サンシャーラ神話物語 -金色の戦士-

7章 小さな願い（山小屋編）

-金色の戦士- 第27話 微温

『サンシャーラ神話物語』

-金色《こんじき》の戦士-　微温

焦げた匂いで目が覚めた。

一瞬、キリークの体が反射的に半身を起こしかける。

この匂いは――煙草だ。

葉が焼ける匂い。

あの人がいつも、戦いの後にひと息つく時の。

「ガル……」

声に出してから、気づく。

かまどの前にいるのは、ガネフ、と名乗った男だ。

火吹き竹で焚き付けを起こしているところで、生木が燻って白い煙を上げている。

煙草ではない。

ただの煙だ。

あの大きな背中はどこにもない。

キリークは伸ばしかけた手をゆっくり毛布に戻した。

喉の奥が妙に重い。

「起きたか」

ガネフは振り返らずに言った。

「動けるなら卓まで来い。スープがある」

卓には三つの椀が並んでいる。

キリークが壁伝いに椅子まで辿り着くと、足元に灰色のヴォルクが寄ってきて、キリークの膝に顎を乗せ、大きな瞳で見上げてくる。

キリークは無意識にその頭を撫でた。

骨太で、温かい頭だ。

向かいの椅子には、すでに子供が座っている。

椀をじっと見つめている。

湯気の立つスープを前に、まったく手をつけようとしない。

「飲まないの？」

「熱い」

カーサは短く言った。

「飲み方が分からない」

「飲み方」

キリークは少し笑った。

「ふーって息を吹きかけて冷ますの。こうやって」

手本を見せると、カーサは真顔のまま椀に顔を寄せ、「ふー」と短く息を吹く。

それから少し考えて、「ふー、ふー」と、二度三度と息を吹きかけた。

子供の真剣さが妙に可笑しくて、キリークは久しぶりに頬が緩むのを感じる。

「妙な子だろう？」

ガネフが立ったままスープを啜りながら言った。

「言葉は通じるのに、飯の食い方も知らねえ。まるで何も知らないまま大きくなっちまったみてえだ」

言われて、キリークは改めて子供を見る。

不器用に息を吹きかける姿は微笑ましい。

けれど、その仕草のひとつひとつに、どこか危うさがあった。

まるで、人として当たり前に知っているはずのことを、ひとつずつ覚え直しているような……。

子供は視線に気づくと、顔を上げた。

「何？」

「……何でもない」

誤魔化すように目を逸らしかけ、キリークはふと思い立ち、短く問う。

「名前は？」

「カーサ」

淀みなく返ってきた響きには、己を証明するような熱はない。

ただ与えられた記号を鳴らしただけの、無機質な声だ。

「そう……私はキリーク」

「キリーク」

カーサはその名を一度だけ口の中で転がし、深い空色の瞳でキリークを真っ直ぐに見つめ返した。

「キリーク。遠くばかり見ている人」

事実だけを掬い取るような無遠慮な指摘に、キリークは微かに奥歯を噛み締める。

子供らしくない観察眼だ。

けれどその指摘の仕方には、最初の頃の無機質さとは違う、何か気遣うような温度が滲んでいる気がした。

キリークは、無言のまま自らの椀に視線を落とす。

スープの椀が空になった頃、ガネフが切り出した。

「お前、誰と戦った？」

キリークは手を止める。

「崖の上で槍とやり合っただろう。傷を見れば分かる」

ガネフの声は淡々としている。

「帝国の槍術には独特の刺し方の癖がある。お前の脇腹の傷は、それだ」

「アシュヴィン。私の弟を連れ去った男よ」

ガネフの動きが、ほんの一瞬だけ止まった。

それを見逃さない。

「知っているのね」

「名前は今知った」

ガネフは椅子に腰を下ろした。

「悪いことは言わん。やめろ」

「やめない」

「即答か」

ガネフは溜息をつく。

「俺は帝国軍に十五年いた。あの突撃槍騎兵隊と何度か組んだこともある。あいつらのファルサの練度は尋常じゃない。副隊長級ともなれば、一人で前線を支える化け物だ。お前の直刀のリーチでは、間合いに入る前に串刺しだ」

「それも、分かってる」

「分かっていてなお行くなら、俺の言うことは一つだ」

ガネフはキリークをまっすぐ見た。

「無策で行けば犬死にする。少し頭を使え」

その言い方に、わずかな含みがある。キリークは目を細めた。

「……あなた、何か考えがあるの？」

「吹雪が止むまでは誰も動けん」

ガネフは立ち上がり、背を向けた。

「その間に考えろ、と言っている」

「なぜ？　あなたには関わりのない話でしょう」

ガネフは答えない。

火吹き竹を手に取り、かまどの火を直し始める。

会話は終わり、という背中だった。

午後、吹雪は弱まる気配もなく小屋を揺らし続けている。

カーサがキリークの寝台の脇に座り、細い革紐を指で編んでいる。

何を作っているのかは分からない。

ただ規則的に紐を交差させる手つきを、キリークはぼんやり眺めていた。

その手の動きが、マイトレーヤのそれと重なる。

あの子も、よく何かをいじっていた。

器用とは言えない手つきで、舌を少しだけ出して、真剣な顔で。

今頃、どんな場所にいるのか。

寒くないか。怖い思いをしていないか――。

「痛む？」

カーサが手を止めずに言った。

「平気よ」

「嘘」

カーサは断言する。

「眉間に皺が寄っている。痛い時か、誰かのことを考えている時、あなたはそうなる」

キリークは思わずカーサを見た。

たった一日半。

それだけの付き合いで、この子はもう自分の癖を見抜いている。

「……よく見ているのね」

「いつも見てる」

カーサはそう言って、また紐に視線を落とした。

夜。

ガネフが奥に引っ込み、小屋に静寂が満ちる。

吹雪の唸りだけが響く、無音に近い静けさ。

その静けさが、キリークには辛い。

野営していた頃は、いつも近くに規則正しい寝息があった。

少しうるさいくらいの、低い寝息。

それがあったから眠れた。

今は何もない。

静かすぎて、かえって眠れない。

傷の熱がぶり返してくる。

右脇腹が脈打つように疼く。

キリークは毛布を握りしめ、声を殺した。

まどろみの中で、聞き慣れた声が脳裏をかすめる。

――だから言っただろう。無茶をするな、と。

「……うるさい」

キリークは虚空に呟いた。

返事はない。

あるはずもない。

冷たい風の音だけが、その問いを攫っていく。

目を開けると、寝台の脇にヴォルクが伏せている。

そして、その向こうにカーサが立っていた。

カーサはそっとキリークの手に、自分の両手を重ねる。

目を閉じて、ただそうしているだけ。

なのに、痛みが引いていく。

潮が引くように、脇腹の熱が薄れていく。

体の芯の疲労までもが溶けていくようだ。

その時、カーサの首元で何かが青白く光った。

胸元に下げた小袋のようなものが、一瞬だけ仄かに輝いて、すぐに消える。

「カーサ。それ、何……？」

「何も」

カーサは静かに手を離した。

「ただ、ここにいるだけ」

キリークはそれ以上問えなかった。

痛みが消えた事実だけが残り、追及する気力は熱と共に溶けている。

「ねえ」

カーサが言った。

「なぜ、そんなに傷ついてまで、行こうとするの？」

いつもの問い。

責めるでも止めるでもない、ただ現象を確かめるような声。

「取り戻したい子がいるから」

キリークは天井を見たまま答える。

「弟なの。たった一人の」

「その子のためなら、痛くてもいいの？」

「いいの」

カーサは長い間、黙っていた。

やがて、ぽつりと言った。

「……人間は、自分より大切なものを、持てるのね」

それは問いではない。

初めて見る現象を手のひらに乗せて、そっと確かめるような呟きだった。

キリークはその言葉の意味を、深くは問わなかった。

ただ、なぜか胸の奥に小さく刺さる。

いつの間にか、カーサは寝台の端に潜り込んでいる。

キリークの服の裾を小さな手でぎゅっと掴んで、目を閉じている。

眠っているのかどうかは分からない。

呼吸があまりに静かで、時折、本当に息をしているのか確かめたくなるほどだ。

それでも掴む手には確かな体温がある。

寝台の脇では、ヴォルクが鼻先を前足に乗せて伏せている。

静かすぎる夜だ。

けれど今夜は、独りではない。

キリークは小さな手の温もりを感じながら、ゆっくりと目を閉じた。

痛みはもうほとんどない。

夢の中に、あの低い声は出てこなかった。

それが、少しだけ寂しかった。