓の鼓動する音が蝉の合唱を上回り、全身を伝って外へ流れ出る錯覚に陥る。

「はああああ……！」

　一度だけ精神を統一させる。

　そして新は意を決し、勢いよく後ろを振り返った。

　そこには――

「――誰も、居ない？」

　気のせい、だったのだろうか。

　あまり悪い方にばかり考えるものでもないということか。

　安心した新は今度こそ家路につく為再びマンションの方角を向くが、

「あのー」

「うわあっ!?」

　突如目の前に姿を現したその少女を前に、後ろに倒れ込んでしまう。

「だ、大丈夫っすか？　驚かせるつもりじゃ……！」

　あわあわと慌てる謎の少女。

「大丈夫、オレが勝手にぼーっとしていただけだから」

　立ち上がり、その少女を見据える。

　高校生くらいの背丈だが、雪より身長も若干高い。雪が高校一年だからこの子は三年生くらいだろうか。

　茶髪のショートヘアでウェーブのかかった猫っ毛、服装も相まってボーイッシュな印象を与える少女だ。

「えっと、驚かしついでに恐縮なんすけど……五十川って人のお宅をご存知ないっすか？　あたしちょっと遠くから来たもんだから土地勘が無くて」

　別に方向音痴って訳じゃないっすよ？　と要らない弁明をする少女。旅行だろうか、彼女は大きめなリュックサックを背負っている。

　それよりも新は別のことが気になった。

「もしかして『毛糸』の子？」

「その通り！　凄い、どうして分かったっすか？」

「ちょっとそこの家の人達と知り合いでね」

「なるほど。あ、申し遅れたっす」

　言って少女は「こほん」と軽く咳払いをし、

「あたしは一宮(いちみや)日向(ひなた)。『毛糸』の三年で、『ホワイトウィッチーズ』のドラムを担当させてもらっているっす」

　ユキっちをご存知ってことは軽音楽部のことも知ってるっすよね？

　日向と名乗った少女は屈託の無い笑みで新を見る。

　――この日、新は他のメンバーよりも一日早く二人目の『白き魔女』と遭遇した。

7

「え、赤瀬新って――もしかして『新お兄ちゃん』っすか!?」

　日向同様に新が名乗った直後、そんな言葉が驚きの表情付きで返ってきた。

「雪ちゃんからはそう呼ばれているけど……あの子学校でオレのこと喋ったの？」

　その当時は恐らく新が記憶を失くす前だから、正確には『赤瀬新』のことということになる。もちろん日向に記憶の件は喋っていない。

「いや全然話してくれなくて。一度だけ口を滑らせてその名前を言った時も、ほとんど情報はくれずに黙ってしまったっす」

　でも恥ずかしがる表情も激しくギャップ萌えしたっすけどね、と意地悪そうな笑みで話す日向。

　どうやら学校では自分の甘えたがりな性格は隠しているらしい。

「でも『新お兄ちゃん』が音楽をやってるってことは知っているっす。だからこそあたしはユキっちの家にお呼ばれしたんすけどね。つまり『新お兄ちゃん』は新(あらた)先輩っす」

「先輩、なんて呼ばれるほど上手くもないけどな」

「でも先輩は先輩っすから」

　年上で初対面の男相手に臆することなく気さくに話してくる日向。

　五十川家まではまだかかる。折角なので話題を雪に合わせてみた。

「雪ちゃんって学校ではどんな子なの？」

「ユキっちすか？　そうだなあ……真面目で正義感が強い子っすかねえ」

「ほう」

　何だか想像出来そうで出来ない。

「そもそも『毛糸』には軽音楽部が無かったんすよ」

「そうなんだ」

「はいっす。そこでユキっちは新しく軽音楽部を設立して、メンバーを集めていたところにあたしがお邪魔させてもらったって感じっす」

　元々無かったところに新しく部を作り、メンバーを集める。

　以前聞いた『赤瀬新』の話と同じだ。

「そうそう、ユキっちも先輩達に憧れて音楽を始めたって言っていたっすかね」

　日向は語る。

「でも問題は山積みで。ある人を引き入れる為に学年が上のクラスに単身で乗り込もうとしたり、またある人に心を開かせる為に半ば無理矢理その子に歌詞を書かせたり。それでも一切弱音を吐くことも諦めることもなく、ユキっちは突っ走っていたっす。上級生として心配でもあるけど、そこにはやっぱり憧れの新先輩達への想いがあったんっすかねえ」

　目を細めながら日向は物想いに耽る。

「だからあたしはこうしてその先輩に会うことが出来て、とっても光栄に思うっす」

「嬉しいこと言ってくれるな」

「にひひ」

　残念ながら君が話している赤瀬新は雪ちゃんの憧れる『赤瀬新』ではないんだよ。

　そんなこと言える訳も無く。

「オレが言うのも変な話かもしれないけど、ごめんね。雪ちゃんの勝手でこんな所まで来てもらっちゃって」

「いやいやそんなことないっすよ！　それにある意味ついでみたいなところもありますし」

「ついで？」

「実は今、部が存続の危機に陥っているんす」

　さらっと開示される情報の深刻さに新は言葉を詰まらせる。

「どうやら部の成立条件が揃っていないことが生徒会に気付かれたらしくて。ユキっちが一生懸命掛け合ったお陰で今日この日までぎりぎり繋いできたんっすけど、この月末にあるインディーズライブイベントで優勝しなければ今度こそ部は解散。音楽活動をすることも出来なくなってしまうんす……」

「……そうか」

　つまり、あれほど騒がせておいて最初から雪は颯に代わって『オーヴァールック』のベーシストになるつもりは一切合財無かったということか。

　新は再び脱力する。

　それにしても、音楽活動の危機か。

　雪は雪で大変な思いをしている最中なのだと新は実感した。

「だから先輩とは言え、手加減はしないから覚悟してほしいっす」

「それはお互い様だ」

　新だって手を抜くつもりは無い。

　彼にも『赤瀬新』を超えるという使命がある。その為に『ホワイトウィッチーズ』を破らなければならない。

「ところで、こっちではユキっちはどんな子なんすか？　あたし達の知らない素のユキっちは」

　丁度五十川家が見え始めていた頃、そんな話題を日向は振ってきた。

「うーん、そうだなあ……あ、そうだ。ちょっとここで見ていて」

　あることを思いついた新は五十川家から少し離れた場所に日向を待たせ、一人で門に備え付けられたインターホンを押す。

「おや、新君。どうしました？　忘れ物ですか？」

　家の中から出てきた颯を手招きして門の近くまで呼び寄せ、新は耳打ちした。

「――なるほど、新君も中々面白そうなこと考えるじゃないですか」

「だろ？　協力してくれるか？」

「もちろんです」

　そう言って颯は玄関近くまで戻り、大声で家の中に呼びかけた。

「雪ー！　新君が急に会いたくなったそうですよー！」

「……新お兄ちゃんが!?」

　その後は早かった。

　ものの数秒で家の中から雪が飛び出してきたかと思えば、がばっ、と勢いそのまま新に抱きつく。

「どうしたのお兄ちゃん！　わたしが居なくて寂しい？　もしかして、やっとわたしの気持ちに気付い……た……」

　視界の端に日向の姿を捉えたのだろう。雪はみるみる血相を変えて青ざめていったのだが、生憎抱きつかれている新にはそれが見えない。

　その代わり、玄関近くで笑い声が聞こえないよう口元を押さえて身体を震わせている颯の姿が目に付いた。

「ほほう、ユキっちにはこんなに可愛らしい一面があったんっすね」

「……いいいいいいいいいいやあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ!!!!」

　悲鳴が鼓膜を劈いたかと思えば雪は新から離れ、出てきた時の何倍もの速さで家の中に逃げ込んで行く。

　何故か新の手を掴み、引きずり込むような形で。

8

「どういうことかな新お兄ちゃん？」

　玄関の扉を背にする形で新は雪に追い詰められ、両脇に手を突かれて逃げ場を失う。

　まるで別荘での出来事のようにも思えたが、雪の形相からあのような甘い展開は期待出来そうになかった。

「どうして日向さんがあそこに居るのかな？」

「どうしても何も雪ちゃんが呼んだんだろ？」

「とぼけないでお兄ちゃん。もしかしてわたしを騙したの？」

「……ごめんね？」

「襲うぞ」

「すみませんでした」

　全力で謝る新。

　目が本気だった。

「どうしてあんなことをしたの？」

　雪は一切姿勢を変えずに新を問い質す。

「雪ちゃんには今日まで散々振り回されたし、少しだけ仕返しがしたかったんだ。それに、学校でオレのことをうっかり言った時の反応が可愛かったって日向ちゃんが言っていたからオレも見てみたくて……なんて」

　苦し紛れに雪を持ち上げるようなことを言ってみる。

　正確には「ギャップ萌え」だが、意味合い的には同じことだろう。

「か、可愛い……」

　しかし、これが効果的だったらしく少しだけ頬を染めて俯き、新の目から顔を隠す雪。

　あれだけ周りを翻弄していた彼女だが、いざ自分の番に回ってみれば意外と純粋な反応をするものだ。

　確かにこれは可愛いかも、と少しだけ思わなくもない。

「おーい、ユキっちー」

　扉越しに日向の声が聞こえ、雪の全身がびくっ、と震えた。

「あたしが悪かったから、出てくるっすよー」

「僕も謝ります。だから新君を解放してあげてください」

　次いで聞こえてきたのは颯の声。

　それにしてもさすが実兄。見えていないはずなのに新が雪によって拘束されている状態にあると見事に見抜いている。

「ほら、雪ちゃん。いつまでもこうしている訳にもいかないだろ？」

「そ、そうだね……」

　腹を括り、雪は腕を退けてそのまま玄関の扉を開けた。

「やっほーごめんっすー」

「軽っ!?」

　つい大袈裟に驚いてしまう新だったが、彼女のこれはいつも通りらしく、

「別にいいよ、日向さん。わたしも大人げなかった……」

　と雪は顔を真っ赤にしてぼそぼそと返していた。

「にしても、ちょっと早く来すぎちゃったっすかね？　いやあ家に居ても退屈だから早く来て驚かせようと思っていたのに、すごく良いもの見せてもらっちゃったっす」

「確かに驚かされたけどね……悪い意味で」

「新君もお疲れ様でした。わざわざ連れて来てもらっちゃって」

「偶然会ってしまったものは仕方ないよ。大人として当然の責務だ」

「ところで、この眼鏡の人は誰っすか？」

　颯を指して日向が新に尋ねる。

「ああ、これは失敬。僕は五十川颯。雪の兄です」

「これはこれはご丁寧にどうもっす。一宮日向っす」

　軽く頭を下げて自己紹介を交わす二人。

「颯先輩っすね。今日から少しの間お世話になります」

「こちらこそ特訓の方よろしくお願いします。あ、そうだ新君。折角ですしもし良かったら君も一緒に夕飯を食べていっては如何でしょうか？」

「さすがに悪いよ。オレの分まで多く作るのも手間だろうし、オレはこのまますぐに帰るから気にするな」

「遠慮することないですよ。今日、父は遅くまで帰って来られないみたいですし賑やかな方が母も喜びます。それに、食費は出来る限り抑えられた方が新君としても助かるのではないですか？」

「……そう言うことなら、お言葉に甘えて」

「是非」

　ここまで親切にするとは一体どんな風の吹き回しだろうかと訝しむが、「金が浮く」と言われてすぐに承諾してしまう辺り人のことは言えなくなってきたと新は思った。

　これこそ銭腹はかえられないというものだ。