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第三章 海風に揺れるツインテール

好意

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「……で、何ですかこの奇妙な状況は」

　颯の呆れたような表情は「大体想像つきますがね」と言外に語っていた。

　全力疾走して息も絶え絶え、全身汗まみれになった新。

　先ほどよりもさらに密接に、そのまま腕をへし折らんばかりの勢いで、そんな新の右腕に抱きついている雪。

　彼女の周りにはハートマークが舞っていた。

「――つまり、雪に絡んでいた不良集団に拳とコーラをお見舞いしてそのまま逃げ帰って来たと……」

　どうせそんなことだろうと思ってましたよ、とわざとらしく溜息を吐く颯。

「言っておきますが、傷害は犯罪ですよ？」

「せ、正当防衛……だ……」

　ぜえぜえと息を切らしながら反論する新。

「でもすっごく格好良かったよ、新お兄ちゃん。わたし惚れ直しちゃった」

　言いながら抱きついた腕に頬ずりをしてくる雪。

　どうしてこの少女は全く息が上がっていないのだろうか。

「……ねえ、雪ちゃん。もし、オレの助けが遅れていたら……どうするつもりだったの？」

「んー、えへっ」

　何故そこではにかむ。

「とにかく、海の家の方は騒ぎになっていることだと思われます。幸い人が多かったのも手伝ってその状況を見ていた人も少なからず居るでしょうけど、一応僕と現地に居る信吾君とで収拾をつけてきますね」

「待て……オレも行く……」

「新君は『憶えてろ』と言われたんでしょう？　のこのこ出向いたところで状況は悪化の一途をたどるだけです。君はここでゆっくり休んでいてください」

「……悪い、助かる」

「僕のこと見直してくれました？」

「少しだけな。でも、お前がオレ達の仲間だと知ったら颯にまで怒りの矛先が向くかもしれない。その時はどうするんだ？」

「だからとりあえず信吾君を味方につけます。それでも駄目でしたら――」

　颯は右手の人差指と親指で丸を象る。

　それが意味するのは――下劣だ。

「さっきの『見直した』って発言は取り消す」

　しかし非常に助かるのも事実。内心では有り難く言葉に甘えることにした。

「では、行ってきます。雪、あまり新君を困らせないように」

「はーい」

　適当に言葉を流す雪を尻目に、颯は海の家へ向かっていった。

「――二人きりだね、お兄ちゃん」

「何だろう、恐怖しか感じないから、そういうこと言わないでもらえると助かるな」

　勝手に行われた夏音との新争奪戦の戦利品でもある『好きに出来る』権利のことを思うと尚更鳥肌も立つ。

「またまた照れちゃって。……でも、さっきの新お兄ちゃん、本当に格好良かった」

　そうかい、と受け流そうとした新だったが、ふと自分の言動を振り返って思うところがあった。

「でもまさか、自分の口から『クソガキ』なんて言葉が出てくるとはな。それだけ切羽詰まっていたのか」

「それだけわたしを襲おうとしたあいつらに対して怒っていたのか」

　それに、あの後見た光景もかなり奇怪だった。

　不意に、テレビのチャンネルを切り替えられたかのように突如として場面が変わり、目の前にはあの黒コート。

　白昼夢、というものなのだろうか。

「あれ？　お兄ちゃん否定しないんだ」

　雪の言葉に一瞬何のことだか分からなくなるが、すぐに先の「怒っていた」ことを指しているのだと気付く。

「あ、ああ」

　他のことを考えていた為反応が遅れただけだったのだが、あの状況に怒り心頭に発していたことも事実。訂正する程のことでもない。

「新お兄ちゃん優しいね。そんなにわたしを夢中にさせてどうするつもり？」

「別にどうもしないよ。それより悪いな、折角のジュースを台無しにしちゃって」

　雪を助ける為とは言え、新に買ってくれたコーラをあろうことか彼女を襲おうとした男に飲ませる羽目になってしまった。

「気にしないで。まだわたしが買ったやつがあるから、一緒に飲もうよ」

　新は、雪が抱きつく過程で無理矢理左手に持たされたコップを目線の高さにまで持ち上げてその顔をしかめる。

　ここまで走ってきたせいで中身のほとんどを撒き散らしてしまい、すでに飲めるほど残っていない。

　ましてや二人分なんて。

「ところで雪ちゃんのこれは……オレンジジュース？」

「カシスオレンジだよ」

「酒じゃないか！」

　雪の邪魔が入らない内に残った液体を全て飲み干す。

「あー、一緒に飲もうって言ったのにー」

「雪ちゃん未成年だろ!?　そもそもどうして売ってもらえたの？」

「それはわたしから醸し出される大人の魅力ってやつだよ」

「うーん……」

　一概に否定出来ないのが悩ましい。

　それこそ成人済みの夏音の方がまだ売ってもらえなさそうだ。

「まさか、普段からこういうのを飲んだりしてないだろうな」

「大丈夫。わたし基本寮だから持ち込めないし、今回買ったのもお酒の勢いで新お兄ちゃんを――」

「ああいい、それ以上は言わないで。聞きたくない」

　兎にも角にも不良から助けた本人が不良なんてオチではなさそうだし良かった。

　新は近くに置いてあったごみ箱にコップを投げ入れる。

「これからどうするの、お兄ちゃん？」

「さすがに泳いだりする体力も残ってないし……夏音の様子も気になるから探しに行こうかなと」

「あ、そういうことなら」

　すっ、と右腕が軽くなる。

　見ると先ほどまで腕にくっ付いていた雪が新から離れ、手を後ろに回して微笑んでいた。

「あれ、良いのか？　それにどういう風の吹き回し？」

　妙に素直というか、唐突というか。

　すると雪は驚いたように右手を自分の口に当てる仕草をした。

「もしかして新お兄ちゃん、気付いてないの？」

「気付く……って、何に？」

「いや、こういうのは本人の口から言わなきゃいけないと思うし、無駄に自分を不利にするようなことはしたくないから……」

　ぶつぶつと「でもそういうことならそのまま抱きついていればよかったな」と小声で呟く雪。

「とりあえず新お兄ちゃんが馬鹿なのは分かったよ」

「おいおい、確かに雪ちゃんに比べたら頭も悪いだろうけど、そんな突然罵倒されてもオレは一体どうしたら良いのかさっぱりだ」

「じゃあ聞くけど、わたしが新お兄ちゃんのことが大好きだってことは知ってるよね？」

「え、うん。まあ」

　兄として、ということだろうか。

「ああ、その顔はやっぱり分かってないな」

　落胆するように息を吐く雪。

「何のことだかさっぱりだが、お前が夏音の女性としての尊厳に気を遣ってくれたってことだろ。ありがとな」

　腕に抱きつくことでスタイルの違いが歴然としてしまうということも、それによって夏音の心に傷を負わせているということも理解している。

　しかし雪は依然として呆れたような表情を浮かべて一言、

「もうそういうことで良いよ。それに、弱った相手に追い打ちをかけるようなアンフェアなやり方が嫌って点では合ってるし、いいや」

「？」

　最後まで女性の感情の機微を解すことの出来ない新だった。

12

　離れはするが新に同行するつもりらしく、夏音を探す彼の後ろをちょろちょろと付いて回る雪。

　まるで子犬みたいだな、と少し和やかな気分になる。

「でも付いて来て良かったのか？　てっきり夏音のことを目の敵にしているとばかり思っていたが」

　会って早々憎まれ口ばかり叩いた挙句スポーツでも捻じ伏せるというとんだサディスティックぶりを発揮していた雪である。

「別にあの人のこと嫌いではないよ。ていうか興味無い」

「そうか」

　とりあえず基本新にしか興味を示していない様子の雪。

　颯は昔話として彼女が学校で孤立していたことを語っていたが、今はどうなのだろうか。もしかしたら現在進行形で孤立しているのでは。

「ほら、居たよお兄ちゃん」

　そんなことを考えている間にも雪が新より先に夏音を見つけたようだった。

　そんな雪の指差す方向を見た新は――絶句した。

「――キミ、一人？　海に来てまでそんな悲しそうな顔してどうしたの？　良かったらおじさんが話聞くよ？」

　本当に『赤瀬新』の周りの人間はどうしてこうも、と全てを投げ出したくなる。

　つまるところ、夏音もナンパされていた。

　今度は三十代前半と思われる男性一人だ。

「ねえ、黙ってないで言っちゃいなよ。彼氏にでも振られたのかい？」

　しかもわざとか偶然か、その男は弱った夏音の心に追い打ちを掛けるようなことを言っていたのだが、新はそのことに気付かない。

「ほら、顔を上げておじさんによく見せてよ」

　くいっ、と男の右手が夏音の顎を持ち上げ、強引に二人の目と目が合う。

「なっ……」

　その鮮やかすぎる手際に新は驚きの声を漏らしていた。

　つい先ほどまでは、そう近くなかったはずなのにいつの間にかその顔の距離僅か数十センチ。

　いつでも夏音の唇を奪えるような場所まで接近している。

　相手は一人だし逃げようと思えばすぐに逃げられるから大丈夫だと、新は自分でも気付かぬ内に油断していた事実を知る。

　ただでさえ正常な判断力が欠かれている夏音に、先の追い打ち。完全に相手のペースに嵌まっていた。

　夏音の顔が、恐怖に震えている。

「このままじゃ手遅れに――」

　だが、新は衝動を行動に移すことに失敗していた。

「……手を離して、雪ちゃん」

　駆け付けようとした新の手首を、雪ががっちりと掴んでその動きを阻んでいる。

「行っちゃ嫌だよ、新お兄ちゃん」

　俯き、垂れた前髪が彼女の表情を覆い隠す。

「どうして!?　このままだと夏音が――」

「分かってる、分かっているけど……！」

　手首を握る力が強くなり、一層新は焦燥した。

「聞き分けの無いこと言うな！」

　手を強引に振り解こうとする。

　刹那、不意に海風に吹かれ――

「やだっ……わたしを置いて、行かないで……っ!!」

　――雪が泣いていることに気が付いた。

　手を離したら二度と会えなくなるのではないかと怯えているように。

　まるで、子犬のように。

　雪もまた、恐怖で震えていた。

　見上げるような雪の視線。そしてその訴えに、手を振り解くことはおろかなだめる為に口を開くことすら憚られる。

　正直、新には意味が分からなかった。

　どうしてここで泣く。「置いて行く」とはどういうことだ。

　自分が助けられた時はあれほど喜んでいたのに、助けられる立場が他の人になった途端この変わりよう――

『わたしが新お兄ちゃんのことが大好きだってことは知ってるよね？』

　雪の声が聞こえた。

「雪ちゃん、君がオレのことを好きってもしかしてそういう――」

「ぐああああああああ!!」

　大切なことにようやく気付き始めた新の言葉を掻き消すかの如く、男の悲鳴が上がった。

　同時に繋がりかけていた手掛かりが散る。

「……えっ!?」

　新が視線を夏音達の方へ向けるとその光景は一変、なんと夏音が男の腕を捻り上げていた。

　まるで病院のテレビで観た、警察官が犯人を捕らえる場面のように。

「おじさんが悪かったから、離してくれ！」

　苦痛に顔を歪ませながらも懇願する男。

　その声を聞き、夏音は拘束を解いて男を自由にした。

　しかしその直後、その口から出た言葉はこの日で一番彼女を傷つける一言だったように新は思えた。

「可愛い顔して騙しやがったなこのクソアマッ！　死んじまえ！」

「――!!」

　男は言うだけ言い、その後一度も振り返ることなく全速力で逃げ帰っていく。

　しかし振り返らなかったばかりにその男は知らない。

　捨て台詞を受け、目を見開いたままへたり込み、静かに涙を流していた夏音のことを。

　果たして彼女がどんな思いで、男の言葉を聞いていたのかを。

「くっ!!」

　その姿を見て居ても立ってもいられなくなった新は今度こそ雪の手を力のままに振り払ってしまう。

「あっ、お兄ちゃん！」

「ごめん、雪ちゃん」

　一言だけ言い残し、新は雪を置き去りにして夏音のもとへ走って行った。

「やめて……いかないで……!!　新お兄ちゃああああああああああああああああああん!!」

　雪の悲痛な叫びを受け、新の心が痛みを発する。

　それでも今は、夏音のことが心配だった。