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鼓動が二つ

「夏音！」

　夏音の名前を叫びながら、新は放心状態になった彼女の正面にしゃがんで目線を合わせる。

「……あ、あぁ」

　彼の姿を確認し、夏音は言葉にもならないような声を発した。

　新はそのまま黙って夏音の瞳を見つめ続ける。

　時間を掛け、少しずつ自分の置かれた状況を理解した彼女は、やがてぼろぼろと大粒の涙を流し始めた。

「――怖かったよおおおおおおおおおおおおおおお!!」

「よしよし、もう大丈夫だから。心配するな」

　新は優しく励ましながら、夏音の頭を撫でてやる。

「うっ、うぅ、わあああああああああああああああああああああん!!」

「怖かったな。もう大丈夫だからな」

　大丈夫、大丈夫――と新は繰り返し、夏音は頭を優しく撫でられながらも大声で泣いていた。

　人目も憚らず、小さな子供のように。

　でもこの時ばかりは新も厳しいことは何一つ言わず、優しく励ますことに終始努めた。

　大丈夫、大丈夫。

　その甲斐あってかゆっくりと夏音の流す粒も小さくなっていき、自然と落ち着きを取り戻してきた。

「あ、ありがとう……」

　恥ずかしい姿を見せてしまったとでも言いたげに、腕で口元を隠して頬を染め、腫れた目を新から逸らす。

「どういたしまして。とりあえずもう今日は颯の別荘に戻って休もう。どうだ、立てるか？」

「う、うん……ちょっと待って……」

　そう言って両脚に力を入れようとする夏音だったが、その意に反してぴくりとも動かない。

　新が手を取り引っ張ってみるも、やはりへたり込んだままだ。

「どうしよう、立てない。脚に力が入らない……！」

「お、落ち着け。ほら、深呼吸だ」

　すぅ、はぁ、と乱れかけた気持ちを一度静めさせ、再び立たせようと手を引いてみるも、

「駄目だよ。た、立てない……うっ」

「うわあああああ落ち着け頼むから泣くな！」

　またぽろぽろと滴を流し始める夏音をどうにかなだめ、落ち着かせる。

「うーん、困ったな……」

　恐らく夏音の心に負担が掛かり過ぎたせいだ。

　雪に馬鹿にされ、勝負に負け、ナンパ男に唇を奪われそうになったかと思えば罵声を浴びせられて。

　そこに見知った顔が駆け付けたことによる安堵感から、すっかり身体に力を入れる方法をその身体自体が忘れてしまった。

　一時的なものだといいが、何はともあれまずは安心して休めるところまで連れて行かなければならない。

「仕方ないな」

　新はその場で方向転換をし、夏音に対して背中を見せるような体勢になる。

「乗れ、おぶって行ってやる」

「……え、ええええええええええええええええええええええええ!?」

　予想より大袈裟な反応が返ってきた。

「何だ、オレがお前を背負うことがそんなに意外か？」

「意外と言えば意外だけど……でも、良いの？」

「良いも悪いもこうでもしなきゃ別荘まで連れて行けないだろうが」

「で、でも、信吾とか……」

「えーと、あいつは丁度今、手が離せない事情があってだな……」

　主に新の仕業だが。

「そんな訳だから、ほら乗れよ」

「でも、私勝負に負けちゃったし」

「それとこれとは関係無いだろ。良いから早く」

「でも……」

　一体何が不満なのかぶつぶつと「でも」「良いのかな」「雪ちゃんに悪いし」等と訳の分からないことを呟き続ける夏音。

「ああ、もうじれったいなあ！　何だ、お前はオレのことが嫌いなのか？」

「き、嫌いなんかじゃないよ！」

「じゃあ乗れ！」

　うぅ、と気圧されたかのようなうめき声が聞こえた後に、ようやく新の背中に一つの生命と、それを支える肢体の重さが伝わってきた。

「じゃあ、行くぞ。しっかり捕まってろ」

「うん……」

　新は立ち上がり、彼の肩を持つ夏音の手がその力を強める。

　否が応でも新の両手に伝わってくる女性の柔らかな太ももの感触、後ろから仄かに香る心地の良い匂い。

　背中全体で、友利夏音を感じている。

　歩き出してからその事実に気付く新。若干の後悔が波のように彼の良心を襲うが、何とか振り切って彼女を別荘まで導くべく、その歩を進めた。

　もう、引き返せない。

　不幸中の幸いなことにビーチから颯の別荘まではそう遠くなく、さらにそこはちょっとした林の中に位置している。変に人目に付くようなことは無いだろう。

　木々の生み出す新鮮な風が二人を優しく見守るように包み込む。

「そういえば、さっきのあれすごかったな。格闘技でもやってるのか？」

　新は先ほどナンパ男を夏音自ら撃退してみせた時のことを思い出し、尋ねた。

「あっ、見られてたんだ。何だか恥ずかしいな」

「でも格好良かったぞ。男ながら惚れ惚れした」

「ほ、本当？　そう言われると嬉しい、かも。……実は昔、ある事情があって少しだけ習ってたんだ。って言っても、護身術程度なんだけどね」

「それでも凄いよ。尊敬する」

「……ありがとう」

　ふふ、と後ろで微笑むような声が聞こえたが、それもほんの少しだけ。次の瞬間には「はぁ、はぁ」と荒い息遣いに変わっていた。

「夏音、大丈夫か？　つらいならもう少し楽な姿勢取った方がいいぞ」

　言って、今度こそ新は後悔する。

「ん……じゃあ、お言葉に甘えて」

　夏音は新の肩に添えていた両手を前へ伸ばして寄りかかり、後ろから抱きつくような体勢になる。

　それによって、夏音の上半身全体が新の背中とぶつかった。

「……大丈夫？」

　明らかに今この場で大丈夫ではないのは夏音のはずなのに、それでも気遣って声を掛けてくれる。

「だ、大丈夫だ。大丈夫……」

　しかし、新は新で口から心臓が飛び出しそうだというのが正直なところだった。

　雪に言われ本人も相当気にしていたようだったが、夏音の身体はあくまでも『雪と比べたら劣る』程度のプロポーション。

　夏音の控えめな二つの膨らみが、身体を重ねることでここぞとばかりに大胆にその存在を主張してくる。

　それだけではない。

　胸こそまだ布一枚に覆われてはいるが、彼女が現在着用しているのはビキニ。腹部に関してはその限りではない。

　つまり、直截的な言い方をしてしまえば、新の肌と、夏音の肌が、間に何一つ挟まることなく直接触れ合っているわけで、

「……ぐっ」

　今日受けたどのアプローチよりも無意識的かつ攻撃的なそれだった。

　さらにトラブルは連続する。

　新も夏音も身体的、精神的共に激しく疲弊していた。

　その日はこの夏でも一番の猛暑日であると今朝のテレビでも取り上げられていたほどで、そんな炎天下で肌と肌を直に重ね合わせていればどうなるか。

　二人の汗が、混ざり合って、べたつき、ぺたぺたと艶めかしい音を立て始める。

「――っ!!」

　駄目だ、理性を保て、新。

　間違ってもいかがわしい気分にならないよう強く自分に言い聞かせる。

　それでも、彼の胸の内で心臓の鼓動はみるみる大きく、速くなっていき、さらにそれは二つ、感じられた。

　すなわち、

「えへへ、これやっぱり楽だけどしんどいや――こんなに近くで君の体温を感じ続けていたら、私どうにかなっちゃいそう」

　夏音にも、新の緊張が、興奮が、伝わっている。

　落ち着け。

　言い聞かせ続けても、収まらない。

　静かな林の中で、二つの音がうるさいくらいに鳴り響く。

「君の音も聴こえてくるよ……どっくんどっくんって強く脈打ってる。この身体が火照るような暑さも、きっと夏のせいだけじゃないんだよね。私もう、このまま心臓が破裂しそう……でもね、すごく安心してる」

「お、オレがすぐに駆け付けたからか？」

　声が裏返りそうになるのを必死に押さえ付けながら、何とか会話を続ける。

　何か話して気を紛らわせないとおかしくなりそうだった。

「それももちろんあるんだけど、何でだろう。私もよく分かんないや」

　でもね、と夏音は後にこう続けた。

「――きっと、君だから」

　夏音の熱の籠った吐息が、優しく新の耳に吹きかかる。

　きっと夏音にそのつもりなど無かっただろう。

　それでも、理性の崩壊寸前にまで高まっていた新の興奮を振り切れさせるには十分で。

「……どうしたの？」

　夏音の呼び掛けにも応えず、新は息を荒立てる。

　彼女の肢、その柔らかな肌に、新の指が深く食い込む。

　その目の光は、やがて獰猛さを帯び始めていた。

「ね、ねえ。何か怖いよ。大丈夫？」

　位置からして夏音には見えなかったが、もしこの場に他の人物が居たとすれば、今の新は美女を襲おうと舌舐めずりをする野獣に見えていたかもしれない。

「ねえ、何か応えて――」

「…………着いたぞ」

　だからこそ、ここで別荘に到着出来たことは互いにとって幸運だったと言える。

　ただ一つ悲しむべき事実として挙げるとするならば、あらゆる意味で極限状態に陥っていた新達二人はたった今繰り広げられていた会話の内容のほとんどを記憶していなかったという点だ。

　さらに嘆かわしいことに、災難はさらに続くのだが今の彼らには知る由も無い。

　夏音をリビングまで連れて行き、ひとまずバスタオルで軽く背中の水分だけ拭き取ってやる新。後は本人に任せて着替えになりそうなものを探しに行く。

　だが当然この別荘に関する記憶も無く、いくら真夏日とは言えあのままの状態の夏音を放置して風邪を引かせる訳にもいかない手前、探索している時間も無い。

　夏音の鞄もすでに割り当てられた客室の中。水着に着替えたのもその部屋だという点を考慮すると、正直中には入りづらい。

「――と、いうことでオレの予備のシャツとズボンを持ってきたけど、とりあえずはこれで我慢してもらっていいか？」

「うん、大丈夫。ありがとう」

　受け取り、早速新の衣服に袖を通し始める夏音。

「……どうかした？」

「いや、何も」

　目を逸らす。

　水着の上に着ているのだと分かっていても、こうして着替えている場面を目撃してしまうと何だかいけないものを見ているようで気持ちが落ち着かない。

　さらにそれを知ってか知らずか、

「ふふ、これ新の匂いがする……」

　なんて言われ、心拍数が再び急上昇する新。

「そんな訳無いだろ。それ、洗ってからまだ着てないんだから」

　変に意識していることを夏音に悟られたくないが為にそんな素っ気ない対応をしてしまう。

　一体どちらが子供なんだか。

「え、そうかな？　……でもするよ？」

　すんすん、とだぼだぼしたシャツの裾をたくし上げて鼻にくっつけ、何度も匂いを確認する夏音。

　その仕草や、それによってちらりと覗く健康的な腹部がまた新の心をいたずらにくすぐる。

　先ほどまで普通に見れていたはずなのに、どうしてこんなにも意識してしまうのか。

「悪かったな、そんな臭いの残ったシャツなんて渡して」

「い、いやいや別に悪くないよ！　良い匂いだよ！」

　いや、少なくとも良い匂いでは無いだろう。

　洗っているとはいえ、野郎の着たシャツなんて。

　仮に良い匂いだとしたら、それは新の匂いではなく洗剤か何かだ。

「とにかくありがとね。ここまでしてもらっちゃって」

「……ん」

　目も合わせずに返事にもならない返事をする新。

　妙な背徳感が纏わり付く。

「まだ疲れも残ってるだろ。無理に歩かなくていいから、とりあえずソファに横になってろ」

　出来ることならベッドに寝かせてやりたかったが、先の通り夏音の部屋には入れないし、新の部屋のベッドに寝かせる訳にもいかない。

　それ以前に再び夏音を背負って、最後まで正気を保っていられる自信が無かった。

　それでも夏音は少しも嫌そうな顔はせず、

「分かった、そうする。ありがとう」

　と言ってくれた。

「じゃあ、オレも部屋に戻って着替えてくる」

　ソファに寝転がった夏音の身体にタオルケットを掛け終わった新はそう告げる。

「うん、行ってらっしゃい」

　その言葉を聞き届け、新はリビングを後にした。