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第四章 新たな風と猫っ毛ショート

vs.妹

1

　五十川雪を『オーヴァールック』のベーシストとして迎える。

「正直、今の新お兄ちゃん達の実力じゃ月末のイベントで優勝するなんて土台無理な話だってことはこの選考結果を見て思い知ったよね？」

　雪は告げた。

「だからわたしが力を貸してあげるって言ってるの」

「雪！　突然何を偉そうに――」

「でもこのままじゃ駄目だってことくらい颯にいだって分かってるよね？」

「それは……そうですけど」

　妹に言い負かされ口をつぐむ颯。

　だが、ここで雪がメンバーに加わればとても心強い戦力になることも事実。

「どうするの、新お兄ちゃん？」

「もちろん雪ちゃんがそう言ってくれるならこちらとしても願っても無い話だよ。でも、君はさっき『取引』だと言った。つまりメンバーに加わる代わりに何か要求するつもりなんだな？」

「さすがお兄ちゃん、話が早い」

　一昨日までの雪をまるで感じさせない濁った笑みで答える雪。

　まるで別人だ、と新は思った。

　しかしここで気圧されている訳にもいかないと、話を進める。

「もったいぶらずに言って。何が欲しい？」

　恐らくまた新絡みだろう。『好きに出来る』権利以外に、一体何を求めてくるつもりだ。

　しかし雪の出した要求は全く別のことであり、新が何かをすれば済むような、そんな生易しいものでは無かった。

　雪は実兄である颯を指差して、

「わたしの代わりに颯にいをこのチームから追い出して」

　何の躊躇いも無く言って退けたのだった。

「……!!」

　颯が目を剥いて雪を見たが、彼女の視線は依然新に向いたまま。まるで眼中に無い。

「どうするの。答えは決まっているようなものだと思うけど？」

　突如迫られる二択を前にして、新も当然驚いてはいた。しかし、嫌に頭は冷静で、まるで前からこうなることが分かっていたようでもある。

　そうか、昨日別荘で感じた胸騒ぎはこの為――

「新君……」

　ぽつりと、颯が新に呼びかける。

　その目は悲しげであり、同時に何もかもを諦めたようでもあった。

　確かに単純な実力差で言ったら雪の方が圧倒的に勝っている。

　それでも、記憶こそ無いものの六年間も共に歩んできた仲間をすぐに切って捨てられるほど、新も心が無い訳ではない。

　だが、だからと言って雪の誘いを滞りなく断れるほど向こう見ずでも友情だけで生きている訳でも無かった。特にこのオーディションの結果を見てしまった後では、彼女の存在は貴重でありこの機会を逃したらもう次は無いことだって重々承知だ。

　一体どうすれば。

　新が逡巡する中、口を開いたのは夏音だった。

「どうして颯なの？」

「……はい？」

　夏音を見る雪の目はそれこそ雪のように冷たく、一切付け入る隙が無い。

　だが夏音だって負けじと対抗する。

「どうして颯をチームから追い出さなくちゃいけないのって訊いたの」

「そんなの決まっているじゃないですか。わたしも颯にいもベーシストだからです」

「ベースが二人居たらいけないの？　人数は多い方がその分演奏できる幅が広がるし、深みだって増す。わざわざ追い出さなくたっていいはずだよ」

「確かに仰る通り、多少人数が増えたところでデメリットよりもメリットの方が多いかもしれません」

「だったら――」

「しかしそれは一般論です。わたしは一人で颯にいの十倍以上の実力が発揮出来ますし、裏を返せば颯にいの実力ではわたしの足元にも及びません。わたしがわたしとして百パーセントの実力を出す為には、足手まといになる存在は予め排除する必要がある」

「排除って……その言い方は酷いよ」

「嫌なら別に良いんですよ？　この話は無かったことにしてもらって結構です。その代わり、今年もまたイベントで結果を残すことは不可能でしょうね。今年だけではなく、もしかしたら来年、再来年も駄目かもしれません。いや、きっと駄目でしょう」

「……私じゃ駄目なの？」

　夏音の手は強く握り締められ、震えていた。

「はい？」

「颯の代わりに、私がこのチームから出て行く。それじゃあ駄目？」

「な、何を言ってるんだ夏音！」

「君は黙ってて！」

　夏音の突然の発言に口を挟む新だったが、ぴしゃりと言い返されてしまう。

「やっすい自己犠牲ですね。気でも狂いました？　ボーカルが抜けたら誰が歌を歌うのですか」

「雪ちゃんがやればいいでしょ」

「子供みたいなこと言わないでください。大体、どうしてわたしが――」

「出来ないことはないよね？　だって私『向いてない』んだから。何でもそつなくこなせる雪ちゃんなら、私より上手に歌えるよね？」

「……はあああ」

　呆れたと言わんばかりに大きく溜息を吐く雪。

「この期に及んで、そんなことも理解出来ないなんて本当に救いようがありませんよ」

「え？」

「と、に、か、く」

　話を仕切り直す為、大袈裟に文字を区切って半ば挑発するように雪は言い渡す。

「わたしの要求することはただ一つ『颯にいの排除』だけで、どうしてもそれが認められないと言うのならわたしはこの話自体無かったことにします」

　有無を言わせずそう言い切り、雪の視線は再び新に向けられた。

「決めるのは新お兄ちゃんだよ。どうするの、この話。受ける？　それとも受けない？」

　雪だけでなく、夏音の視線も新に注がれる。

　その涙を溜めた瞳は、言外にその想いを物語っていた。

「――オレは」

　新は決断出来ないまま口を開く。

「オレは……!!」

「ちょっと待った」

　新の言葉を遮ったのは、

「次は貴方ですか、信吾さん」

　うんざりしたような目で信吾を見遣る雪。

「さっきから聞いていればろくに本人の話も聞かないで話を進めやがって」

「信吾君……」

「颯、諦めるのは早い。妹と勝負しろ」

「え……!?」

　その場に居る誰よりも颯本人が驚いたように目を見開く。

「勝負？　わたしと颯にいが？　冗談やめてくださいよ」

　薄ら笑いを浮かべる雪。

「そうですよ信吾君。先の演奏見たでしょう？　僕では到底――」

「だから諦めるのはまだ早いって言ってんだろ。お前だって伊達に六年もベースをやってきた訳じゃねえ。どんな勝負も、やってみなきゃどうなるかなんて分かんねえよ」

　言われ、颯の助けを求めるような目が新に向く。

　しかし新も正直やってどうにかなる勝負だとは全く思えなかった。

　逃げるように目を逸らし、偶然その視界がパソコンの画面を捉える。

　いや、正確には、

「……オレもやってみるべきだと思う。なあ、夏音」

「新君!」

「私も賛成」

「夏音さん!?」

　颯の嘆くような声がその口から漏れ出るが、新は無視して雪に、

「そういうことだから、勝負に付き合ってもらっても良いか」

　と頼んだ。

「わたしは惨めな思いをして終わるだけだと思うけど、新お兄ちゃんの頼みなら仕方ないね。ほら、颯にい早くベース持って」

　新にも無言で促され、渋々と言った様子で自分のベースを掴む颯。

「で、曲は？」

「これにしよう」

　雪の問いに対し、新はパソコンの画面を切り替えることで質問の答えを提示した。

　そこにはベースの練習曲として知られる有名な洋楽の演奏動画が。

「新君、これって……」

　颯の言葉には答えず、新は雪に「これでいいか？」と尋ねる。

「これくらいならわたしも知ってるし、颯にいが良いなら別に構わないけど」

「ぼ、僕もこれなら弾けます。これが良いです！」

「じゃあ決まりだな」

　颯対雪。

　ベーシストの座を賭けた兄妹対決が幕を開く。

2

　先手は颯。部屋に居る全員からの注目の中、静かにチューニングが施される。

「……出来ました。いつでもいけます」

　新は頷き、パソコンを操作して同じ曲の伴奏のみを流す。

「すぅ……」

　息を吸い、きっ、と目を開いて四本の弦に颯は指を走らせていく。

　緊張しているのだろう。その手は震え、肩も上がっている。

「……っ！」

　途中で指がもつれかけるが、それでもその手は止めずに演奏を続けた。

　新達はその様子を見動き一つすることなく黙って見守り続け、やがて演奏は終わりを迎えた。

「……はあ、はあ」

　一曲弾いただけだというのにその額には大量の汗が滲み出て、頬を伝う。

「よく頑張った」

　新はそんな颯に労いの声を掛けた。

「さすが颯！　すごかったよ！」

　夏音が続く。

「でも、一箇所ミスをしてしまいました」

「ほとんど完璧だったじゃねえか、あれだけ出来れば十分だ。お前はよくやったよ」

　気弱に答える颯の背中を軽く叩きながら、信吾が励ました。

　弱々しく笑みを浮かべ始める颯だったが、

「何良い話っぽく纏めようとしてるんですか？」

　雪の放つ、その冷たい言葉に笑みは苦虫を噛み潰したような表情に変わる。

「……なるほどね。どうして新お兄ちゃんまで颯にいにこんな無謀な挑戦をさせたのかと疑問だったけど、勝算あってのことだったんだね」

　新は答えない。

「どういうことだ？」

　信吾が前に出て、挑戦的に雪に問う。

「あれ、分からないんですか？　新お兄ちゃんはわたし達の技量を測る為に難しい曲ではなく、あえて簡単な練習曲を選んだ。それは、少しでも颯にいが弾きやすい曲を選ぶことによってわたしとの差を感じにくくさせる為です。それなら多少わたしより劣って勝負に負けたところでわたしを切り捨てる理由がでっち上げられる。『今まで一緒に頑張ってきた仲間だからこれくらいの差は気にしない』とか何とか言ってね」

　答え合わせを求める意地の悪い目が新に向くが、何も答えず目を逸らした。

「でも新お兄ちゃんがそんなずるをするなら、わたしだって黙ってないよ」

　何も言わない新に見切りをつけ、部屋の中央に立って苛立ったように奥歯を噛み締める。

　恨みがましいように、新を睨むような目で見た。

「新お兄ちゃん、曲お願い」

　新は一切言葉を発しないまま、伴奏を流した。

　次の瞬間、雪から目を逸らし続けていた新は思わず彼女を凝視することになる。

「…………え？」

　新はその声が誰の発したものなのか分からなかった。

　颯かもしれないし、もしかしたら自分自身だったのかもしれない。

　だが、眼前の光景に比べたらこれくらいのことはほんの些事。

「フル、スラップ……!?」

　その光景を見ていた誰かが呆然と口にした。

　スラップ奏法。

　主に、親指の関節や側面で弦を叩くように弾く『サムピング』と、人差し指や中指で弦を引っ張って弦が張られている指板(しばん)に打ちつける『プリング』を組み合わせることで弾く奏法。この二つの動作が組み合わされることで音が刻まれ、打楽器のような効果を得ることが出来る。

　もちろん普通に演奏するよりその動きは複雑化し、難易度も上がる訳だが、

「まさか、この曲を全てスラップで演奏しようと言うのですか……!?」

　誰もその問いには答えない。

　答える必要など、無かった。

「……!!」

　新の隣で息を呑む音が聞こえる。

　――ダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダッ!!

　雪の右手は目にも止まらぬ速度で弦を叩き、弾(はじ)く。その度に音が刻まれていき、新達の脳裏に刻み込まれていく。もはや残像が見えるほどの勢いだった。

　そこからはもう言葉などただ発するだけ無粋。

　新が、夏音が、信吾が、そして颯が、ただただ雪の演奏に見入り、魅了されていた。

　よく知るはずの曲がまるで違って聴こえてくる。

　自分達でも気付かぬ内に、新達は勝負のことも忘れていつしか演奏が終わってしまうことに恐怖すら感じ始めていた。

　もっと見ていたい。

　もっと聴いていたい。

　四人はとっくに『白き魔女』の虜だった。

「……どう？」

　だから、すでに雪の演奏が終わってしまっていることに、弾き終わった本人からそう言われるまで誰も気付かなかった。

「あ、ああ」

　未だにはっきりとしない頭のまま答える新。

　魔女は問う、

「今のわたしの演奏と颯にいの演奏、どっちの方が良かった？」

　どちらが良かったか。

　そんなの、分かり切っていた。

「……悔しいけど、今のを聴かされてそれでも颯の方が上手いなんて言えない」

　新はぽつりと呟くように言う。まるで自分の負けを認めるかのようだった。

　しかし、

「俺は颯を選ぶぜ」

　信吾はそれでも魔女に抗った。

「惑わされるな新。確かにこいつは颯には出来ない凄い演奏をしたかもしれねえ。だが、『誰にも出来ない』ことがそんなに偉いのか？　スラップが出来ることがそんなに俺らにとってプラスなのか？　違うだろ。こいつはただ、自分の凄さをアピールしたいだけの自己顕示欲に塗れた外道だ」

「外道とはまた言ってくれますね、わたしも普通に傷付くんですよ？」

　雪の言葉に、信吾は無視を決め込む形で応えた。

「おい、夏音。お前はどう思う？」

　新の隣で黙ったままの夏音に話を振る。

「わ、分からない。私も確かに雪ちゃんの演奏は凄いと思ったし、こんな演奏をする子が私達の味方になったらって思うだけで心が躍るよ。でも――」

「お前も信吾みたいに、雪のことをただ技術のアピールをしたがっているだけだって言うのか？」

「違う。違うの。そうじゃなくて、何て言うかその……心がこもってなかった」

「心？」

「そう。颯の演奏からは『何とか弾き切ろう』って気持ちよりも『この曲と向かい合おう』って想いみたいなのが感じられた。でも、雪ちゃんからはそれが無かった。何も感じなかった。まるで――ひとじゃないみたいだった」

「心がこもってない、曲と向かい合う。ねえ？」

　非難されているにも関わらず不敵な笑みを浮かべて夏音を見つめる雪。

「じゃあ、カノンさんも颯にいの方が優れていると？」

「だから分からないよ。もちろん気持ちは大事だけど、技術だって同じくらい大事だと思う。だから、私の判断で勝負が決まるというのなら尚更、私にはどっちを選べばいいかなんて分かんないよ……」

　意見が三分した。だが、これは多数決ではない。

「こんな感じだけど、どうするの新お兄ちゃん？　生かすも殺すも、決めるのはお兄ちゃんだよ」

　舐め回すような雪の視線が、迷い惑うような夏音の瞳が、何かを信じる続けるような信吾の目が、全てを諦めたような颯の目線が、新の身一つに注がれる。

　そんな中、新の意識はまたしても『赤瀬新』へと向いていた。

　どうして自分なんだ。

　本来ここに立って判断を下すのはお前の役目だろう。

　自分は颯のことも雪のことも何一つ知らないし、このチームのリーダーでもない。

　お前は一体、どこへ消えてしまったんだ。

『赤瀬新』を超えるなんて言ったって、『赤瀬新』に成るなんて言ったって、やはり自分はお前のことを何も知らない。知らない者に成れるはずがない。

　お前なら、どちらを選ぶ？

　颯か。

　雪か。

『赤瀬新』なら――

『何をぶつぶつ言ってんだお前！　口を動かす暇があったら手を動かせ！』

　手を――ってそんな無茶苦茶な。

『確かにお前は「赤瀬新」じゃないかもしれねえ』

　そうだ。自分は『赤瀬新』じゃない。

　でも、確かに自分は信吾に、このチームのメンバーに救われた。

　今度は自分が、救ってやる番なんじゃないのか。

『俺には――俺達には、「お前」が必要なんだよ』

『赤瀬新』ではなく、自分が。

『自分』として――

「――雪ちゃん」

　新は顔を上げる。

「――颯」

　その顔には迷いが無く、恐れが無かった。

「サドンデスだ」

　今こそ『赤瀬新』を――超える時。