20/42

サドンデス

「そもそも前提が間違っていたんだよ」

　新は信吾に言われたことを思い出す。

「このチームに必要なのは技術を持った人でも無ければ、曲と向き合う人間性でも無い。『オーヴァールック』をよく知る理解者だ」

「理解者……ですか？」

「そう、理解者だ」

　颯に向かって力強い笑みを送る新。

　大丈夫。諦めるには、まだ早い。

「そうだろ、信吾？」

「ああ、よく言った！」

　信吾も笑みを取り戻し、大きく縦に首を振る。

「待って新お兄ちゃん。颯にいって」

「このバンドの作詞家だ」

　雪の言葉を先読みし、答える新。

「じゃあ結局、わたしには勝てないってこと？」

「そうじゃない。だから言っただろ、サドンデスだって」

「つまり？」

「今度はスラップみたいな小細工は通用しないってこと。曲はもちろんオレ達がイベントに向けて練習しているものだ。出来るか？」

　必要なのは技術ではなく、理解。

　自らが詩を乗せ、六年間もこの曲を弾き続けてきた颯が雪にその点で負けるはずが無い。

　やはりこれも雪の言う「ずる」なのかもしれないが、それとこれとは話が別だ。

　今度こそ、やる前から結果は見えている。

　――はずだった。

「出来るよ。今度はわたしから演奏させて」

「雪、弾けるのですか？」

「弾けるから演奏するって言ってんでしょ？」

「なっ」

　新は驚きの声を漏らす。

「……ほら、新お兄ちゃんもぼーっとしてないでギター握ってよ。ほら、カノンさんも信吾さんも」

　半信半疑、と言うよりほとんど信じられない言葉だった。

　それでも言われるがままに、新達は持ち場につく。

「さあ、始めましょう」

　迷うように互いの目を見る新達だったが、雪の合図で訳も分からないまま得物を振るう。

　そこに雪のベースが乗った――刹那、

「!?」

　新は驚きを禁じ得なかった。

　雪にとってこれはほとんど聴いたことのない曲のはず。それなのに彼女はそれを完璧に弾きこなしている。

　それだけではない。彼女はそこに自己流のアレンジを加えていた。

　アレンジを加える、なんて言えば先の信吾のように「自分の技量をひけらかしているだけ」と思われるかもしれない。だが、これはそんな安く易い話ではない。

　この時の新が率直に思ったことは「気持ち良い」の一言だった。

　主旋律を奏でるギターと言葉を乗せるボーカルが最も映える音運びをしているばかりか、後ろで全体を支えるドラムとも調和を取り全ての音を一つに纏め上げている。

　まさか。

　まさかそんなことが。

　戦慄する。

　――雪はこの曲を、この場に居る誰よりも熟知していた。

「どうだったかな、新お兄ちゃん？」

　曲が終わり、何が起きたか理解出来ないといった様子で立ち尽くす三人。

　どうだったかなんて、答えられなかった。

「……僕がやるまでもありません。完敗です」

　颯は膝を突いて呟く。

　急死。突然敗者が決まること。

　まさに、サドンデスだった。

「だから言ったじゃん。『惨めな思いをして終わるだけ』って」

　項垂れる兄の前に立ち、追い打ちのように言葉をぶつける雪。

「さあ、新お兄ちゃん。はっきりさせる為に一応訊いておくね。わたしと颯にい、どちらを取るの？」

　振り返り、新を見つめる雪。

　今度ばかりは、目を逸らすことなく、

「オレは――」

『やってみなきゃ分からない』

　それはやはり誤りだった。

　こんな簡単な選択、勝負なんてやるだけ無駄だったのだ。

　颯の顔が上がり、目が合った。

　その顔は今にも泣き出しそうな子供のよう。

　一人前の男がそんなみっともない顔をするんじゃない。

「新く――！」

「――颯を選ぶ」

　まるで時が止まったようだった。

　新の導いた選択を前に、全員の動きが止まる。

「……お兄ちゃん？い、今何て？」

　そしてこの時始めて、雪が動揺するような反応を見せた。

「『颯を選ぶ』って言ったんだ」

　新から告げられたその言葉に「信じられない」と小さく漏らす雪。

「嘘、嘘だよ。だってそうでしょ……？　わたしは颯にい以上にこの曲を理解している。それは新お兄ちゃん達だって分かったでしょ？」

「確かに雪ちゃんはこの曲を知り、理解していた」

「だったら何で！」

「でも君は肝心なところで勘違いをしていたんだよ」

「勘違い？」

「ああ」

　新は雪に突き付ける。

『オーヴァールック』のリーダーとして。

「このチームに、『完璧』なんて似合わないんだよ」

　子供みたいなボーカル。暴力に走りがちなドラム。想いを忘れたギター。

　そして、妹に勝てないベース。

「そんなの……っ、そんなのおかしいよ！　何が『「完璧」なんて似合わない』だ！　そんなのメチャクチャだ！」

「そうかな？　思い出してみろ、何故オレが颯にこんな無謀な勝負を挑ませたか！」

「それはさっき言った！　練習用の曲なら大した差は出ない！　だからあの曲にした！」

「違う！」

「じゃあ何!?」

　新は口には出さずに、パソコンを乱暴に掴んでその画面を雪に突き付けた。

「これって、カラオケオーディションの選考結果画面……？」

「よく見てみろ」

「……!!」

　雪はばっ、と未だに自分の足元に蹲っている颯を見る。

「確かに出来の良い妹とは違って、兄貴はとんだ出来損ないだよ。パソコンの画面一つまともに整頓出来やしない」

　新の持つ画面上には、選考結果のページ以外にも数多くのタブが開かれていた。

　そしてその画面のほとんどが、ベースの練習動画や弾き方講座といった『初心者向け』のものだった。

「呆れるだろ、こいつ六年もベースを弾き続けているのに未だにこんなのを見て――」

　指先を動かし、閲覧履歴を開く。

「――しかも見てみろ。こいつはほとんど毎日、たくさんの動画やサイトを巡ってはすぐに見返せるようにブックマークしている。こんなの、雪ちゃんなら絶対にしない」

「そりゃあそうだよ。そんなの見なくたって大抵の奏法は出来るようになったし、もっと難しい曲だって弾ける」

「でもこいつは出来ない。いいか？　オレが最初にこの練習用の曲で勝負をさせたのは決して実力差を小さく見せようなんて思ったからじゃない。これなら、六年間もひたすら練習に練習を重ねたこの曲なら『勝てる』ってはっきりそう思ったからだ」

「でも颯にいは負けた！」

「そこだよ」

「えっ？」

「どうして君は、『颯に勝った』なんて思うんだ？」

　はっ、としたような顔になる雪。

　それでもあえて、新は言い放つ。

「――君は今日、一度だって颯に勝ってないんだよ!!」

　最初に演奏し終えた時、確かに一度は雪を選んだ。

　しかし、信吾、夏音はそうではなかった。

　だからこそ決断に迷って提案したのが『サドンデス』だった。

「雪ちゃんは凄いよ。ほとんど聴いたことも無いはずの曲を容易く、しかもオレ達が弾きやすいようにアレンジして演奏してしまうんだから。……天才だ」

「そこまで言うなら、どうして……！」

「君は『勝てない勝負』を知らない」

「……？」

「いい？　人っていうのは常に挫折から成長する。何かに敗れてから初めて自分に何が足りなかったのか、何を『見落としていた』のかに気付き、二度と同じ失敗をしないように考え、工夫する」

　新は自分自身にも言い聞かせるように語る。

「だけど君みたいな天才は挫折を知らない。見落としたものに気付かない。いや、そもそも最初から見落とさないんだよ。そうやって勝てない勝負を知らないから、精神は未熟のまま年齢だけ重ねて社会に出て、いずれ大きな過ちを犯してしまう」

　社会に出れば、当然人生を左右しかねない選択と多く遭遇する。

　勝てない勝負を知らないままその選択を迫られた時、身を滅ぼすのは『負け』を積み重ねてきた凡人ではなく『勝ち』しか知らない天才かもしれない。

　どんなに出来が良くたってその人物が人間である以上、必ずどこかで失敗をするのだから。

　その時どれだけ受ける傷を減らせるかは、それまでにどれだけ傷を受けてきたかによって変わってくる。

　綺麗な宝石ほど一つの傷は目立ち、その価値を暴落させる。

「だから何？　新お兄ちゃんが何を言いたいのか全く分からない!!」

「まだ気付かないか？　自らの『見落とし』に――」

　新は息を吸いこみ、天才の犯した過ちを突き付けた。

「――オレ達は『見落とした者達(オーヴァールック)』!!　『白き魔女(テンサイ)』はお呼びじゃないんだよ!!!!」

　今度は雪が、跪く番だった。

「曲は完璧に理解していたかもしれない！　でもオレ達のことは何一つとして分かっていなかった！　君は兄貴に、颯に負けたんだ!!」

「わ、わたしが……負け、た……？　颯にいに……!?」

　床を見つめ、震える両手で頭を押さえ、雪は。

「……ああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ!!!!」

　挫折を味わった。

「あああああああああああああ！　あああああああああああああああああああああああああ――!!」

「雪……」

「わたしに触るなああああああああああああっ!!」

　妹へと伸ばした兄の手が乱暴に振り払われる。

「おい、颯」

「……信吾君？」

「憶えてるか、初めて俺がお前に話しかけた時のことを」

「え？」

　突然振られた話題に戸惑う颯。

「大学一年の入学式。最初にお前を見た時は正直仲良くなれる気がしなかった。ぴっかぴかのスーツに超高そうな鞄を引っ提げていかにも『いい家の坊ちゃん』って感じが鼻に付いた」

　颯の表情が曇っていくが、「だがな」と信吾は話を続ける。

「その数日後に学食でお前を見かけたとき、俺見ちまったんだよ。お前が『友達のつくりかた』なんて表紙の本を持ち歩いているのを」

「はっ!?」

　本人は見られたくなかったのだろう。みるみる耳が赤くなっていく。

「最初は笑いそうになるのを隠すのに必死だった。でも気付いたんだよ、その本が金持ちには不釣り合いなほどぼろっぼろにくたびれていることに。相当読み込んでいたんだろ、それ」

　颯は気まずそうに顔を俯かせるばかりで、答えない。

「だから後から新に『バンドサークルのメンバーが不足している』って聞いた時、真っ先にお前が思い浮かんだ。ここまでやりたいことに対して勉強熱心なこいつなら、俺達と一緒に活動するのにもふさわしいんじゃねえかって。だから俺はお前に声を掛けたんだ」

　未だに颯は下を向いたまま、何も答えない。

　それでも信吾は。

「優秀な妹を持っちまったからか、お前はいっつも自分が失敗した場合を真っ先に考えて行動するよな……俺はお前の、そういうところが大っ嫌いなんだよ！　そうやってすぐに遠慮して、すぐに諦めて、すぐ逃げる!!　おい、颯!!」

「はい!!」

　つい上がってしまった颯の顔には、一筋の涙が伝っていた。

「でも負けてばかりのお前は、誰よりも真面目で、誰よりも努力家で……誰よりも仲間想いで……っ!!」

　颯の感涙に誘われたのか、次第に信吾の声も詰まり、涙交じりになる。

「――誰よりも、熱い男なんだよ!!」

「信吾君……!!」

「だから簡単に諦めるんじゃねえ!!　このチームで優勝するんだろうが……！　お前だけ勝手に脱落してんじゃねえぞ!!」

「はい……信吾君……っ!!」

　ぼろぼろと涙を落とす颯の頭を、信吾が力強く抱き留めた。

「言っただろ、どんな勝負もやってみなきゃどうなるかなんて分かんねえって」

「はい……、はい……!!」

　その傍ら、新は一人蹲ったまま動かない雪に声を掛けた。

「これはクラスの委員長決めでもスポーツのトレードでもない。実力だけが物を言う世界じゃないんだよ。正直、オレは颯のことが嫌いだ。これからも仲良くやっていける自信は無いし、人として颯か雪ちゃんかを選ぶなら迷うことなく雪ちゃんを選ぶ。でも、オレはベーシストとしての五十川颯と一緒に音楽活動を続けていきたい、そう思ったんだ」

　最も大事なのは『誰と一緒に居たいか』。

　それは音楽だけでなく、社会でだって、学校でだって同じこと。

　そして、天才故に孤独を味わってきた彼女はそのことを知らない。

「新君……」

　颯の声が聞こえる。

「ありがとう、ございます。本当に……ありがとうございます!!」

「何、気にするな。これも銭腹はかえられないってやつだ」

　ほんの一部分に過ぎなくても雪の過去を知る新にとっては少し胸の痛む決断だったが、これが彼女を成長させる一助になってくれればと新は思――

「……ふふっ」

「――!?」

　俯いているせいで顔こそ見えないが、今、確かに雪は笑い声を漏らした。

　それは敗者には似つかわしくない、天才の笑み。

「これでやっとスタートラインに立てたね、新お兄ちゃん」

　顔を上げて新に視線をぶつける雪は、いつか見たような大人をからかう少女の笑みを浮かべていた。

「どういう、こと……？」

「分からない？　『オーヴァールック』？」

　ここからが『白き魔女』の真骨頂だった。