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好き

　そういえば昨日全く携帯電話に触っていなかったけどアラームの設定どうしていたっけ。

　翌朝目覚めてから思う新だったが、確認しに行く前に壁とぶつかった。

　正確には、見るはずのない窓と反対側の壁を見つめていた。

　身体の向きが、寝る前と逆になっている。

　息を凝らし、視線を下げると、果たしてそこには雪の頭があった。

「えーと……」

　寝ぼけた自分の頭を叩き起こして状況を整理する。

　恐らく新が寝静まった頃に雪が目覚め、新に気付かれないように向きを変えて再び寝たのだろう。

　意外と考えるまでもないほど単純な話だったが、考える為に頭を起こしてしまったのが失敗だった。

　雪は完全に新の身体を抱き枕代わりにしており、足まで絡まれている。

　身動きが取れない。

「でもここで雪ちゃんを起こすのも悪いしな……」

　それ以上にこんな状態で起こそうものなら嫌がらせで余計放してもらえなさそうだ。

　何だろう。確かにこの子、颯の妹だ。

　感心している場合では無い。新は雪からの脱出を試みる。

　数分間眠っている雪と格闘した後、何とか起こさずに脱出することに成功した新。

　鞄から取り出した携帯電話の時刻表示は午前六時を示していた。

「早く起きすぎちゃったかな」

　枕が変わると寝付けないのはどうやら『赤瀬新』も同じらしい。

　ひとまず着替えてからリビングに向かった新だったが、意外にもそこには先客が居た。

「あ、おはよう」

「おはよう、夏音」

　正しくはリビングの隣にあるキッチン。そこにエプロン姿の夏音がフライパン片手に立っていた。髪型はロングヘア。調理の邪魔にならないようそれをシュシュで纏めている。いつものようなアレンジが加えられていないのを見るに、昨日颯にからかわれたのを気にしているのだろうか。

「早いんだな。朝食作ってるのか？」

「ちょっと早くに目が覚めちゃって。せっかくだし皆の分を用意しておこうかなって。ほら、昨日颯達に全部任せちゃってたからそのお返しに」

「そういうことなら手伝うよ」

　新もキッチンへ移動し、夏音の隣に立つ。

　料理とは別の良い匂いがした。

「いいよ別に！　朝ご飯って言っても昨日の余り物で作った即席なんちゃって焼きうどんだし」

「いいから手伝わせろ。オレだって夏音と同じ気持ちなんだから」

「え、同じ気持ち……？」

　突然俯いて軽く頬を赤くする夏音。

「ああ、オレだって颯や信吾には世話になったからな」

「あっ、同じって、そういう……」

「何でがっかりそうなんだ？」

「何でもない」

　拗ねたような反応をする夏音に首を傾げることしか出来ない新。

「ところで、料理出来るの？」

　切った野菜をフライパンに投入しながら夏音は尋ねる。

「分からない。記憶は無いけど、一応簡単な料理の知識は一通りある」

　一人暮らしの長い『赤瀬新』のこと。自炊はそれなりに出来るようだった。

「だったらベーコンエッグでも作ってもらおうかな。焼きうどんだけじゃ味気ないだろうし、丁度ベーコンも卵も人数分冷蔵庫に入っていたから」

「了解」

　手をよく洗ってから食材や調理器具、調味料等を揃えて再び夏音の隣に立つ。

「雪ちゃんはどうしてるの？」

　早速振られた話題がいきなり痛いところに刺さる。

「やっぱり知ってたか」

「私が寝てから部屋を出て行ったみたいだったけど、行く場所なんて大体想像つくよ」

「枕が変わると眠れないって言って、添い寝をしてやっただけだ。何もやましいことはしてない」

　昨晩のことが脳裏をよぎり手元が狂いそうになるが、新はなるべく声色を変えないようにフライパンに油をひきながら言った。

「分かってるよ。新は女子高生に手を出せるような人じゃない」

「ありがとう」

「でも、添い寝は許したんだね……」

　夏音の声が低くなる。

「いや、紆余曲折あったんだ。分かってくれ」

「うん、頑張るよ」

　コンロのつまみを捻って火力を上げながら答える夏音。

「……雪ちゃんのことはどう思ってるの？」

　一切新の方は見ずに、夏音は続ける。

「どうって――」

　新は考える。

　自分は彼女のことをどう思っているんだ。

　雪は自分のことを好意的に見てくれているようだが、そんな自分は雪のことを一体どう見ているのだろうか。

「――変な子？」

　結局真っ先に出てきたのはそれだった。

「変」さで言ったら他の人達も引けを取っていないが。

「ふうん」

「訊いておきながらその中途半端な反応は何だよ」

「分かんない」

「分かんないって……」

「だって雪ちゃん若いし、可愛いし、スタイル良いし、頭も運動神経も良いし、スキンシップも激しめだし。もっと違うこと言うのかと思った」

「違うこと？」

「――新は、ああいう子が好きなのかなあって」

　どこか遠くを見る目で夏音は言った。

　確かに雪は凡人である新にとって、もったいないほど様々な点で優れている。

　でも、だから「好き」と言うのは「性能が良いから新型のパソコンが好き」みたいなことを言っているのと何も変わらないのではないだろうか。

　だから昨日までの新なら、そうやってすぐに夏音を諭していたかもしれない。

　しかし、今の新にはそれが出来なかった。

　素直に「違う」と否定出来なかった。

　どうしてなのかは、新にも分からない。

　これってつまり、新は雪が――

「……って夏音！　野菜焦げてる！」

「うわあ、本当だ!!」

　火力を強め過ぎていたらしく、焦げ臭さに気付いてフライパンから野菜を救出した頃には全て真っ黒になっていた。

「ああ、もったいない」

「家で作る時は焦がすなんてこと無かったんだけどな……」

　思わぬ不覚に溜息を吐く夏音。

「家でも普段から料理してるのか」

　一人暮らしの新はともかく、夏音は両親と実家で生活しているはずだ。てっきり母親に作ってもらっているとばかり思い込んでいた。

「料理するって言ってもお母さんの手伝い程度なんだけどね。ほら、私こんなんだし少しは親孝行しないと……」

　声のトーンが低いのは、野菜を焦がしたことが尾を引いているからだけではないだろう。

「『こんなん』って言うのは、ちゃんとした仕事にも就かずに音楽活動していることか？」

　少しだけ声に力が入っていた。

「……うん」

「だったら辞めればいい」

「――!?」

　突然そんな冷めたことを言われ明らかにショックを受けたような顔になる夏音を余所に、新は言葉の続きを言う。

「だってそうだろ。親に金を出させて大学出て、それでもまた金のかかる音楽を続けていくのが後ろ暗いならいっそ辞めて仕事を探した方がずっと親にとっても良いに決まってる」

「でも……」

「音楽を辞めたくはない？」

「うん」

「ならせめて自分のことを『こんなん』なんて言うな。夏音は表現する側として立っているんだから、自分に自信が持てなくてどうするんだよ。好きでやってるなら誇りを持て。好きなことを好きでいる自分を好きになるんだよ」

　それを聞いて、夏音の表情が柔らかくなる。

「そうだね。確かに私、最初の気持ちを忘れていたかも。ありがとう」

「どういたしまして」

「優しいんだね」

「そうか？」

　そうだよ、と夏音は新の顔を見て、にこりと笑う。

　何だか気恥ずかしくなって目を逸らしてしまう新。

　胸が熱くなって、脈が少し早くなる気がした。

「じゃあ気を取り直して、朝食作りの続きするか？　まだ材料も余ってるだろ」

　夏音に悟られないように話題を朝食に戻した新だったが、

「うん！」

　その眩しい笑顔を前にさらに脈の流れが速くなった。

　どうしてこの人はこうも、嬉しそうにこちらを見るんだ。

　自分の中で根付くこの気持ちは、一体何なんだ。

　肩が触れるほど近い距離感に、今更ながら緊張を覚える新だった。