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第三章 海風に揺れるツインテール

対決

8

　夏音と雪の水泳対決は雪の圧勝だった。

　さて、何をさせられるかと腹を決めようとした新だったが、

「待って」

　と夏音は雪に対してこんなことを言い出した。

「雪ちゃん、もしかして自分が泳ぎに自信があるから対決の内容を競泳にしたんじゃない？　それで勝っても、公平とは言えないよね？」

「別に自信があった訳ではありませんが、だとしたらどうするんですか」

「私にも自信があるもので闘わせてよ。いいでしょ？」

「面白いこと言いますね。ですが、泣きべそをかくことになっても知りませんよ？」

「そっちこそ」

　夏音と雪との視線がぶつかり火花を散らす。

　記憶を失くした新との親睦を深める目的で海に来たはずだったのに、何故奪い合われているんだと後ろで新が憂えていることも知らずに二人は次なる闘いへと進んでいく。

　夏音が提案した勝負はビーチバレーだった。

　海の家から信吾を引っ張り出し、あらかじめ夏音が皆と遊ぶ為と言って用意させていたビーチバレー用のネットを組み立てさせ、ついでに審判も任せた。

「どうして俺が審判まで……」

「だって颯は雪ちゃんのお兄さんだし」

「それに新お兄ちゃんも、自分が奪い合われている手前どちらかに肩入れするかもしれません」

　まあ、肩入れするにしてもわたしに決まってますけどね、という一言によって再び夏音との火花が激化する。

　まだ何か言いたげな信吾だったが、その二人の様子を前に早々に諦めたようで大人しく審判を引き受けていた。

　泳ぐのとは違ってわざわざネットを組み立ててまで行われるビーチバレーはとにかく人目を引くようで、試合が始まって間も無くざわざわと観客が増え始める。

　そんな中少し離れた場所でその光景を眺める男二人。

「何だか大袈裟なことになってきましたね」

「まあ二人とも顔立ちは整ってるし、雪ちゃんに劣るとは言え夏音だってスタイルが悪い訳じゃない。そんな美女二人が超真剣なビーチバレーなんかやっていたら誰だって興味持つだろ」

「そんな美女二人に奪い合われている今のお気持ちはどうですか？」

「やめろよ。オレも夢のような状況に置かれていることくらい分かっているつもりだけど、夢は所詮夢だ。実際にされたところで迷惑極まりない」

「照れることないじゃないですか。少しくらい喜んであげた方が、彼女達も闘い甲斐があるってものでしょう」

「そんなもんか？」

　新達のやる気の無さそうな会話の向こうでは今でも闘志溢れる美女二人の勝負が続いている。

　それを見て何を思ったのか、颯はこんな話題を切り出した。

「新君。雪のあの懐きよう、どう思いますか？」

「そうだな……全く意味が分からないっていうのが正直なところだ。もちろん女の子に好かれるのは嬉しいことだけど、女子高校生の愛情表現じゃないだろ」

「実は僕にも、いや僕達にも何故雪があそこまで新君に対して好意を抱いているのかさっぱり分からないんです」

　僕達、とは信吾や夏音のことも含んでの物言いなのだろう。

「あれでも昔は普通に人見知りで、僕の家にバンド練習に来た時も社交辞令的に挨拶をするだけの間柄だったんです。しかし雪が中学二年の夏頃に突然新君のことを『お兄ちゃん』と呼ぶようになって、来るなと言っていた地下室にも足を運んでは君に会いに来るようになったんですよ。約束、と先ほど言っていましたが、一体君達の間に何があったのか、僕には皆目見当がつきません」

　新は一切口を挟まずに颯の話を聞いていた。

　新の知らない、『赤瀬新』が居た頃の話を。

「でも、理解出来ない訳じゃないんです。あの子、昔から何をさせても周りより優秀で、兄の僕と同じことをやらせようものならどんなことでも僕は雪の足元にも及びませんでした。その才能故でしょうか、雪には周りを見下す癖がついてしまったんです。仕方ありませんよね、何に関しても全部自力で何とか出来る力があるのですから、わざわざ誰かに頼ったり協力したりする必要なんて無い。そうなってしまったら学校教育なんてかえって毒です。出る杭は打たれる。あの年頃の……いえ、どの年代だって集団から浮く人物は嫌われるものです。いつしか雪の周りには敵しか居なくなってしまいました。大人に頼ろうにも、子供同士の問題は子供同士にしか解決出来ませんし、そもそも生まれて一度も『頼る』ことをしてこなかった雪には、その方法が分からない。だからこそ、今その反動が来ているんですよ」

「反動？」

「はい。幼少期に出来なかった『甘える』ことを、雪は今、新君に対して行っているのです――ってこれも、全部過去の新君からの受け売りなんですけどね」

　ですから新君は凄いですよ。と想い出に浸る颯。

　幼少期に甘えられなかった反動。

　それを知れば、確かにその相手を『お兄ちゃん』として慕うのも少しだけ理解が及びそうなものだ。

「でも、さすがに今日のは異質です。昔はあんなにべたべたしなかったのに……やはり受験勉強を始めてからそのまま寮へ行ってしまい、ほとんど一年半も会えなかったのですから、これも反動ってことですかね。久々に新君に会えたことが嬉しくて仕方ないんですよ、きっと。記憶が無い新君にとっては災難かもしれませんが、僕としてはやはりいずれはこのまま、ずっと雪の傍に居てくれたらこれ以上の幸せはありません。こんなことを言ったらそれこそ兄失格かもしれませんが、僕には雪をあんな笑顔にすることなんて生まれてこの方、一度だって敵いませんでしたから」

　だから夏音さんの考え通り、もし僕が審判をしていたら雪に有利にしていたでしょうね。

　そう言って颯は爽やかな笑みを浮かべる。

「その顔でそんな笑みを浮かべられると何かむかつくな」

「あれ、ちゃんと僕の話聞いてました？」

「聞いてたよ。聞いていたからむかついてる」

「僕の笑みにですか？」

「そんな大事なことも全部簡単に忘れてしまった『赤瀬新』に」

　お前のことを必要としている人がこんなにも大勢居るじゃないか。どうしてその人達を置いてお前だけ消えてしまったんだ。どうしてそんな大役を、『誰でも無い』自分に任せられるんだ。

　怒りで胸が締め付けられる気分だった。

「――おや、こんなことを話している間に試合は決着を迎えたようですよ」

　気が付けば観客も少なくなり、組み立てたネットの片付け作業に移行している。

「片付けくらい手伝いに行きますか？」

「お前と考えが被るのは屈辱だが、オレも今同じことを考えていた」

　果たしてどちらが勝ったのだろうか。無茶なことを要求されなければいいが。

　雪が勝っていたとしても、多少の我儘くらいなら付き合ってやろうと思う新だった。

9

「何で……何でなに一つ勝てないの……!?」

　結果は雪の全戦全勝。

　水泳で負け、夏音が雪に挑んだビーチバレーで負け、その後「納得がいかない」と頭を下げてまで挑戦したビーチフラッグでも負け、「おやつに皆で食べましょう」と颯が持ってきたスイカを使ってまで挑んだスイカ割りでさえ雪の圧勝だった。

　ちなみにあの後、信吾はまた海の家に籠っている。

「あんな大きなハンデがあるのに、どうして勝てないの!?」

　切実な叫びだった。

「新お兄ちゃんに対する愛の証です」

　二つの大きなハンデを誇張するように胸を張る雪。

「さあて、お兄ちゃん？」

「うっ」

　ぎくりと、蛇に睨まれた蛙のように身を縮こませる新。

　完全に獲物を狙う肉食動物の目だ。

　もう、いいや。どうとでもなれ。と半ば全てを諦めかけていた新だったが、

「喉乾いたよね？　ジュース買ってくるけど、新お兄ちゃんは何が飲みたい？」

「……え？」

「だーかーらー、ジュース奢ってあげるって言ってるの。どうせお兄ちゃん貧乏なんだから、ここでお金使ったら帰りの電車賃無くなっちゃうでしょ？」

「そ、それはそうなんだけど――」

　確かにここで飲み物をくれるのは素直に嬉しかったし、ありがたいのだが、

「勝負に勝ったからまたオレに何かするのかとばかり……」

「期待してた？」

　全力で首を左右に振る新。

「せっかく勝負に勝ったんだからこの権利はもっと大切にしないと。いざという時の為にとっておくの」

「そ、そうなのか」

　つまり生殺し状態がこの先続くと。

　この場で何かされるよりある意味つらい結末だった。

「で、何飲みたい？」

「じゃあ……コーラで」

「分かった」

　にっこりと笑って応える雪。

　これだけなら普通に可愛らしい少女なのに、そこに含まれている意味を知る新には恐怖しか感じ取れなかった。

「あ、それなら雪、僕もコーラを」

「颯にいは海水でも飲んでれば？」

　隣に居た颯に対しては害虫を見るような顔で応えている。

　これはこれで怖い。

「わたしが買ってくるから、ここで待っていてね。新お兄ちゃん」

　昼時になり、賑わい始めている海の家の人ごみへ向かって雪は走っていった。

「私は向こうで頭冷やしてくる……」

　すると年下で身体的ハンデを持つ相手に惨敗し、すっかり落ち込んでしまった様子の夏音もとぼとぼと新達から離れていこうとする。

「待て夏音、だったらオレも――」

「来ないで！」

　そんな夏音を励まそうとした新の言葉をぴしゃりと遮る。

「でも」

「今は一人にさせてよ。それに、雪ちゃんにジュース奢ってもらうんでしょ？　女の子との約束を破るようなことをしたら、駄目だよ」

　新の方を見向きもせずに放たれるその声は太陽の光降り注ぐ砂浜には到底似付かわしくなく、悲しみに震えていた。

「じゃあね、また後で」

「おう……」

　約束を破るようなことはするな。

　雪との、約束。

　記憶と共に失われた、あの子との約束。

　気が付いた時にはすでに夏音の姿は見えなくなっていた。

「――ところでお前、妹に恨まれるようなことでもしたのか？」

　再び颯と二人になり、先ほど雪に罵倒されていたことを思い出して尋ねてみる。

「実際の兄妹なんて皆こんなものですよ」

　強がりで言っている訳ではないのだろう。

　ただその一言には一切の感情の起伏が無く、平坦だった。

「そうか」

　だから新もどう反応すればいいのか分からずそう返すことしか出来なかった。

　颯と雪。もしかしたら新の想像の外にあるような何かが、二人の間にはあるのかもしれない。

　兄妹仲が悪いだけで大袈裟かもしれないが、心の闇の一端を覗いてしまった気分だった。

　それから話題も無くなり、黙って雪の帰りを待つ二人。

「……これ何だよ」

「何、とは？」

「男二人が海に来て泳ぎもせずにじっと砂浜に隣り合って座って押し黙っているこの状況のことだよ」

「仕方ないじゃないですか、雪が戻ってくるまで動く訳にもいきませんし」

「それはオレだけの話だろ。お前は海水飲んでこればいいじゃないか」

「新君は冗談厳しいですね」

　あはは、なんて笑っているが、身じろぎ一つする気配が無い。

　そうこうしている間にもだらだらと汗だけが全身の肌を流れていく。颯はわざわざ新の隣に座っていて暑くないのだろうか。

「何でお前はそう頑なに動こうとしないんだ？」

　新は颯に問いかけた。

「こんなことを言うとまた新君に嫌われてしまうと思っていたので黙っていたのですが……仕方ありませんね。実は――」

　もったいぶるように一度閉口する。

　まさか、そっちの気があるのではなかろうなと嫌な悪寒に襲われる新だったが、

「――僕、モテるんです」

「よーしそこ動くなよ、信吾連れてきて一発殴ってもらうから」

「待ってください！　最後まで話を聞いてください！」

　信吾君のパンチは本当に痛いんですから！　とあまりの必死さについ「話だけなら」と許してしまう新。

「もうちょっと詳しく説明しますと、ほら、自分でこんなことを言うのもなんですが、僕って素顔は割と二枚目なんです」

「本当に自分で言うのもなんだけどな」

「ただでさえお金持ちという利点があるのに、そこに顔まで加わってしまったら僕に女性人気が偏ってしまうのはもう自明の理」

「つまり、自分だけモテてしまうのはオレに対して罪悪感があると。だから変に動かず男の連れと一緒にじっとしていることで、少しでも女の子に声を掛けられる確率を下げようと」

「つまり、そういうことです」

「よし、話は終わったな。待ってろ、すぐに信吾に骨格が歪んで顔が変形するまでお前を殴ってもらうから」

「や、やめてください！」

「大丈夫、すぐにオレがその悩みを解決してやるから。つらかっただろ、今助けてやるからな、颯」

「すみませんでした！　僕が悪かったです！」

　さすがの新も鬼では無い。

　土下座で許してやることにした。

「――それにしても。遅くないか、雪ちゃん」

「そう言われてみればそうかもしれませんね」

「オレちょっと様子見てくる」

　腰を上げる新。

「でも先ほど夏音さんに怒られたばかりじゃないですか」

「どうせ合流するんだし大丈夫だろ。それに」

「それに？」

「これ以上お前と一緒に居るのはさすがに苦痛だ」

「新君は僕に親でも殺されたのですか……？」

　殺される親なんて憶えてないよ。

　苦い笑みを浮かべながら雪の消えていった海の家の方へ向かおうとしたが、

「あの新君」

「まだ何かあるのか？」

「僕も行きます」

「お前はオレの言ったことは三秒で忘れるのか？　それとも本当にそっちの気があるのか？　お前、もしオレが雪ちゃんと入れ違ったら誰が事情を説明するんだよ」

「あ、そうはそうですね」

「だから大人しく砂でも食べてろ」

「そろそろ僕も泣きますよ……」

　そんなことを言ってはいるが全く泣きそうになどなっていない颯を華麗に無視し、新は今度こそ海の家の方へ向かって駆けた。