否みて尚もここにあり〜裏切りと地獄の果てに、彼は最強へと辿り着く〜

27.ガーディアン

　いきなりの先制攻撃だった。

　体高十メートル程はある、瓦礫を寄せ集めた様な巨人。そいつが大きく右腕を振り翳した。

　咄嗟にユウはマレの身体を抱き込みダイブして、ギリギリで直撃を免れた。

　代わりに叩き付けられた地面が無惨に砕け散る。

　ユウは顔を上げて瓦礫の巨人を睨みつけた。

　強大なマナだ。なぜ今まで気づけなかったのだろうと思う。この隠し部屋が如何に薄暗かろうと、これだけのマナを感知出来ぬはずも無いのに。もしや眠っていたガーディアンを目覚めさせてしまったのかもしれない。

「ユウさん……！」

　マレの声でハッとしたその時には既に、奴の胸元が青く輝きを放っていた。

　集約された高エネルギーが二人に目掛けて一直線に飛来する。正にレーザービームの如き一撃だった。

　マレを連れてなんとか転がるように既で回避。

　ただしレーザーの着弾した床から壁に掛けては大きな熱線が引かれていた。

　初速が速い。マナを感知してから即座に行動しなければ間に合わなかったかもしれない。

「くそっ、何なんだあいつは……！」

「ゴーレムです……！私でもわかるくらい強いマナの波動……」

　視線を戻すと奴が再びレーザーを放つ挙動を見せた。マレを庇いながらではジリ貧と判断し、ユウは剣を抜いて駆け出した。

「マレ！そこを動くなよ！」

「ユウさん……！」

　あえてゴーレムに接近しマレからレーザーの射線を外す。

　思惑通りゴーレムが近くを走るユウに気を取られている。

　右手に握る剣の刀身にマナ強化を施し、素早い動きでゴーレムの背後を取った。

「――ッ！！」

　振るった刃がゴーレムの胴に衝突し、火花を散らす。

　手応えが無い。斬れていない。そう悟った時には既にゴーレムの回転パンチが襲い来ていた。

　時が遅れたように視界がスローに映り、思考だけが加速する。

　空中での回避行動は不可能。正面から受けるしかない。

「オ……ラアッ！」

　ユウは奴の殴打を剣で受け止め、力任せに弾き返した。

　再び火花が散り、ゴーレムの腕が弾かれる。されど斬撃を受けた奴の腕には傷跡が残るばかりで、到底斬り捨てることは叶わない。

　滑り込むように地面に着地して、ユウは舌打ちをかます。

「くそ、硬ぇな……」

　あの装甲、ただの石ではない。何か特殊な材質で構成されている。さらに分厚いマナ強化によって傷を付けるのが精一杯だ。

　ゴーレムが再び動く。

　また何かされる前に先手を打たなければ。

　ユウは左手にマナを集約し、前方に向けて放出した。

「マナブラスト……！」

　強力な衝撃波がゴーレムに直撃し砂煙を巻き上げる。同時に周囲の壁や天井が今にも抜け落ちそうほど軋み、悲鳴をあげている。

　手応えあり、流石に無傷では済まない。そう思った矢先、煙の中から覗いたのは青く光る紋様を全身の岩鎧に浮かべた、無傷のゴーレムだった。

「あれは……防護術式……！」

　マレが知った様な口振りでそう言った。

「マレ！なんなんだそれ……！」

　少し離れた場所からユウが大声で尋ねる。

「古くよりある強力なまじないです！おそらくマナによる攻撃を軽減してます！」

「んだそれ……！」

　ゴーレムがまた重い豪腕を振り回しユウを追い回す。

　その攻撃を尽く躱しながら、ユウは次の一手を思考する。

　――どうする……もっとマナを込めるか……？

　だがここは地下。あまりにも強力な技は天井の崩落に繋がる可能性がある。敵に対して効果があるかもわからないし、周囲にだけ被害をもたらしても意味が無い。

　ユウは練り込んだマナで掌の先にある空気を圧縮した。

「エアキャノン」

　そう名付けたユウ独自のこの技は、眼前にある空気を圧縮し解放することで強力な空気爆発を発生させる。

　城内訓練の際、ユウは全ての技に名前を付けろと教え込まれた。それにより技名とそのイメージを結び付け、技の精度や構築速度を上昇させることが出来る。

　此度のエアキャノンは直径三十センチ程の空気を掌サイズにまで収めている。

　蜘蛛の魔蟲に対して放ったエアキャノンは、直径五十センチ範囲の空気を圧縮して、あのオーバーパワーであった。今回はそれよりも更に小さく、コンパクトに空気圧縮を行った。それにより、圧縮に必要なエネルギーが減り、技の構築速度は更に上昇している。

「っ……！」

　構築後、即座に放った。

　空気の塊がゴーレムの土手っ腹に到達して爆ぜる。

　それは手榴弾の爆発に似ていた。小規模な爆発によってゴーレムの岩の装甲が砕け、体勢を崩した。

「よし……効いてる！」

　続け様に二発、三発とエアキャノンを撃ち出した。

　破裂音と共にゴーレムの巨体が衝撃で左右に揺れる。

　胴体の鎧に亀裂が入り、中心部に赤い核が露出した。

「あれが弱点か……！」

　ユウは即座に反応し追撃に動いた。そのとき、なんと周囲の瓦礫が寄せ集まり、ゴーレムのヒビ割れた岩鎧が瞬時に修復されてしまった。

　追撃をキャンセルし、ユウは足を止める。

「そんなんありかよ……！」

　ゴーレムが立ち止まるユウに対して光線を打ち出す予備動作に入った。

　――こいつを倒すには一撃で決める火力がいる。でも周囲へ被害が及ばないように調整も必要。となると、あれを決めるしかないか……。

　現状ユウが知りうる技でそれが可能なのはひとつ。

　騎士の奥義――マナブレイド。

　この技を教わった当時は体内のマナが小さ過ぎて練習すら出来なかった。けれど今のマナ総量とマナ操作技術ならあるいは。

　しかしこの技の難易度は極めて高い。あの一神ですら習得に苦戦していたほどだ。本来熟練の騎士が何年もかけてようやく習得するような技。普通に考えて、見よう見まねの初見で決まるはずもない。

　だが不思議と出来ないとは思わなかった。いやむしろ、今なら出来る。そんな気がする。

　火山から這い出たあの日から、ユウのマナ操作技術は見違えた。特に最近は急激な成長期にあると実感する。死の淵で掴んだマナ操作、魔術の精錬技術。

「いくぞ……」

　刀身にマナを宿し、ゴーレムに向かって走り出した。

　撃ち出されたレーザーを剣で弾き、左サイドへ回り込む。

　その動きをゴーレムが追尾するが、歴然のスピード差に追い切れない。

　ユウが再びゴーレムの背後を取った。

　刀身に宿したマナを更に増幅させる。

　脳裏にベルザムの言葉が蘇る。

『ただ力任せにマナを込めて撃ち出しても、それはマナブラストと変わらない。より精密に、濃密に……マナを極限まで圧縮し斬撃として放つ。それがマナブレイドだ』

　ベルザムの教えは本当にいつも感覚的だった。

　けれど、

　――今ならわかる気がする……。

　剣に宿ったマナが急速に密度を増し、刀身が眩く青白に輝きを放つ。

　これだ、という感覚が確かにあった。

　地面を蹴りつけ、飛び上がる。

　反応の遅れたゴーレムが振り返る。

「マナブレイド」

　輝きを放つ円剣の太刀が、弧を描くように空間にその軌跡を残した。

　一瞬の静寂の中、まるで時の流れが遅れてやってきたかのように、ゴーレムの体が中心部の核ごと見事に両断された。それは美しさすら感じられる程の絶技であった。

　ガラガラと音を立てて、ゴーレムの体が崩壊する。やはりあの核が瓦礫の心臓だった様だ。

「で、できた……」

　まだ完全とは言えないが、今繰り出した技は紛れもなくマナブレイド。

「ユウさん……！」

　マレが駆け寄ってくる。

「やりましたね！本当に凄すぎます！」

「マレもナイスサポートだったよ」

「いえ私は何も……」

「あっ、それより宝箱は……！？」

　戦いに夢中ですっかり忘れていた。

　薄暗い部屋の中で視線を泳がせる。

　見つけた。

　すぐに駆け寄り、地面に転がった箱を手に取る。どうやら箱は無事みたいだ。

「あれほど強力なガーディアンを置いてまで、一体何を守っていたんでしょう……」

「開ければわかる。いくぞ」

　待ちきれないユウは箱に手を掛け、ゆっくりと蓋を開けた。

　強めたランプの明かりで箱の中身が淡く光る。

「これは……」

「腕輪……ですか？」

　箱に入っていたのは二輪の腕輪だった。黒鉄の輪に金縁が鈍く光る。真中には理解不能の紋様が刻まれていた。

　ユウはそれを手に取り首を傾げる。

「二つあるってことは右手と左手に着けるのか？でもあんまり綺麗じゃないし、宝石が付いてるわけでもない。それほど価値があるようには見えないな……」

　ハズレを引いた。そう思いユウが半ば諦めかけたその時、マレが大声で手を打った。

「ああ！これきっとアーティファクトですよ！」

「アーティファクト……？て何だそれ？」

「アーティファクトは迷宮などから時折発掘される、特殊な効力を持つ武器や道具のことです！種類や形は様々で、ものによっては一生遊んで暮らせる値が着くこともあるとか」

「まっ、マジかよ！？」

　ユウは思わずマレの手を取った。

　マレの頬がほんのり赤くなる。

「やったなマレ……！」

「は、はい……。でもまだそうと決まったわけでは……」

「いや、」

　ユウはマレから手を離し、代わりに二つの腕輪を手に取りジッと見つめた。

　言われてみると、確かに不思議なマナの気配を感じる。

「感じたことの無いマナの波長だ……普通の腕輪じゃないことは確かだ」

「じゃ、じゃあこれを売れば私達も遂に億万長者に……」

「……いや、どんな能力があるのかもわからないし、何も調べずこれをそのまま伯爵達に売りつけるのは勿体ないかも。ちゃんとこのアーティファクトの価値を測ってからでないと」

「あ！でしたらシャルさんに見てもらいましょう！」

「シャルさん？」

「私の友人です！シャルさんは王都内ではかなり名の知れた情報屋で、腕利きの鑑定士でもあるんです！」

　マレは自慢げに言った。

　いつだったか、確かそんな奴の話を聞いた覚えがある。

「じゃあ迷宮から帰還したら、その人に鑑定をお願いしてみよう」

「はい！」

　迷宮の宝を手に入れて、二人の足取りは軽くなったように感じた。