妹
7
「ええと、一体どこから説明すれば良いんでしょうか……」
珍しく颯が真剣に頭を抱えている。
だが、それは新も同じだった。
「とりあえず新君と雪は喋らないでください。訊きたいことが山積みなのは承知していますから。まずは言わなければいけない大前提から説明させていただくと――」
颯は恐る恐るといった様子で雪と呼ばれた少女の方を一瞥し、
「――新君はここ一週間以前の記憶を全て失っています。僕達のことも、自分自身のことも、もちろん……雪のことも彼は憶えていません」
雷に打たれたかのようだった。
雪は両目を見開き、表情は驚きの一色で、肩を震わせ、半開きの口は何も音を発さない。
しかし、それは僅か一瞬の出来事。
「雪？ だ、大丈夫ですか？」
「……なーんだ、『忘れちゃった？』って冗談で言ったつもりだったのに、本当に忘れちゃってたんだ」
そう言うや否や先ほどと寸分違わない笑みを浮かべ、
「じゃあ教えてあげる――」
新の隣まで歩み寄る雪。すると急に彼の手を取りそのまま腕をひしと抱きしめ、
「――わたし達、恋人同士なんだよ？」
上目遣いでウインクをした。
「えっ……ええええええ!?」
あまりにも突然の出来事が連続し過ぎて脳の処理が追いつかなくなる新。
その要因には肘の辺りに伝わる柔らかな感触も含まれていることは言うまでも無い。
「恋人同士？ オレと君が？」
「そうだよ、お兄ちゃん」
「じゃあその『お兄ちゃん』呼びは何だ!? ま、まさか『赤瀬新』は妹に手を出すとんでもない変態なんじゃ――」
「いえ、雪は正真正銘僕の実妹であって、新君とは何の血縁関係もありません」
即座に颯の訂正が入る。
「じゃあ何で？」
しかも実兄を呼ぶ時より親しげだった。
「それは思い出すしかないんじゃない？ お、に、い、ちゃ、ん？」
ぎゅむぎゅむ、と新の腕を惜しげも無く自分の柔肌に押し付ける雪。
その度に混乱し、ただでさえ意味不明な状況がさらにその難解さを増していく。
間違っても手が変な場所に触れてしまわぬように努めたい新だったが、腕と身体が密着し過ぎて何の身動きも取れなくなっていた。
「新お兄ちゃん顔真っ赤だよ？ もしかして、照れてる？」
「とっ、突然こんなことされたら誰だって――」
言いかけたその時、
「……いい加減にしろおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお!!」
ようやく我を取り戻したのか、金魚から人に戻った夏音が二人の間に割って入り無理矢理雪を新から引き剥がした。
「何ですか突然。愛しあう二人を引き離すなんて無粋な方ですね。えーっと、確か名前は……あれ、どちら様でしたっけ？」
「友利夏音！ そもそも君達恋人でも何でもないよね!?」
「あ、やっぱり違ったんだ」
妙な安堵感に包まれる新。
「何でもないこと無いですよ？ これでもわたし達、二年前に秘密の約束を交わした仲なんですから。まあ、それも新お兄ちゃんは憶えてないでしょうけど。ね、お兄ちゃん？」
「ご、ごめん」
「そこ！ 謝らなくても良いから!!」
びしっ、と人差し指を新に突き付け言い放つ夏音。
何故か目を真っ赤にして。
「どうして夏音さんがそんなにムキになってるんですか？ ……あっ、わたし分かっちゃいました。もしかして、自信が無いんじゃないんですか？ こ、こ、に」
そう言って雪は自分の胸元に指先を添える。
「なっ、ななななななな……!?」
「でも仕方ないですよね。事実そうなんですから、余計な見栄張るよりはよっぽど良いですよ。大丈夫、小さくても特定の層には需要がありますから、きっと」
今度は二つの膨らみを見せつけるかのように大きく胸を張る雪。
「そ、そんなの外見だけじゃ分かんないよ！」
必死の抵抗を見せる夏音だったが、
「じゃあ、夏音さんも新お兄ちゃんの腕に抱きついてみますか？ きっとすぐに分かりますよ」
「ぐはっ」
惨敗だった。
「あれ、どうしちゃったんですかー？ ほら、こうやって」
精神的打撃を受けて夏音が怯んでいる隙に再び新のもとに駆け付け、今度は真正面から抱きつく。
「なっ!?」
「ふふ。どう、新お兄ちゃん？ 気持ち良い？」
「ゆ、雪ちゃ――」
「『雪』で良いよ。お兄ちゃん」
背中に回した両手の力を強め、より密着してくる雪。
先ほど腕に感じていた柔らかで暖かな感触が今度は全身に伝わってくる。
しかし新としては気持ちの良し悪し以前に、切実にまずはこの状況から解放して欲しかった。
一体『赤瀬新』は何をしたらこんな奇妙な人間関係を構築出来るんだ。ほら見ろ、夏音が今にも泣き出しそうな子供の目でこちらを睨んでいる。
睨まれたところでやはり新には身動きが取れないので、この場の主導権は完全に雪に握られていることになった。
狙ってやったのならこの少女、可愛い顔して侮れない。
『魔性』とはこういうことを言うのだろうか。
感心している場合ではない。
「信吾、た、助けて……」
雪の登場で完全に埋もれてしまいすっかり忘れ去っていたが、そういえばまだ自由に行動が出来る頼もしい仲間が居た。
彼ならきっと、記憶を失った新を再びバンドの道へと引き戻した時の情熱でこの場を丸く収めてくれるはず――
「悪い、俺子供苦手なんだ」
冷め切っていた。
情熱も何もあったものではなかった。
「子供」って、確かに子供って言ったら子供だけど、かなり身近にもっと子供みたいな人が居るだろ、とそっと口には出さずにツッコミを入れる。
そんな状況の中、助け船を出してくれたのは意外なことにも颯だった。
「新君、助けてあげま――」
「遠慮する」
解決策が無いのならと、この場を耐え忍ぶ覚悟を固める新。
夏音、許せ。
「そんなに嫌うようなことを言われるとさすがの僕も傷付きますよ。しかし、そう言うのなら仕方ありません。その状態のまま居てください」
新のせいとは言え、明らかに語調が平坦で事務的になる颯。
「――ところで雪、学校はどうしたのですか？ 休日も寮の方で過ごすと言ってこちらに顔なんて一度も見せなかったじゃないですか」
「颯にい、親の脛かじりをこじらせて季節感まで失くしちゃったの？ ここ海だよ？ たくさん人居るよ？ 今夏休みなんだけど？ 何、わたしが帰ってきたらいけないの？」
新に抱きついた姿勢そのままに顔だけを颯に向けて話す雪。
その「たくさん人居る」中この奇妙な状況を続けられる精神力が新には理解出来ない。
「だとしても連絡の一つくらいくれたっていいじゃないですか」
「何でわたしが颯にいにわざわざ連絡入れなきゃいけないの？ せっかく驚かせてあげようと『毛糸』の近くの有名なケーキ屋さんでお土産買ってきてあげたのに。いざ帰ってみたら海に行ってて家に居ないってお母さんに言われるし、しかも新お兄ちゃんも居るって聞いたらもう全速力で駆けつけるしかないじゃん」
「『毛糸』？」
新しく出てきた単語に首をかしげる新。
「ああそっか……忘れちゃってるもんね、お兄ちゃん」
落ち込んだ表情を見せる雪。
相変わらず抱きついたままなので全く深刻さが伝わって来ない。
「僕が説明します。『私立慶冬女学院高等学校』、通称『毛糸』。全国的に有名な超難関女子高校です。全寮制で、雪はその学校に今年の春から通っている高校一年生。最近テレビ等で活躍しているあの女性若手弁護士なんかも『毛糸』の出身だったりします」
ぺらぺらと得意気に語る颯。
まるで自分のことのように話しているが、後から信吾に聞いた話では颯自身は至って普通の公立高校に通っていたらしい。
でも確かにそうでなければ新と同じ大学に進学するとは思えないし、裏を返せば『赤瀬新』も普通の頭脳を持つ凡人だということだ。
「高校一年って……十五歳か？」
つまりまだ育ち盛りの発展途上であるわけで、それなのにこのスタイルの良さ。出るところはしっかり出て、引っ込むところは見事に引っ込んでいる。
「どうしたの新お兄ちゃん、そんなにわたしのことをじろじろ見つめたりして……見蕩れちゃった？」
「いや、別に何も」
目を逸らす。
途端に夏音が不憫で仕方なく思えてきた。
「ちなみにお兄ちゃん、わたしもう誕生日迎えてるから十六歳だよ。お兄ちゃんがその気になってくれたらいつだって結婚出来るんだからね？」
きゃっ、言っちゃった、と顔を赤らめる雪。
この国の法律は恐ろしいと顔を青ざめる新。
「――で、いつまで君はその子にべったりなのかな？」
再び精神的ショックから回復した夏音が冷たい目で責めるように言う。
いくら真夏で、しかも長時間人肌に体温を上げられている身であってもその冷たさは全く心地良くは無かった。
「全く、うるさいですね」
するとうんざりしたような口調でようやく雪が新から離れる。
再び自由を取り戻した新だが、すでに心は疲労困憊。
あの子は人の精気を吸い取る妖怪か何かか。
サキュバス、という意味ではやはり魔性なのかもしれない。
「カノンさん」
「……イントネーションに悪意を感じざるを得ないけど、何、雪ちゃん？」
「わたしと勝負しませんか？」
「勝負？」
「そうです。わたしも、いつまでも新お兄ちゃんといちゃいちゃするのを邪魔される訳にはいきません。一度ここで白黒決着をつける必要があると思うんです」
言っていることこそふざけているようだが、夏音を見る眼差しは真剣そのものだ。
「つまり、私が負けたら黙って雪ちゃん達がべったりしているのを見ていろって？」
負けじと同じく挑戦的な眼差しで見つめ返す夏音。
「それだけでは公平ではありません。カノンさんが勝った時の報酬も用意しなければ」
「つまり？」
「勝った方が新お兄ちゃんを好きに出来る。これは新お兄ちゃんを賭けた真剣勝負です」
「す、好きに……っ!?」
再び顔を真っ赤にして新の方をちらりと見る夏音。
今度は軽蔑ではなく、恥ずかしさや後ろめたさのような感情が混ぜ合わさった目。
一体この一瞬で何を想像したのだろうか。
目が合った途端、さらに顔を紅潮させて逸らされた。
「どうします、受けて立ちますか？」
「そ、そんな話……乗る訳ないよ！ 大体、新の意志はどうなるの？」
確かに……、と言葉を漏らす新。
でも良かった。ちゃんと夏音には不毛な勝負を回避しようとするだけの大人の余裕があった。
しかしそこですんなり諦めるような雪でもなく、
「あー、逃げるんだー。もしかして、負けるのが怖いんですか？ 十個も年下の女の子に負ける姿を想像して、怖じ気付きましたか？」
「十個も離れてない！ それに、いくら挑発しようとしたって無駄だよ」
そう、あまり大人を見くびるものではない。いくら夏音であろうとそんな分かり易い挑発に乗るほど子供では――
「ではわたしの不戦勝ということで、新お兄ちゃんを好きにさせてもらいますね」
「えっ」
「だってそういうことですよね？ まさか、わざわざこちらから好条件な勝負を申し出たのにそれを断っておきながら、わたし達の邪魔だけするなんて大人げない真似をするつもりじゃあ、ありませんよねえ？」
「そ、それは――」
「さあてどうしよっかなあ。お兄ちゃん、押しに弱いみたいだから、何でも言うこと聞いてくれそうだからなあ。とりあえずハグはもう済んじゃったから――」
わざとらしく両手を合わせる動作をしながら数歩歩き、横目で夏音を見つつトドメの一言を放つ。
「――キスとか」
「う、受けて立つよ！」
「……え？」
「だから勝負、受けて立とうじゃない」
「その言葉を待ってました」
にやりと不敵な笑みを浮かべる雪。
あーあ。
新は胸の内で大きく息を吐く。
「ではカノンさん、付いてきて下さい。……お兄ちゃん、待っててね。わたし頑張るから」
最後に新の方を見て小さく両手でガッツポーズを取ってから、一人波打ち際の方へ走って行く雪。どうやら水泳で勝負するつもりらしい。
「あれ？ 夏音は行かないのか？」
雪が行った後を追いかける様子も無く一人佇む夏音に話しかける。
すると、
「馬鹿！」
と一言新に言い捨てて背を向け、雪を追って波打ち際の方へ走って行った。
「ば、馬鹿……？」
一言罵倒されただけなのに何故か心に大きな傷を負わせたばかりか、いつまでも残響のように頭の中で尾を引いていく。
夏音の、涙目になって新のことを責める顔があの一瞬で脳裏に焼き付き離れない。
思わずその場にへたり込む。
「つまりお馬鹿さんは女性に罵倒されることに目覚めてしまったと」
新の隣に同じく腰を降ろし、話しかけてくる颯。
「目覚めてない」
「ところで、お馬鹿さん的にはどう思います？」
「お前に馬鹿って言われても殺意しか湧かないから自分の命が惜しいならやめとけ。で、どう思うって？」
「雪のことですよ。見ての通り新君にお熱な訳ですが、どう付き合っていくつもりなんです？」
「……どうって言われてもなあ。オレには記憶が無いし、自分でもどうしたら良いか」
「僕的には新君が義弟になるのも悪くないと思ってます」
「オレ的には御免こうむりたいね」
「では雪のことは嫌いと？」
「そういうことじゃ……とりあえず今はあの二人の闘いを見守るしかないだろ」
「ですね」
しかし、これは確かに憂慮すべき課題でもあった。
『赤瀬新』を超えると言っても、具体的にどうするかはまだはっきりしていないのだ。
誰に対して、どう向き合っていくか。
誰を選び、誰を捨てるか。
オーヴァールック。
生きる為に、大切なことを見落とすことは許されない。
ましてや、大切な人達の記憶なんて。
「そういえば信吾は？」
「信吾君なら先ほど『腹が減った』と言って海の家へ行きましたが」
すでに見落としていたようだった。
