キス
20
颯に言われていた通りに雪を連れてリビングへ向かう新。
丁度目覚めたらしい夏音がソファの上であくびをしていたが、
「色々とだらしないですよ、カノンさん」
雪から冷めた目でそう言われたことで自分の状況(主に新の私服を着ていることについて)を思い出し、顔を真っ赤にしながら、
「き、着替えてくる！」
と叫んで慌てて部屋を出て行った。
「全く、あの人のどこにナンパ男を撃退出来るほどのスキルがあったのか分からないよ。本当はすごく弱かったんじゃないの、あのオヤジ」
「雪ちゃん口悪いよ……それに、一応護身術程度なら習ったことがあったらしい」
「でもわたしは新お兄ちゃんに護ってもらうからそんなことしなくていい」
腕を組まれ、再び上目遣いで新の顔を覗き込む雪。
「あはは……」
「鍋の下ごしらえ終わったぞ――って、夏音の奴は部屋に戻ったのか」
キッチンの方から信吾と颯が顔を出す。
「新君、仲が良いことは構いませんが、くれぐれも雪を怒らせないよう気を付けてくださいね。か弱い振りしていざとなったら容赦無く急所を狙ってきますから。あの時もある意味新君が駆け付けてくれたお陰で不良少年達も軽傷で済んだところがありますし」
「颯にい、鍋の具材にされたいの……？」
相変わらず実兄への当たりは強い様子の雪だった。
――その後、着替えを済ませた夏音も無事合流し(髪型はお団子のままだった。泳ぎ易くする為にまとめただけでは無かったのだろうか)、五人で鍋を囲む。
特にこれといって決まった話題も無く、皆の私生活や雪の通う学校のこと、『赤瀬新』の話も挙がり、ちょっとした口喧嘩や兄妹喧嘩もあったりしたが、珍しく心を落ち着かせられる平和な時間が過ぎていった。
それにまだ決まっていなかった新の新しいアルバイト先が決まったのも僥倖だった。信吾の実家のバイク屋で丁度一人辞めていった店員が居て、人手が足りていなかったそうだ。そこにお前が来てみないかと言われ、願っても無い話にもちろん二つ返事で引き受けた。
こんな楽しい時間がずっと続けばいいのにと思っても、楽しい時間こそあっという間に終わってしまうのが世の常で。気付けば締めで鍋に投入したうどんの麺も底を突き始めていた。
そんな中、新は思う。
いつまでもこのままという訳にはいかない、と。
せめてイベント当日までには、あの黒コートとの問題を解決しなければいけないだろうと。
新は思い出してしまったのだ。
この中に、黒コートと通じている人物が居るかもしれないことを。
この中に、新の命を狙っている人物が居るかもしれないことを。
21
鍋の片付けを手伝い、全員が風呂から出てくる頃にはすっかり夜も更けていた。
「では、皆さんまた明日。おやすみなさい」
颯のその言葉で皆解散し、それぞれの客室へと戻る。
客室は大小合わせて合計三部屋。
大部屋二つはそれぞれ颯、信吾と夏音、雪が使い、余った一部屋で新が寝ることになっている。ちなみに男部屋の割り振りはくじ引きで決まったのだが、仕方ないとは言え夏音と雪を同じ部屋で寝かせて大丈夫なのだろうかと新には一抹の不安がよぎる。
考えていても新にはどうしようもないので早々に考えを放棄。一人では特にすることもないからさっさと寝てしまおうと部屋の明かりを常夜灯の淡い光に切り替え、ベッドに身体を沈めた。
窓越しに聞こえてくる、風に揺れる木々のざわめきや蝉の声が夏を感じさせる。
ここは空気も澄んでいて静かだし、良い所だ。今夜は良く眠れるだろう。
「…………」
――眠れなかった。
暑い。蝉うるさい。喉乾いた。でも動きたくはない。
変なタイミングで眠ってしまったせいで全く寝付けない。
昼寝して夜眠れないとか子供か、などと自分にツッコミを入れてもただただ虚しいだけ。
数えていた羊もあまりの暑さにラム肉と化した。
こういう時二人部屋だと良いよな。眠れなくても話し相手が居れば暇が潰せるからなんて思う。
しかし、不意に彼の望みは叶えられることになる。
客室の扉をノックする音が聞こえたのだ。
「……こんな時間に誰だ？」
訝しげな表情を取り繕うが若干口角が上がっている。
「はいはい、今開け――」
ドアノブに手を掛けた新だったが、ふとそこで思い留まった。
まさか、このタイミングで黒コートなんて展開ではないだろうな。
新自身も馬鹿馬鹿しい考えだと分かってはいるが、本当に奴の出現場所やタイミングはでたらめなのだ。神出鬼没の怪盗ではあるまいし。
それに、実際問題としてこの別荘のことまですでに知られてしまっている。本来なら一晩泊まるようなことはせずにすぐ帰るべきだったのだ。
新の額に嫌な汗が流れる。
この扉を開けた時、そこに在るのは果たして鬼か蛇か――
「新お兄ちゃん？」
「ぐはっ」
突如内側に開かれた扉に顔をぶつける新。
「……何やってるの。大丈夫？」
「だ、大丈夫……」
来訪者は雪だった。
「声は聞こえたのに中々開かないから、まさかまた倒れたのかと心配しちゃったよ……ごめんね？」
「オレこそぼーっとしてて悪かった」
鼻血が出ていないことを確認し、立ち上がってひとまず雪を中へ入れ、扉を閉める。
「ところでどうした？ 突然来たりして」
「……実はわたし、枕が変わると寝られないんだ。ほら、急にここで一泊することが決まったじゃん。だからいつもの枕を持ってこなくって」
ベッドに腰掛け、確かめるようにその上を両手で軽く押しながら答える雪。
寝巻はいざという時の為にと元々五十川家がこの別荘に用意していた浴衣を拝借した。旅館等に置いてあるような物だ。
そして今、雪はツインテールに結っていた髪を下ろしている。腰ほどまで伸びている髪はロングヘア状態の夏音より長い。男(そして記憶喪失)の新にはよく分からないが、髪が長いとそれだけ手入れも大変そうなのに綺麗に整っていて、はねやくせっ毛がどこにも見当たらない。
そんな雪を常夜灯の橙の淡い明りが照らし、普段は見えない大人っぽさを引き立てていた。
物色するような新の視線に気付いたのか、誘惑するように浴衣の胸元の部分を弄びながら雪はいたずらな笑みを浮かべた。
「わたし今、ブラ付けてないよ？」
「その情報は一体何の役に立つんだ」
「さあ？」
さすがにそれくらい分かってるくせに、と伸びをしながら口にする雪。
「それで、枕が変わると眠れないんだっけ？」
「そうそう。そうなんだよ」
本当、大変だよねー。
まるで他人事のように言ってくれる。
眠れないことのつらさを経った今味わったばかりの新には、それがどんなに苦しいことかを知っていた。雪の気丈に振舞おうとするその心意気に、涙さえ出てしまいそうだ。
さあ、一体雪は何を新に要求してくるのか。
話し相手なら新だって丁度欲しかったところ。頼まれれば朝までだって付き合ってやる所存だ。
いや、頼まれなくても朝まで寝かせてやるものか。自分の所に来たことを後悔させてやる。
深夜特有の妙なテンションに突入し始めた新を前に、にこやかに雪は言った。
「わたしと添い寝して」
「もちろ――え？」
すっかり朝まで駄弁り通す気でいた新はまるで鳩が豆鉄砲を食ったような顔になる。
「だって一人だと眠れないし」
どうして？ と訊こうとした新の思考を先読みして答えた雪だったが、それでもまだ新には理解出来ない。
「別に一人じゃないだろ。お前の部屋には夏音が――」
「わたしがあの人と一緒に寝る姿が想像出来る？」
「……ごめん」
出来なかった。
「じゃ、じゃあベッドは使っていいから、オレはこっちのソファで……」
「駄目。それだと結局一人と一緒じゃん」
だから早くこっちに来て、と言わんばかりにぽんぽんと自分の腰掛けているベッドを叩いてみせる雪。
二度目の冷や汗が伝った。
「ね、眠れないなら朝まで一緒に喋り通すっていうのは？」
「それはそれで楽しそうだけど、さすがに徹夜はなあ」
苦し紛れの代案も軽く拒否される。
「それなら――」
「新お兄ちゃん」
雪はとっておきの一言を繰り出した。
「『好きに出来る』権利」
ベッドを叩く音が強くなる。
『新君、くれぐれも雪を怒らせないよう気を付けてくださいね』
颯の言葉が蘇り、新は雪の言う通りにせざるを得なくなってしまった。
「でも、せめてオレはベッドの端っこで背を向けて寝る。これで我慢してもらうからな」
「えーどうしてー」
「オレも男だからだ。頭ではじっとしていようとしても種族繁栄の本能が雪ちゃんをどうするか分からない」
事実、夏音を背負って運んだ時に新は一度理性が飛びかかっている。あの時は何とかなったが、今度もそうだとは限らない。
「わたし的にはウェルカムなんだけどなー」
「怖いこと言うなよ……」
とりあえず方針を固めたところで、宣言通りベッドの端に外側を向いて横になる新。
寝返りを打った時が怖いが、その時はその時だ。
背後で雪も横になったのが気配で伝わってきた。
「ねえ雪ちゃん」
「なあに、新お兄ちゃん？」
「確かにこれ一人部屋用のシングルベッドなんだけどさ、まだ十分人が寝るスペースはあるんだよな」
「知ってるよ」
「なら何でオレの背中にぴったりくっついてるのかな」
「わたしはここが一番寝られそうなの」
それに添い寝だからね、と楽しそうに言う雪。
きっとこれ以上言っても離れないだろうと新は諦め、無心に徹することに注力する。
出来ることならこのまま眠ってしまいたい。
そんな中、やはり寝付けないのか雪がこんな話題を振ってきた。
「あのさ新お兄ちゃん。聞きそびれていたんだけど、お兄ちゃんが倒れた時、一体何があったの？」
その声は先ほどまでと打って変わって、真剣だった。
さすがに通り魔のことは言わない方が良いだろう。無関係な彼女に変な心配をさせたくはないし、考えたくはないが雪だって黒コートとの接点があるかもしれない。ここは探りを入れる程度に留めておくべきだ。
「雪ちゃんがオレのところに駆け付けてくれた時、オレと雪ちゃんの他に誰か居た？」
「え、居なかったけど……誰か居たの？」
返ってくる声から雪のきょとんとした表情が思い描かれる。
「いや、それならきっとオレの気のせいだ。ほら、オレあの直前に雪ちゃんから取り上げたカシスオレンジを飲んでいただろ？ あれで酔っ払っちゃったみたいでさ。『赤瀬新』は酒に弱かったんだな。その辺も颯とかに聞いておけば良かったよ」
「……ふーん、ならいいけど」
何か引っ掛かるが本人がそう言うのならそれ以上訊くのも無粋だろうと判断したのか、素直に引いてくれる雪。
何気ない気遣いに心が少し痛んだ。
すると、後ろから手が伸び、右手を取られ後ろに持っていかれたかと思えば小さく柔らかな何かが手の甲に触れた。
「――手の上なら尊敬のキス」
「え？」
「オーストリアの劇詩人、フランツ・グリルパルツァーの『接吻』の一節。そして――」
持った右手を裏返し、再び唇を当てる。
「――掌の上なら懇願のキス」
手が放され、右腕、そしてうなじに少女の唇が押し当てられる。
「――腕と首なら欲望のキス」
今度は肩を掴んだかと思えば、次の瞬間には新の身体は仰向けにされていた。
「!?」
「――額の上なら友情のキス」
唇が押し付けられる。
気が付けばビーチで初めて会った時のように、上を向く新に対して覆い被さるような姿勢を雪は取っていた。
まるで、ベッドに押し倒されたかのように。
二人の距離はとても近く、新の目に映る雪の表情は大人をからかう少女のものではない。まるで異性に迫る一人の女性のように見えた。
このままではまずいと思うと同時に勢いよく彼女の手が新の目元に伸び、反射的に固く目を閉じてしまう。
そして優しく瞼に触れる温もり。
「――閉じた目の上なら憧憬のキス」
ゆっくり目を開く。
再び視界に映る雪は少しずつ息を荒げ、下に流れる長髪が新の顔を意地悪く、くすぐっていく。
「――そして唇の上なら」
少しずつ、焦らすように二人の距離は縮められていく。
逃げようにも雪の真剣な瞳に睨まれ、身体が言うことを聞かない。
雪の吐息が新の唇を撫で、次第に新さえもが息を荒立て狭い客室は二人の息遣いだけで満たされていく。
頭の中が、雪に埋め尽くされ、やがて真っ白になる。
新はファーストキスを前に嬉しさよりも恐怖が勝ってしまういたいけな少女のように、再び固く目を閉じた。
その距離が、ゼロになる。
「……？」
新は違和感を前に我を取り戻し、目を開いた。
確かに雪の唇は触れた。だがそれは――
「――頬の上なら満足感のキス」
そこに在ったのは今度こそ大人をからかう少女の笑みだった。
「元気出た？ お兄ちゃん？」
雪の身体が新の上から離れる。
その表情はそのキスの意味する通り、とても満足気だ。
「……別に」
新は雪に背を向けた。
「あれ、まさか拗ねちゃった？ 唇、期待しちゃってた？ 今からする？」
「しない」
もちろん期待していた訳も無い。
しかし何故だろう。いたずらが終わった今でも、高なった胸の鼓動が収まらない。
『――わたしは新お兄ちゃんのことを、諦めないから』
あの真剣な表情や、今の妖艶な表情や、何度も見た明るい表情や、見たくなかった泣き顔が。
五十川雪は、やっぱり『魔性』だ。
「ねえ怒らないでよー」
そんな新の気持ちに気付いているのかいないのか、後ろからはそんな呑気な声が聞こえてくる。
「別に怒ってない」
「……本当は唇にするつもりだったんだよ？」
とんでもないことを軽々と口にする雪。
それなら予定が変わって良かった。
「でも怖かったんだ」
ぎゅっ、と背中の布地を小さな手で握られる。
逃げないで、と言わんばかりに。
「新お兄ちゃんはずるいよ。例え今ここで本当にキスしたとして、それが初めてかどうかも憶えてないんでしょ？」
「ま、まあ」
「昔わたしに教えてくれたことも、約束のことも、全部わたしだけが憶えてる。これってまるで絶対に叶わない片想いみたいじゃん。だからこのままお兄ちゃんに唇を捧げることが急に怖くなっちゃって。怖気付いちゃって。覚悟は出来てたはずなのにね……」
「雪ちゃ――」
「だから！」
新の声を遮り、雪は強引に言葉を繋いだ。
「いつか新お兄ちゃんがわたしのことを全部思い出した時に、今度こそ新お兄ちゃんの唇を奪いに行くから！ ……だから、待ってて」
全部思い出した時。
それはつまり、あの通り魔との決着がついた時。
根拠は無いが、新は何となくそういうことなのだと頭のどこかで理解していた。
そして、その時は本当に来るのだろうか。
そして、その時彼はどうなっているのか。
そこに在るのは『赤瀬新』か、それとも――
「新、お兄ちゃん？」
その声は震えていた。
初恋の相手に告白をして、その返事を待つ少女のようだった。
「待ってる」
新は応える。
「全部思い出した時、そこに居るのは今のオレとは違う『赤瀬新』かもしれない。それでもこのことだけはちゃんと憶えて、待っているから」
その言葉を受け、気のせいかと思えるくらい小さいな声で「うん……」と返事が聞こえた。
いや、実際気のせいだったのかもしれない。
その数秒後には、規則正しい息遣いが聞こえてきたから。
「おやすみ」
新は小さく呟く。
奇しくも雪のお陰で、新はようやく眠れそうだった。
