目を逸らさないで
16
少し経ってから再びリビングに戻ってみると、夏音はすやすやと寝息を立てて眠っていた。
やっぱり相当疲れていたんだな、と新もやっと気分が休まる。
しかし、いつまでもこうしている訳にはいかない。新にはまだやらなければいけないことが残っている。その後の颯達の様子を見に行くことだ。
彼からは「来るな」と言われていたが、やはり当事者である新が行かない訳にもいかず、あれから相当時間も経っていることだから当初より事態が深刻化する危険性も低いだろうとの判断だった。
着替えたばかりだったが纏わりつく汗が気になった為一度シャワーで軽く流してからもう一度服を着て、別荘の外へ出る。
待っていたとばかりに涼しげな風が身を包んだ。
深呼吸をして肺全体を新鮮な空気で満たし、気持ちもより穏やかになる。
だが現実はそう彼に対して穏やかにはなってくれなかった。
新のことを待っていたのは、風だけではなかったのだ。
「？」
がさ、という音が彼の真横、茂みの方から聞こえてきた。
動物でも居るのだろうか、と思って不用意にも近づいてしまったのが彼の運の尽き。
そこから姿を現したのは――黒コートだった。
「なっ!?」
驚きのあまり足元を踏み外して尻餅をつく新。
鈍い痛みが臀部に広がる。
「お前、どうしてここに!?」
騒ぎを起こした時に見られていたというのか。それでここまで後をつけられ、待ち伏せされていた。
そんなことがあり得るのだろうか。
そもそもこのビーチ自体、新の地元から電車を乗り継いで県境を越えた場所に位置している。
偶然この黒コートにもこの地へ来る目的があり、偶然その日が新達と重なり、偶然騒ぎを起こした際に目撃された――そんなことが本当に起こり得るのだろうか。
新は咄嗟に周囲を見たが、景色は変わらず別荘近くの林の中のまま。白昼夢ではない。
さらにそれを裏付けるように、刺すような痛みが新の頭を走り抜けた。
「……がっ!!」
あまりの痛みに立つことさえ忘れ、両手で必死に頭を押さえつける新。
それを見ても、何も発さず、動じない黒コート。
「何故……オレを、狙うんだ……!?」
何度訊いたところで結果は変わらず。
何度叫んだところで黒コートの取る行動も変わらない。
ゆらり、とゆっくりした挙動で足を踏み出し、新に近づく。
「……来るな！ 来るなあ！」
手に触れた小石を掴み、黒コートに投げつけるも簡単に避けられてしまう。
激しい頭痛に何もかもが理解出来なくなり、逃げることさえままならないまま黒コートとの距離は僅か目と鼻の先にまで迫っていた。
その手が、新の喉元へと伸びる。
慈悲も躊躇も容赦も無かった。
「い、嫌だあああああああああああああああああああああああああああああああ!!!!」
一体何が嫌なのか。本人にも分からないまま叫ぶ。
そういえば夏音も、こんな怖い思いをしたのかな、と漠然とした頭で思った。
その叫びは果たして黒コートに届くことは無かったが――それでも、受け取った者は居た。
「――新お兄ちゃん!!」
遠くで彼を呼ぶ声。
同時に、何者かが駆けてくる足音が聞こえる――。
――頭に響く痛みでまともな時間の感覚を失い、彼女が目の前に顔を出したのは数秒後か、数分後か。
「新お兄ちゃん！ しっかりして！」
ぼやけていく視界の中に、動く影が一つ。
一つ、ということは黒コートの人物はもう居ない。逃げたのだろうか。
「新お兄ちゃん！ 新お兄ちゃん!!」
次第に遠のいていく意識の中、彼は最後に考える。
もし黒コートの出現が偶然ではなかったとしたら、必然的に新がこの日ここへ訪れることをあらかじめ知っていたということになる。
新がここへ来ることを知っていた人物と言えば。
17
「オーディション？」
夏音は首を傾げる。
「そう、これを見ろ！」
信吾は防音室の机の上に一枚のチラシを叩き付けた。
そこには大きく「カラオケオーディション」の文字が。
「カラオケって……あのカラオケボックスのカラオケですか？」
「そうだ。最近全国的に普及された最新型のカラオケ機種のテストを兼ねた、新人発掘プロジェクトなんだってよ」
意気揚々と身を乗り出して話をする信吾。
「えーと、レコード会社『ノワールミュージック』主催の企画で、ボーカル入りのオリジナル曲を演奏し最新カラオケ機種に搭載されている撮影機能でその様子を撮影、録音。インターネット経由でエントリーする――優勝チームは専属ユニットとしてデビュー……そして賞金十万円！」
新が代表してチラシに書かれていることを読み上げ、それを聞いていた夏音と颯の目が同時に輝いた。
「え、デビューって本当!?」
「賞金ですか!?」
夏音、颯が口々に新に問い詰める。
「ああ、そうやって書いてある」
新はチラシを二人に見せながら、その項目を指差した。
「で、そのオーディションに俺達『オーヴァールック』もエントリーしようと思うんだが、お前らはどう思う？」
「やろうよ！ だってデビューだよ！」
「参加方法もとても簡単そうですし、優勝すれば賞金も出る。これ以上に無い儲け話じゃないですか」
二人はすっかり乗り気だ。
「……新は、どうするんだ？」
三人の視線が新一人に集注する。
一瞬の沈黙の後、彼は笑った。
「――やろう！ 面白そうだし、きっと良い想い出になる！」
「決定だな」
「さすが新君です」
「皆で最高の曲にしようね！」
四人の気持ちが一つになる瞬間。きっとこういう時が楽しくて自分は音楽活動を続けてきたんだと新は実感した。
『きっと良い想い出になる』
――その想いも、彼は全て忘れてしまったのだ。
18
目を覚ますと、新はベッドの上で横になっていた。
部屋の中が薄暗い。
首を回して窓の外を見ると、すでにほとんど日が沈み夜が訪れようとしていた。
「気が付きましたか？」
視界の外から声が聞こえた。
向き直ると、そこに立っていたのは服も着替え眼鏡を掛けた普段通りの颯。
「おはようございます。気分はどうですか？」
「……あまり良い目覚めとは言えないかな。ところでここは？」
「新君の客室です」
彼は両手で新が夏音に掛けた物とは別のタオルケットを広げており、その下には新の右手を強く握ったまま頭をベッドの端に乗せた雪が。
どうやら眠っているらしく、新が目覚めてからも身動き一つ取らずに規則的な息遣いをしている。
「大変だったんですよ」
タオルケットを雪に掛けてやりながら話をする颯。
「信吾君のお陰で何とか事件を示談に持ち込むことに成功し、新君達に報告しようとしたところで何故か別荘の方角から血相を変えた雪が走ってきて『私のせいで新お兄ちゃんが死んじゃう』なんて言い出すのですから。とにかく来いと言われ、行った先で気を失った新君を見つけた時は僕も肝を冷やす思いでした。信吾君が連れて来てくれたライフセーバーの方からただ気絶しているだけで命に別状は無いと聞かされ、とりあえず安堵した僕達でしたが、あの時の雪の取り乱す様と言ったら……あんな雪、生まれてこの方見たことありませんでしたよ。ひとまず信吾君にここまで運んでもらい、雪に事情を聞いてみたのですがさっぱり事情が分からなくて。どうやらあの子が知っていて黙っていることと、あの子も知らないことがある様子でした」
颯の話を聞きながら、気を失う直前のことを思い出す新。
突如黒コートの人物が現れ、再び頭痛が新を襲って、手を掛けられる一歩手前で雪の声が聞こえて、その姿が見える頃には黒コートの姿は消えていて、そしてそのまま。
「新君、何か知っていることは――いえ、やっぱりやめておきます」
何かを訊こうとして思い直す様子の颯。
「今日はもう疲れたでしょう。僕と信吾君はリビングに居ますから、もしよろしければお好きなタイミングで雪を連れて顔を出してください。今夜は鍋にしましょう」
「鍋って、こんな真夏にか？ そもそも今日は日帰りで、夕飯なんて食べる予定無かっただろ」
「でも今から電車に乗って帰る余力なんて無いでしょう？」
「そ、それはそうだけど」
「特に急ぐ用もありませんし、今日のところは一度ぐっすり寝て疲れを取って、明日少しだけ曲の練習をしてから帰るということで信吾君も納得してくれました。それに鍋の件ですが、親睦を深めるにはもってこいですし比較的簡単に作れます。もうそのつもりで買い出しも済ませちゃっていますから、今更変更する気はありませんよ」
「とか何とか言って、実はお前も信吾も料理出来ないだけだろ」
「ご明察」
二人揃って笑みがこぼれるが、雪が寝ていることを思い出し慌てて押し留める。
「そんな訳で、雪のことよろしくお願いします」
「分かった」
その言葉を聞き、颯が部屋から出て行こうとドアノブに手を伸ばしたところで「ああ、そういえば」と言いながら新の方を向く。
「何だよ」
「いえ、大したことではないのですが――」
爽やかな笑みをその顔に湛え、
「――起こしてしまうといけないと思いそのままにしてありますが、何故かリビングのソファで夏音さんが眠っていました。それだけでも不思議なのですが、もっと奇妙なことにその身はサイズの合っていない男物の衣服に包まれていたんですよねえ。僕の予想では、新君の私服ではないかと疑っているのですが……一体彼女の身に何があって、どのような経緯であのような状態になったのか。世の中にはまだまだ不思議なことで満ち溢れていますね。ねえ、新君？」
ごゆっくり、と最後に残し、颯は部屋を後にした。
「……あいつ嫌い」
19
気を失う前、何か大事なことを考えていた気がする。
新は天井を見つめながら思考を巡らせてみるが、どうにも上手く思い出せない。
あれだけ酷い頭痛に苛まれておきながら何かを考えられるような状態だったとはとても思えないが、それでも重大なことを見落としているような喪失感が心に巣くう。
見落とす。
オーヴァールック。
「――駄目だ」
考えがまとまらない。
考えれば考えるほど答えから遠のいていく感じがする。
新は隣で自分の右手を握ったまま眠る雪を見遣った。
『やだっ……わたしを置いて、行かないで……っ!!』
涙を流してまで必死に止めようとした雪の姿が脳裏に浮かぶ。
結局、そんな彼女を置き去りにしたままここまで来てしまった。
今になっても雪の真意は見えないまま。泣かせてしまったことには変わりないのだから謝るべきなのだろうが、どうして泣かせてしまったのかも分からないのに謝るというのも甚だ不誠実だろう。
――いや、一瞬だけ理解しかけた瞬間があったような。
それもまた、見落としてしまった。
一体これからどうしたものかと悩み始めていたその時、
「……ん」
雪が声を漏らしてその顔を上げた。
新と雪の目が、合う。
「新お兄、ちゃん？」
「……おはよう、雪ちゃん」
上半身を起こし、とりあえず笑って挨拶をする。
するとまだ寝ぼけた様子の雪の顔はみるみる真剣味を帯び始め、顔を真っ赤にしたかと思えば瞳に滴を浮かべて最終的には、
「ごめんなさい……っ!!」
と涙しながら新に抱きついてきた。
どう謝ったものかと悩んでいたのに、早々に先を越されてしまった。
「ちょっと落ち着いて雪ちゃん！ どうして雪ちゃんが謝るの？」
「だってわたしがあの時……わ、わがまま言ったから……ぐすっ、新お兄ちゃんが大変なことに」
「どうしてそうなるんだよ。それとこれとは全然関係無いし、むしろ謝るのはオレの方であって」
「えっ……どうして？」
鼻水をすすりながら雪は問う。
「いやそれは……」
「謝る理由が分からないんだ」
「うん……悪い……」
「いいよ、こうして新お兄ちゃんがまたわたしと話してくれるだけで嬉しいから」
抱き付いた姿勢から戻り、握り直した新の手を自分の顔に近づけて優しく頬に当てる雪。
確かにそこに在る温もりを確かめるように。
「雪ちゃん――」
「それに目覚めてもらわないと、『好きに出来る』権利も使えないからね」
「あ」
忘れていた。
どうやら新が完全に心を落ち着かせられるのは、かなり先のことになりそうだった。
「でも本当にごめんね、お兄ちゃん」
「だから雪ちゃんのせいじゃ――」
「そうじゃなくて」
潤んだ目で上目遣いをしてくる雪。
本人は至って真剣な表情なのだが、何だかずるいと感じてしまう。
「目を逸らさないで」
すっかり癖になったその行動も指摘され、渋々雪と目を合わせる新。
雪に対しては「ただの甘え盛りな子供」だと思っていたのに、薄暗い部屋で二人きりという状況が変に新を魅惑する。
そんな中、雪は口を開いた。
「わたし、本当にお兄ちゃんには悪いことをしたと思ってる。助けてもらったのに我儘ばかり言って困らせて。新お兄ちゃんにとってはわたしも夏音さんも同じように大切だって分かっていたのに、それでも変に期待しちゃって。本当いつまでも成長しない、子供のままだよ……でもね、わたしお兄ちゃんに言われたことも、した約束もちゃんと憶えているから。新お兄ちゃんが忘れていたとしても、わたしは変わらず憶えているから。だから――」
その目は、その涙に濡れた両の瞳には、新に対するはっきりとした決意や誠意が見て取れた。
「――わたしは新お兄ちゃんのことを、諦めないから」
果たして、宣戦布告とも愛の告白ともとれるその言葉を、彼はどう捉えただろうか。ほんの一瞬でも分かりかけたその想いを、彼は理解することが出来たのだろうか。
――その時、彼の目にはある物が映っていた。
雪に言われて目を逸らさなかったからこそ見つけることの出来たそれは、言ってしまえば何てことのない代物。でも、確かにそこにも誰かの想いが込められていた。
雪の首に掛けられた安物のヘッドフォン。
それは、彼女と『赤瀬新』との約束の証でもあった。
それもまた、今の新は忘れている。
