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第四章 新たな風と猫っ毛ショート

ハグの日

4

　様子がおかしい、と言われれば最初から何もかもがおかしかった。

「スタートライン……って、もしかして月末に控えたインディーズライブイベントのこと？」

　そのことにいち早く気付いたのは夏音。

「そう、今のままのお兄ちゃん達じゃどうせイベントに出たところで他のチームに手も足も出せずに終わるのは目に見えていたからね。だから、まずは意識改革もといテストをさせてもらったんだよ」

　そう話す雪はようやくいつも通りの表情や仕草に戻っていて、少しだけ胸を撫で下ろす新。

　しかし、テストと言ったか。

「もしかして、昨日の練習から今の今までずっと――」

「その通り。ぜーんぶ演技だよ」

「嘘だろ……」

　とてつもない脱力感が新を襲う。

「力を測る為には仕方無かったんだよ。許して？」

　今更可愛い子ぶったって遅い。

「……それでオレ達は合格な訳？　そのテストとやらに」

「もちろん！　『オーヴァールック』はわたし達『ホワイトウィッチーズ』のライバルに相応しいチームだということが証明されたよ」

「……は？」

　雪の口から飛び出る言葉の内容が理解出来ない。

　一つ一つの単語の意味は分かる。だが、点と点とが繋がらない。

　パズルの解き方は分かるのに、その完成形が全く見えない。

「ちょっと待って、ちゃんと説明して」

「ここまで言っても分からない？　つまり、わたしのチームもそのイベントに参加するってこと」

「雪ちゃん知ってる？　そのイベントはインディーズバンドのライブイベントであって――」

「言われなくても知ってるよそんなことくらい」

「だったら雪ちゃん達は参加出来ないだろ」

　カラオケオーディションの優勝特典として、雪達『ホワイトウィッチーズ』は大手音楽レーベル『ノワールミュージック』社の専属アーティストとしてメジャーデビューする権利を得た。それはつまり、インディーズでは無くなる訳だからもちろんインディーズバンドのイベントにも出場出来ないはずだ。

「ああ、その話？　それなら断ったよ」

　またもや雪の口から信じられない言葉が飛び出した。

「はあ!?　メジャーデビューだよ？　またとないチャンスじゃないか！」

「お兄ちゃん、わたし達は高校生。本分は勉強であって、音楽でお金儲けをすることじゃない」

「でも」

「それに、新お兄ちゃん知らない？　ノワールミュージックと言えば未来ある才能をただの使い捨ての駒としてしか見ないような人達のことで有名じゃん」

「そうなのか？」

　夏音達の方に視線を移したが、全員きょとんとした様子。「あれ、言うほど知られてなかった？」と雪。

「でも仮に雪ちゃんの言う通りの会社だとして、そう簡単に断れるものなのか？　相手は大人なんだろ？」

「わたし達も馬鹿じゃないよ。面倒なことは全部先生や弁護士に任せてある」

　だから心配しないで、と雪は優しく微笑んだ。

「で、二人とも」

　丁度会話の区切りが付いたようなタイミングを見計らって、口を挟んできたのは夏音。

　心なしか機嫌が悪そう。

「いつまでそうやって手を繋いでいるつもり？」

　そこまで含めて雪はいつも通りに戻っていた。

「えー、別にいいじゃないですかカノンさん。わたしには新お兄ちゃんを『好きに出来る』権利があるんですし」

「それってまだ続いてたんだ……」

　そうでなくとも、新はこの行動も雪の『甘え』だと思って寛容に捉えていたが、それこそ甘かっただろうか。

　確かに互いの指を絡ませるように握る『恋人つなぎ』であることについては気になっていたが。

「とにかく離れてよ」

「嫌ですよー。それにカノンさんには関係無いじゃないですか」

「それは……そうだけど」

　むぅ、と夏音の目が新に向くが、その意図している意味まで届かない。

「ていうかまだ話は終わってないんだよ雪ちゃん」

「まだ話すことが？」

「オレ達が雪ちゃん達のライバルって話。テストに合格したところで実力に大きな差があることは雪ちゃんも理解しているよな？」

「もちろん。だからここで強化合宿をしようと思って」

　丁度部屋も空いてるし、と付け足す雪。

「強化合宿？」

「合同合宿って言った方が近いかも」

「誰と誰の？」

「『オーヴァールック』と『ホワイトウィッチーズ』の」

「……つまり」

「早速明日からわたしとわたしの仲間達がびしばし皆を特訓するから、覚悟してね。お兄ちゃん？」

　僅かに、握られた雪の手の力が強くなる。

「逃げるなよ」と言われている気分だった。

5

「そういえば今日は八月九日で『ハグの日』なんだって、お兄ちゃん！」

「それなら明日は八月十日で『ハトの日』だな」

　両手を広げて立ち塞がる雪を華麗に避けつつ、五十川家を後にする新達。

「――何だか大変なことになってきちゃったね」

　信吾とも別れ、茜色に染まっていく街を歩きながら新の隣で夏音が呟く。

「カラオケオーディションで惨敗して、そこで優勝したチームに雪ちゃんが居て、明日からそのチームと合同合宿。しかもライバルだなんて……」

「そんなことを言ったらオレが記憶を失くした段階からすでにかなり大変だけどな」

　ははは、と自虐っぽく笑ってみる新だったが、どうやらそれも空笑いに映ったらしく、

「ごめん……」

　と夏音は申し訳なさそうに謝った。

「夏音のせいじゃないだろ。それに、オレもそんなに気にしなくなったからお前も気にするな」

「嘘だ」

「え？」

「『気にしなくなった』なんて嘘。絶対強がってる」

「そんなこと――」

　ない、と言おうとしたのだが、ふと夏音を見るとその目はすでに新のことをじっと見つめていた。

　決して冗談を言っていい場面とも思えなくなり、結局、

「――オレこそごめん」

　と新も謝る。

「うん、いいよ」

　優しく微笑み、その目線が新から外れた。

「……そういえばさ」

　夏音は言いづらそうに切り出す。

「雪ちゃんのこと特別扱いしてるよね」

「え？」

「だって、あれだけべったりしてるのに全然鬱陶しがらないし、それに私のことは『お前』って言うくせに雪ちゃんのことは『君』って呼んでたし」

「そ、それは」

　言い淀む新。

　夏音の言う通り、新は雪のことを特別視している。

　しかしそれは決してやましい理由からではなく、雪の過去を知り、『甘えの反動』のことを知っているからだ。言わば子を見守る父のような気持ちなのだが、果たしてそれをここで夏音に打ち明けるべきか否か。

　きっと夏音のことだから話せば納得してくれるとは思うが、やはりそんなデリケートな話は雪本人が居ないこの場ですべきことではない。それに『赤瀬新』と結んだ約束だって絡んでいる可能性がある。迂闊に他言すれば、それは雪に対する裏切り行為と同義だ。

　だから、

「雪ちゃんを無意識の内に子供扱いしているからじゃないか？」

　と誤魔化さざるを得なかった。

「ふーん……」

　夏音の訝しむような目線が新の顔を舐める。

　嘘は吐いていないが、やはりこれもばれてしまっているのだろうか。

　そして新は気付かない。

　こうして夏音に対して不誠実でいるこの現状こそが、他でもない夏音に対する裏切り行為であるということに。

　結局新は、自分が思っている以上に雪を特別扱いしていた。

「じゃあ、雪ちゃんのことは別に何とも思っていないんだ？」

「何ともって？」

「例えばさっきハグの話をしていたけど、あの時本気でハグを求められても、さっきみたいに素通り出来た？」

「それは……」

　夏音の見透かすような目が新を睨む。

「……ハグぐらいなら、したかもしれない」

　これ以上下手な嘘は言えなかった。

「でもハグぐらいならな!?　それ以上のことはしない！」

　言ってから、別荘での夜のことを思い出す。

『いつか新お兄ちゃんがわたしのことを全部思い出した時に、今度こそ新お兄ちゃんの唇を奪いに行くから！　……だから、待ってて』

『待ってる』

　あの夜見せた雪の顔が鮮明に思い起こされた。

「何で顔を赤くしてるの？」

「な、何でもない」

　視線から逃れるように目を逸らす新。

「とにかく君は、ハグくらいならするんだね」

「え？　あ、ああ」

「でもやましい気持ちは無いと」

「もちろん」

「じゃあ――」

　――今ここで私が求めたら、同じようにハグしてくれる？

　消え入るようなその声は、後ろから二人を追い抜かしていくトラックの騒音で掻き消されてしまった。

「ごめん、よく聞こえなかった。もう一回言ってもらえるか？」

「……何でもない」

　馬鹿、と夏音は小さく呟いた。

　夕日に照らされているせいか、その顔は不思議と赤かったように新は思う。

「雪ちゃんのことで思い出したけど、演技とは言えさすがにあれは酷かったな」

　夏音の気持ちには気付けないまま、ふと頭に浮かんだ話題をそのまま口にする新。

「あれって？」

「ほら、別荘で言ってた『向いてない』って話」

「ああ、それね――多分あそこだけは本心だったんじゃないかなって私は思う」

「どうしてだ？」

「私も何となくなんだけど、私に何かを言う時だけ妙に感情がこもっていたと言うか、意味深長だったというか……」

　言われて、新はこの二日間で雪が夏音に対して言ったことを思い出す。

「オレにはよく分からんな」

「まあ君はそうだろうね」

　やれやれ、とでも言いたそうに溜息を吐く夏音。

「でも本心だったとして、それなら余計危ないんじゃないのか？　いくら明日から特訓するって言ったって一ヶ月でどうにかするのはさすがに……」

「私ね、さっき気付いたんだけど向いてないって言うのは『歌うことに』じゃなくて、『あの曲に』ってことなんだと思う。ほら、わたしが雪ちゃんの演奏に対して『心がこもってない』って非難した時、大胆不敵に笑ってたじゃない？」

　言われてみればそうだったかもしれない。

「だからあれはそのまま私にも言えるんじゃないかって」

　前途に光明を見出す夏音だったが、そこで新たな問題が浮上する。

「ちょっと待て。だとしても今から曲を変える訳にもいかないだろ？　さっきも言ったように本番まであと一ヶ月も無いし、オレ自身記憶を失くしてしまっているから他の曲も同じように身体が憶えているって保障は無い」

「それは大丈夫。皆には絶対に迷惑は掛けない」

「そうは言ったって……」

　新達には迷惑を掛けずに自分に向いていない曲を変えるなんて矛盾したことが本当に可能なのだろうか。

「よく考えてみて。私がこのチームの何を担当しているか。そして、私が雪ちゃんに対して言って、言外に返されていた言葉を」

「ボーカル……心がこもって……あっ」

　そうか。曲を演奏する新達に影響を及ぼさずに自分に向いていない曲を変える方法。

　それは、

「私、作詞してみようと思う」

　それは決意に燃える眼差しだった。

「思えば、前々から颯の書く歌詞は難しいなって感じてたんだよ。普段使わないような言葉がたくさん出てきたり、早口だったり、内容もどこか現実離れしていていまいちぴんと来なかったり。それでも格好良かったから文句は言わずに歌っていたんだけど、今こそちゃんと私自身がはっきり情景を思い浮かべられるような詩を書く時なんだと思う。ほら、私は表現する側として立っているんだから、ちゃんと自信が持てるようにならなくちゃ、でしょ？」

　ねっ、と笑いながら言う夏音はこの世界の誰よりも輝いているように見えて、とても眩しかった。

「そうだな、その通りだ」

　新も、満面の笑みでそれに応じる。

「スタートラインに立てた」と言うのなら、今この瞬間がまさにそうなのかもしれないと新は思った。

　それともここまでが全て雪の思惑通りだとするなら、少しぞっとする。

　それでも『オーヴァールック』が前に進みだしていることは確かであり、『赤瀬新』ばかり見ていた新がようやく前を向き始めたことも一つの確固たる事実である。

『赤瀬新』に成し得なかったこと。イベントで『ホワイトウィッチーズ』を破り、優勝する。

　それが今の新に出来る最大限度の『赤瀬新』の超越。

　目標は定まった。

　後はそれに向かって、走り続けるのみ。