波乱
24
颯、信吾、雪も起きてきて、全員で朝食を摂った後にイベントへ向けた練習を始めた。
五十川家の地下室ほどではないがバンド活動する為の機材は十分揃っており、別荘の周りに民家が無いのもここで音を鳴らすことが前提にあったからなのかもしれない。とにかく、のびのびと演奏出来そうな環境だと新は思った。
「よし、それじゃあ練習始めるか」
新が全体を見渡しながら言った時、視界の端、部屋の扉の隣辺りで雪が立っているのが目に入った。
「雪ちゃん、どうしたの？ オレ達は練習してるけど、退屈だろうしまた海とかに遊びに行ってもいいけど」
「大丈夫。ここで見学していっても良い？」
にこりと笑いながら質問する雪。
確かに、女の子にとってギターやベースなんてあまり間近で見るような物でも無いし興味を持って当然だろう。練習風景を見られるのは少し恥ずかしい気もするが、見学程度ならやぶさかではない。
「オレは良いけど、皆は？」
一応他のメンバーにも意見を募る。
「良いですよ」
「私も」
「邪魔しないなら俺も構わないぜ」
「――だってさ」
皆の快い返事に雪の顔も綻ぶ。
「ありがとう、新お兄ちゃん」
しかし、練習が始まるとその表情も一変した。
誰よりも真剣な顔でその光景に見入る雪。
まるで何かを見極めるかのようなその視線を浴びて妙な胸騒ぎを覚える新だったが、それでも練習は最後まで続いた。
「皆お疲れ様。この前より随分良くなったんじゃ――」
「カノンさん」
会話に割り込むような形で雪は口を開く。
その顔は相変わらず笑ってない。むしろ冷淡な目つきだった。
「な、何、雪ちゃん」
夏音もたじたじになりつつ受け答える。
対して雪の言ったことは、昨日までの彼女からは考えられないような一言だった。
「今日のところはただ様子を見るだけで何も口出ししないつもりで居たけど――はっきり言って酷過ぎる」
「えっ？」
あまりにも突然の一言に何を言われたのか理解出来ないような反応をする夏音。
「いや、酷いのはカノンさんだけじゃない。颯にいも、信吾さんも、新お兄ちゃんも皆揃って下手すぎる。だけどまだ目標に向かって頑張ろうって熱意だけは伝わってきた。でもカノンさんからは伝わってこない。ねえ、カノンさん――」
言葉を失う夏音相手に、雪は一切の容赦が無かった。
「――向いてないんじゃない？」
目を見開き立ち尽くす夏音や、同じく何も言い出せないでいる新達を置いて、雪は部屋を出て行った。
以降、電車に乗って港町に帰っても、雪は誰とも口を利くことは無かった。
25
翌日。普段通り夏音と共に五十川家へ訪れた新だったが、雪とは会わなかった。
地下室に集まった全員が沈んだ様な顔をしている。昨日言われたことを引きずっているようだった。
「ったく、何様のつもりなんだあいつ」
「あれから雪ちゃんの様子は？」
吐き捨てる信吾の隣で新は颯に質問する。
「何度か話しかけてもみたのですが……無視か、答えても一言二言。取り付く島もありません」
「今は？」
「恐らく自室かと」
「オレが話してくる。多分この中で一番繋がりが深いのは兄である颯か『赤瀬新』だと思うし。それにいくら何でも昨日のあれは言い過ぎだ。颯、案内してくれ」
「あ、その前にこれを見てください」
出鼻を挫くようなことを言い出す颯だったが、彼が持っているノートパソコンに映し出された「カラオケオーディション結果発表」の文字に新は文句を言えなかった。
「これって……」
「新君は憶えてないと思いますが、実は先日僕達はこの企画に応募していたんですよ」
知っている。
別荘前の林で黒コートと遭遇した際に見た夢の中で、新達はそれにエントリーしようという話をしていた。やはりあれは『赤瀬新』の記憶の一部だったのか。
「その結果は？」
「一次選考落ちです」
これ以上周りにショックを与えぬよう出来る限り声色を変えずに言おうと颯が努めていることを、その苦しそうな表情から察した。
それにしても一次選考落ちか。
メジャー進出がかかっているだけあって、その壁は高く厚い。
当時のことを憶えていない新でさえ胸に何かが詰まる思いなのに、皆は一体どのような気持ちでその報せを聞いているのだろうか。少なくとも、今の新には何かを言う資格は無かった。
『皆揃って下手すぎる』
雪の言葉が現実味を伴って新の脳内を占める。
『私こんなんだし少しは親孝行しないと……』
夏音の言葉の重さを今になって知る思いだった。
どうして自分はそれにも気付かないで易々とあのようなことを言ってしまったのだと、後悔の念が押し寄せるが全て手遅れ。
何が「良い想い出」だ。今ここに居る仲間の顔を見てみろ、誰か一人でも笑っているのか。
出来ることなら『赤瀬新』を思い切り殴りたかったがそのようなことが出来る訳もなく、やり場の無い怒りがぐるぐると身体の内を駆け巡る。
「まだ落ち込むのは早いですよ」
颯はパソコンを操作し、優勝者の説明が大きく書かれているページを表示した。
「この動画を見てください。今回優勝した人達の演奏風景です」
「……!?」
新を始め、その場の全員が驚きに身を凍らせる。
「女子、高生……!?」
カメラの位置が変えられ顔が隠れているが、その背丈、格好、身体つきはどこからどう見たって自分達より年下の女子四人組だった。
「ちょっと待て、俺達って大学一年の頃からずっとやってきたよな？」
信吾が声を上げる。
そうだ、聞いた話では『赤瀬新』は大学に入ってすぐバンドサークルを立ち上げ、そこに集まった颯や信吾達と一緒に今日この日まで続けてきた。
つまり、今年で六年。それでも一次選考すら通ることは無かった。
例え同じ年数だけ彼女らが活動してきたとして、どんなに遅くても小学生の頃から続けていることになる。しかし動画と共に書かれている説明文によると、今年の春に結成したばかり。
しかし見事なチームワークで互いが互いの音を活かすような演奏をしていた。
聴く者を魅了する透き通った歌声を持ちながら芯はしっかりしていて決して揺らぐことの無いボーカル。
主体でありながらも同時に全体を支える基盤として巧みな音を奏でるキーボード。
力強くありながらも暴走している訳でも無く、あくまでチームの一人としてその力量を遺憾無く発揮するドラム。
そして最も強く異彩を放っていたのがベースを操る少女だった。
「……ねえ、これってもしかして、ギター？」
間奏も半ばに差し掛かったところで夏音は呆然と口にした。
先ほどまでここはベースのソロパートだったはず。
しかし今、パソコンのスピーカーから流れていたのは確かに『この場に居ないはずのギター』の音だった。
「ど、どういうことだ！ これは演奏をそのまま録音しているだけで、後から編集して音を足すなんて出来ねえだろ!?」
混乱する信吾に対し、颯は冷静だった。
「だからこそ、彼女はこの奏法を取ったのですよ。よく見てください、彼女の足元を」
言われてそこを見ると、ベースの少女が何かペダルのような物を踏んでいるのが分かった。
「これって、エフェクターか？」
「その通りです、新君」
エフェクターとは楽器で演奏した音がスピーカーから発せられる過程で一定の効果を与え、様々な音に変化させる機材だ。
主に全体の音量をある程度一定に整えたり、音を歪ませたりする用途で用いられるものなのだが、彼女はその多くある効果を巧みに使ってベースの音をギターの音に聴こえるように調整している。
そうすることによってこの場に居ないギタリストの代わりにギターソロを弾き切るというパフォーマンスを実現していた。
「……負けた」
信吾はその場で両膝を突いて項垂れる。
「俺達には、こいつらには勝てない……！」
単に技能があるというだけでは説明が出来ない。
エフェクターを用いた発想だってそう。彼女達は自分達の実力を把握した上で、計算し尽くされた演奏をしている。
それは、今の新達には到底出来ないことだった。
新は信吾から目を離し、再び画面にその視線を戻す。
そこで、新はある物を発見した。
ほとんど画面の端で見切れているが、件のベーシストが首に掛けているこの安物のヘッドフォンは――。
動画説明文に目を走らせる。
チーム名は『ホワイトウィッチーズ』。
白き魔女。
――『魔性』の女。
そのチーム名の隣には小さく『私立慶冬女学院高等学校軽音楽部』とも書いてあった。
「颯、このベースの子ってもしかして……」
「はい、間違いありません。この子は――」
颯が答えを口にする直前、
「やっと気付いたみたいだね。自分達の力がどれほど周りとやり合うに値しないかに」
新と颯、二人の視線が同時に声の聞こえた方、つまり地下室の入口へと向けられた。
そこに立っていたのは、
「――雪ちゃん」
「昨日は無視しちゃってごめんね、新お兄ちゃん」
首には安物のヘッドフォンをぶら下げ、その手には六弦ベースが握られている。
それは、動画の中で使われている物と全く同じ代物だった。
「雪、ここへは来るなとあれほど――」
「颯にいは黙ってて。新お兄ちゃん、このチームのリーダーってお兄ちゃんだったよね？」
「あ、ああ。一応そうなっているけど」
その言葉を聞いて雪は笑みを浮かべるが、目は一切笑っていない。
「取引しない？ お兄ちゃん」
そんな雪が持ち掛けた話は、新達にとって単純明快且つ至極衝撃的なものだった。
「――わたしを、新しいベーシストとしてチームの一員に迎えてみる気は無い？」
