Listen to Notes!!

第三章 海風に揺れるツインテール

ナンパ

10

　思いの外、雪はすぐに見つかった。

　のだが、

「ねえ、君可愛いね」

「今一人？　お兄さん達と遊ばない？」

「悪いようにはしないからさー」

　チンピラ集団に絡まれていた。

「あの、困ります」

　雪を中心に大学生くらいの男三人が取り囲み、完全に逃げ場を失くしている。

「ていうか君、高校生？　随分スタイルいいね。特に、胸とかさ」

「エロい水着着てるね、背中とかがら空きじゃん。もしかして、ぼくらのこと誘ってる？」

「友達と来たの？　そのジュース、片方お兄さんに頂戴よ。出来ればそっちのコーラが良いな」

　三人の魔の手が雪に向かって同時に伸びていく。

「や、やめてください……」

　嫌がり、振り払おうとする雪。

　それでも男達は粘着質に手を出そうとし続けるするばかりか、拒絶される度にその強引さを増していた。

　人の目の多い中、白昼堂々と為されるその蛮行を咎める者は居ない。

　夏場の海でこのようなことはきっと茶飯事なのだろう。

　触らぬ神に祟りなし。そもそも海を満喫する彼らに赤の他人である雪を助ける道理は、無い。

「赤の、他人……」

　記憶を失くし『赤瀬新』ではなくなった今の彼には、果たしてその道理があるのだろうか。

　答えは――

「きゃっ!!」

　短い悲鳴が上がる。

　雪の肩にはすでに一人の男の掌が乗せられていた。

　雪の露出した健全な肌に。

　不良の汚らわしい手が。

「いい声あげるじゃん。ねえ、もっと聞かせてよ」

　さらに男達は物足りないとばかりに、遊びによって日に焼けた手を、指を、今度は雪のあらぬ場所へ――。

　雪の身が、危ない。

「っ！」

　新は咄嗟に砂地を蹴り、全力で男達に向かって走り出していた。

　周りで海を楽しむ彼らと同様に、彼女のことを全く知らない新にだって助ける道理など無いかもしれない。

　でも、捨てる神があるのなら拾う神が居たっていいはずだ。

　――年下とは言え、たった一人で男三人に勝てるのか？

　――そもそも自分には喧嘩の記憶はおろか知識すら無いのではないか？

　――むしろ自分が介入することによって、かえって雪へ及ぶ被害が大きくなりはしないだろうか？

　余計な考えがぐるぐると頭の中を駆け巡る。

　しかし、足は止めない。

　握った拳は緩めない。

　後先のことなんて、後で考えればいい。

　雪を助ける。

　その一心だった。

「そこのお前らいい加減に――」

　――だったのだが、

「お兄ちゃんのコーラに汚らわしい手で触るな!!」

　固く決意していたはずなのに、次の瞬間、完全に新は脚を止めていた。

　チンピラ三人も笑みが顔に張り付いたまま固まっている。

　しかし、そのこめかみに青筋が立っているのを新は見逃さなかった。

　まずい、怒らせた。

「ねえ、ちょーっと今の言い方は傷付いたなあ」

「何？　お兄ちゃんと来てたの？　それは大層良いお兄ちゃんなんだろうねえ。羨ましいよ」

「じゃあさ、今ここにそのお兄ちゃん呼んできてよ」

　考えている暇なんて無かった。

「オレならここに居るぞ！」

　思わず新は声を張り上げる。

　周りで遊んでいた人達も含め、その場全員の視線が彼に集注する。

「おっ、貴方がお兄ちゃん？　思ってたよりひょろっこいね。こんなのが好きなんだ？」

　にやにやと集団の内の一人、ボクシングでもやっていそうな筋肉質の男が笑いながら新に呼びかけた。

　このまま喧嘩になったとして、体格的に新が勝てる公算は圧倒的に小さいだろう。

　自分を慕う彼女の前でこんな姿を見せたくは無かったが、ここは新が大人になるほか無さそうだった。

「すみません、うちの連れがご迷惑をお掛けしたようで。後で厳しく叱っておきますので、ここはどうか許してはもらえないでしょうか」

　軽く頭を下げながら、相手の出方を覗う。

「新お兄ちゃん……」

　しかし、

「許して――って言われても、ねえ？」

「ああ。ぼく達、結構ショックなこと言われちゃったんだよねえ」

「許してほしいなら、今日一日だけこの子、貸してくんない？　悪いようにはしないからさあ」

　まるで雪を物として扱うかのようなその物言いは、さすがに聞き捨てならなかった。

「おっ、お前たまには良いこと言うなあ」

「だろ？　これならお兄ちゃんさんが痛い目見ることもないし、おれらも傷付いた心を癒すことが出来る。まさに一石二鳥じゃね？」

　何が一石二鳥だ。最初から手を出すつもりで雪に近づいた癖に。

「あ、でももしかしたらこの子、遊んでいる内にぼく達に夢中になっちゃってるかもしれないじゃん？　それでこの子から身体を差し出してきたら、どうする？」

　あからさまにいかがわしいことを想像しているにやけ面が新の癇に深く触る。

「それは紳士として受け取らない訳にはいかないだろう。それに――」

　自分でも気付かない内に新はぎりぎりと奥歯を噛み締めていた。

　今の彼にとってはつい先ほど出会ったばかりの少女。赤の他人も同然だ。

　それでも彼女と『赤瀬新』との繋がりは深く、そこにはきっと彼でなければ解き放てなかった心の闇があったはずだった。

　その闇の深さは、今の新には想像も出来ない。

　それでも、今の新にしか出来ないことだってある。

「――おれらがこれから夢中にさせるんだろ？」

　そう言って男の手が再び雪に伸びた。

　雪の純白が、穢される。

「新お兄ちゃん！」

　助けを求める女の子の叫びが彼の耳の中でこだました。

　――彼の中の凶悪で狂暴な何かが、顔を出す。

「……その子に触れるなクソガキ!!」

　新の眼光が鋭く男を射抜く。

　ダンッ!!　とその左足で強く砂地に踏み込み、腰を捻って握り締められたままになっていた拳に全体重を掛けた。

　直後、油断し切っていた男の顔に新の渾身の一撃が叩き込まれる。

　みしっ、という歪な音と共に味わったことのない感触が拳から全身に伝わり悪寒が走る。

　だが、気にせず新はそのまま拳を振り抜いた。

「ぐふっ!?」

　鼻から血を噴き出しながら勢いよく砂地へ全身を叩きつけられる男。

　その無様な姿を見て、真っ先に反応した仲間の一人が新を羽交い締めにしようと動く。

　しかしその男よりも一瞬早く新は返す刀で肘鉄をその男の顔面にも叩き込んだ。

「がはっ!!」

　二人目の男もそのまま後頭部を強く地面に打ちつける形で倒れた。

　この一連の動きに新による思考の介入は一切無い。全てが無意識の内の行動だった。

　だがその無意識故に、男達より一足早く、彼らの不意を突くことが出来た。

　しかし、そうそう簡単に事が運ぶはずもない。

「お前、仲間をこんな目に遭わせたってことは……覚悟出来てんだろうな」

　一人残ったのは筋肉質の男。

　その顔は先ほどのにやけ面とは打って変わって怒り一色、その目はぎらぎらと殺意に満ち溢れ――

「――――っ!?」

　――次の瞬間、新は激しく雨の降る港町の路上に立っていた。

「……どうなってるんだ!?　チンピラは!?　雪ちゃんは!!」

　何が起きているか分からず辺りを見渡そうとする新。

　しかし、そんな小さな願いすら叶えることは許されなかった。

「お前……」

　正面に立っていたその人物に目を釘付けにされ、全身が硬直する。

　夏場だというのに背筋に鳥肌が立っている。悪いものに憑りつかれてしまったかのようだった。

「黒、コートの……！」

　それでもそう口に出さずにはいられなかったのは、そうすることで恐怖を紛らわそうとしていたからか。

　それとも、頭のどこかではもう何かに気づいてしまっていたからか。

　震える声は茹だる熱気に蒸散し、凍てつく恐怖で雨と化し、再び新に降りかかる。

　そんな雨の降る中、傘も差さずにフードを眼深に被って顔を隠していたその人物は、それでもはっきりと新を見据えているかの如く佇んでいた。

　そしてその全身からは、明確な殺気を放っている。

「お前……どうして……!?」

　返事は返ってこない。

　その代わりに、一歩、また一歩と新に向かって歩み寄る。

「や、めろ……来るなああああああああああ!!」

　それはいつだったか、つい最近も同じような光景を目の当たりにした気がした。

　そしてその記憶の通り、黒コートは一切歩みを止めず。

　そしてその記憶の通り、新は指一本たりとも動かすことが出来ず。

　そしてその記憶の通り、新は再び明確な死を意識した。

　黒コートは新を殺して、次に――

「――しっかりして新お兄ちゃん!!」

　天から降り注いだ少女の声がガラスを割るように世界を突き刺し、壊す。

　新は雨の路地から晴れ渡るビーチにまで引き戻されていた。

「……っ!!」

　一体何が起きたのか。

　自分の置かれている状況が呑み込み切れないままだったが、その身に変わらず危険が迫っていることだけは分かっていた。

　新の脳が音を立てて回転する。

　視界の端で捉えたのはプラスチック製のコップ。

　新は無我夢中で雪の手からそれを掴み取り、目前まで迫る男の顔面目掛けて力の限り投げつけた。

「ぐっ!?　目が……！」

　炭酸を含む黒い砂糖水が容赦無く男の視界を奪い去る。

「お望み通りコーラでも喰らっとけ！　……逃げるよ、雪ちゃん」

「うん！」

「お、お前ら待て!!　憶えてろよおおおおおおおお!!」

　男の叫びを背中で感じ取りながら、新はしっかりと雪の手を握り一目散に走り去った。