6.夢見る雛と巣立ちの朝 下
落ちていく夕日が、鮮血のように赤い。
立ちはだかる竜騎士・グラウカを前に、アルスバートは絞られるような痛みを胸に感じていた。初めて会った時から、ずっと立派な人だと思い続けていた。
今も何一つ変わらぬ姿で、グラウカはアルスバートを見つめている。その平静さが、ひどく、痛い。
グラウカはややあって、唇を開いた。
「……竜騎士団、団長、スラッシュ。貴殿に、決闘を申し込む。」
名指しされたスラッシュも、突然現れたグラウカに驚きと狼狽を隠しきれない様子だった。
決闘、という言葉の響きが、重苦しく圧し掛かってくる。
アルスバートは二人を交互に見た。一歩遅れてきたスウェイハートは、ただならぬ気配に沈黙している。
「貴殿が俺に勝てば、サンクトヴァルハリアからは兵を退かせる。
俺が勝てば、言わずともわかる筈だ。」
「……保障はあるか？ お前が確実に兵を退かせる保証が。それに、その竜は……」
その竜、とスラッシュが呼んだのは、グラウカの背後に佇む青年だった。彼は口許を拳で拭い、ぎらぎらと夕日を反射する竜の目で、じろりとスラッシュを見る。
苔生した巌の緑のような、深い色の髪から、まるで角のように二筋、真紅の房が垂れている。肌は浅黒く、ぱっと見ただけでは年齢がわからない、不思議な顔立ちをしていた。
「スラッシュ、案ずるな。奴は俺が引き受ける。」
そう言って進み出たのは、フロウルートだ。
声音には、ぞっとするほど冷たい音が含まれている。
竜は楽しそうに笑い声をあげた。「まさかな」と呟きながら。
「まさか、お前、あの時の人間か？
……なるほど死にぞこない同士、やり合うのも悪くないかもな」
髪の房と似た真紅の爪をちろりと舐めて、竜はフロウルートを正面に見た。フロウルートの髪にも、不自然な真紅の、ひと房の筋がある。その奇妙な一致に、アルスバートは息を呑んだ。
――半竜は、竜の血を受けた、元人間。
フロウルートは唸るように笑った。背負っていた大刃の処刑斧を握る。
「ははっ、物わかりがいい奴は好きだぞ。
御託はいい。貴様の素っ首叩き落としてやらんことには、俺とて気が済まんのだ」
「ずっと考えていたんだ。あの時俺は二度死に損なった。
取り返しがつかなくなったのは、あの時からだって、ずっと考えていた。
俺を殺してくれるなら、お前しかいないんじゃないか、って。」
竜の青年は、唇の端を歪めた。そして今にもフロウルートに飛び掛かりそうに臨戦態勢を取ったが、グラウカがそれを制する。
「レックス。俺が先だ。あの方に言いつけられたことを、もう忘れたのか」
青年は舌打ちをして、フロウルートに背を向けた。地面を蹴ったその瞬間には巨大な飛龍の姿へと変身している。青みがかった深緑の鱗、そして赤々とした翼が、夕日に燃える。
竜は一声哀しげに吼えると、轟と風を巻き上げ、飛び去った。
彼は飛び立つ瞬間、フロウルートにこう言い残した。
『忘れるな。次に会った時は、二度と生き返らないように殺してやる。』
「全く、血気盛んな犬だ……」
グラウカは彼が飛び去った方を目で追い、スラッシュに向き直った。
「俺が約束を守るかどうか？ 貴方が斬り捨てられぬ相手ではありますまい。
それに、あの兵どもは少し特殊でして、俺の存在と連中の存在は直結しているのです」
「それはっ……！ お前は俺に、お前を殺せと言っているのかッ……！」
スラッシュは悲鳴を上げた。だが、グラウカは不敵に笑ってみせる。
その笑みは、何かを諦めたようにも見えた。
「言ったでしょう、団長殿。これは決闘です。貴方はもう逃げられない。
俺か、貴方か、どちらかが倒れるまで、殺し合うだけだ！」
白刃を振りかぶり、グラウカがスラッシュに切りかかる。
スラッシュは腰に提げていた剣を抜き、強烈な一撃を受け止めた。金属の打ち合う音が深く谺した。慌ててアルスバートが駆け寄ろうとすると、フロウルートがそれを強く制する。
「駄目だ！ 手を出すな！」
「しかし、このままでは……！」
「手出しはできん……竜騎士の決闘とは、そういうものだ。
一対一で、どちらかが死ぬまで、戦い続ける。
制約を破ったものは竜騎士を除名される。その死で以てな。」
「そんな……」
その意味するところは、スラッシュとグラウカの何れかが、必ず死なねばならないということだ。一行が見つめる前で、それぞれの命を賭けた攻防は、ますます激化していた。
勢いのあるグラウカの剣戟に比べ、スラッシュの動きは芳しくなかった。ひたすらにグラウカの剣を躱し、受け止め続けている。
しかし、鈍色の瞳は、何時でも攻めに転じられると言うように、真っ直ぐにグラウカを捉えていた。何度打ち込んでも崩れないスラッシュの守りに、グラウカは舌打ちし、一度退いた。
距離を取り、簡単な魔法の詠唱を始める。それを見たスラッシュも同様に、唇に言葉を乗せた。
「静なりて、育むもの。蠢き、堅なるもの。汝Rigor、力を！」
「移ろい、彷徨えるもの。囁き、揺らすもの。汝Vagantes、応えよ！」
ふっと一陣の風が吹き抜けた。スラッシュが唱えた風の真名は、術者を身軽にする効能を発揮する。一方、グラウカが唱えたのは大地の真名、術者に守護の力を与える効能をもたらすものだ。アルスバートはそれらの呪文を聞いたことはなかったが、目に見えてスラッシュの動きが迅くなったことで、その魔法のおおよその効果が察せられた。
圧倒的な速度を手に入れ、スラッシュは力強く地面を蹴り、グラウカに突進していった。
だが、グラウカはそれを避けようともせず佇んでいる。
スラッシュの刃はアルスバートが声を上げるよりずっと早く、グラウカの胸元へ到達していた。
「グラウカ殿ッ……！！」
胸甲の隙間へ捻じ込むように、かつ正確に刃を突き付けられ、グラウカは大量の鮮血を吐いた。
しかし、その唇は次の魔法を唱えつつある。怖気を感じたスラッシュは退こうとしたが、剣はグラウカの胸から抜けない。剛性の本質を持つ大地の真名を、グラウカはこの好機のために唱えたのだ。
グラウカの意図を悟ったスラッシュは剣を手放そうとしたが、グラウカはそれを許さなかった。剣の柄を握っていたスラッシュの右腕を、がっしりと捕らえる。
「這うもの。汝Chaosque、」
グラウカの握った剣は、その時、ほのかに黒い影を帯びた。
「宿れ。」
それは随分、違和感を覚えるほどに簡潔で、短い詠唱だった。しかしグラウカが詠唱を終えた瞬間、グラウカの剣から這い出した影は肥大し、スラッシュとグラウカを包み込む。
暗闇の向こうから、スラッシュの絶叫が響いた。
アルスバートはきつく拳を握る。どちらも失いたくない。どちらも彼にとっては、仲間であり、大切な友だった。胸が張り裂けそうだ、と思った。
何時の間にか魔法による影は晴れていたが、赤い夕陽に照らされ、まるで二人とも闇に飲まれてしまったように黒い。
決闘は次第に乱闘の気配を帯びてきていた。
スラッシュの剣はグラウカの胸に突き立ったままで、グラウカの剣は折れていた。
拳が肉を打つ音が、激しく響く。見てはいられないと言うように、スウェイハートは目を逸らしたが、アルスバートは二人の一挙一動を見落とさぬよう、かたく見守り続けた。
そして、何度目かの打撃音が一際高く響き、よろめいたグラウカにスラッシュが詰め寄る。その手には剣の鞘を握っていた。裂帛の雄叫びとともに、石突きをグラウカめがけて振り下ろす。流石にグラウカも立ってはいられなかった。彼は二、三歩後ずさったかと思えば、どうとその場に倒れ伏した。
スラッシュは体を引きずるようにして、グラウカに近づき、ゆっくり抱き起す。
思わずアルスバートもそれに駆け寄った。今度は、フロウルートも止めはしなかった。
「……なぜ、止めを刺さないのです、団長殿」
弱弱しい声で、グラウカが問いかける。その唇は少し晴れやかに見えた。
「俺はお前を信じているからだ、グラウカ。こんな事、お前の意志ではないだろう……。」
グラウカはその問いかけには答えなかった。
代わりにアルスバートを見上げると、荒い呼吸の中で必死に言葉を紡ぐ。
「アルスバート。どうか、クローディアを頼む。君になら、任せられる……。」
「グラウカ殿、そんな事を言うのはやめてくださいッ！」
しばしの沈黙の後、グラウカはスラッシュに手を伸ばした。
「俺は……貴方に謝らなくては――、」
言いかけた言葉は、強引に捻りつぶされた。
グラウカの唇は空気を呑む魚のように喘ぎ、一瞬のうちに事切れる。
いつの間にか現れた、空中に優雅に腰かけているような、その男。
彼は只ならぬ威圧感を以て、場に居た全ての者を圧倒していた。白い装束に身を包んだハンニバルは、ふうわり浮かんだまま、ひらひらと手を振った。
「アルスバート。元気だったかい？」
「ハンニバル、貴様ッ……！」
アルスバートは震える拳をとどめることができなかった。湧き上がる怒りに任せて剣を抜き、ハンニバルに切りかかろうとしたが、自分よりも強烈な怒りを感じ、踏みとどまった。スラッシュはグラウカの瞼を閉じてやり、立ち上がってハンニバルを睨みつける。グラウカの胸から剣を引き抜き、正面に据えた。
「お前が、グラウカをけしかけたのか」
「けしかけたなんて、とんでもない。最初から彼は、僕の手駒だ。
彼が騎士団に所属するよりずっと、ずっと前からね。」
ハンニバルは細くしなやかな指で、彼の愛らしい、赤い唇を指した。
「君たちや竜が真名を呼んでも、彼がぐらりともしなかったのは、僕が真名を握っていたからさ。
これで納得がいったかい？ でも、もう、使い終わったから、せめて有効活用しておこうと思ったんだ。」
「使い終わった……？」
「そう。おかげで随分、捗ったよ。竜族集めも、情報収集もね。
衛兵の数や配置なんかの情報はフロウルート、"紅"の賊を動かすには充分すぎるぐらい役立った。それに、とっておきのものも手に入れた。」
フロウルートは唇を噛んでいた。背負っていた長刃の斧に手をかけたが、それを振り下ろすことはしなかった。目の前の愛らしい生き物がどれほど凶悪か、彼にはよく理解できていたのだ。
「何だと思う、スラッシュ。当てて御覧。お前の大事なものだ。お前の命と言ってもいい。」
赤い唇が囁く問いかけに、スラッシュは半ば蒼白になっていた。
絞り出すような声で、彼は主君の名を呼ぶ。
「貴様まさかッ……ヴァンの真名を……！」
「残念。外れだ、"ドゥラスロール"。」
ハンニバルがスラッシュをそう呼び、手を翳した瞬間、彼の体は凍りついたように動かなくなった。
崩れ落ちるように膝をつき、呆けたようにハンニバルを見上げる。握った長剣が草むらに転がったことにすら、気づいていないようだった。
アルスバートは確かにその胸に、蔦が胸甲を突き破り、這いだしているのを見た。
だが、彼がそれをもっとよく見ようとすると、蔦は消え失せ、スラッシュは糸が切れたように倒れていた。
「スラッシュ……！！」
「君の配役が決まるまで、少し眠っているといい。最も、目覚める保証はしかねるけれど」
空を泳いで、ハンニバルはアルスバートに近づいた。
「まだこんな所でもたもたしているようじゃ、到底僕とは張り合えない。
世界を、君の愛する者を滅ぼされたくなければ、精々気張り給えよ。」
「何だとっ……！」
「計画は確実に進んでる、ってことさ。」
言うなり、ハンニバルの姿は虚空に消えていた。
辺りはすっかり陽が落ち、黄昏の湿った空気が、アルスバートの胸に重く圧し掛かっていた。
聖堂騎士団の手も借り、逃げ遅れた人々の救助や、突然の襲撃で家を焼け出された者の支援を行っているうちに、サンクトヴァルハリアは夜更けを迎えていた。
アルスバートは救援の仕事に打ち込んでいた。そうしていた方が、少しでも気がまぎれたからだ。
グラウカの遺体は明晩葬られることとなり、《竜の園》への伝令には、グラウカの装備を持たせた聖堂騎士をひとり、使いに出してある。諸々の手筈を整え、やっと用意された寝台に横になれた時には、微かに空は白みつつあった。
灯りの無い部屋を、ぼうっと見渡す。
アルスバートは、グラウカやスラッシュと初めて会ったときのことを思い出していた。
スラッシュはあれから起き上がってこず、その体は呼吸や拍動を止めていた。
しかし肌は色褪せず、生きているものと同じように赤みがさして、暖かい。まるで時間を止められたかのように、スラッシュはただ、停止していた。街の医者は彼を見て、首を横に振った。おそらくは呪術的なものだろうと云うことだが、詳しいことは何一つわからない。
このままスラッシュは目覚めないかもしれない。ハンニバルの言葉が脳裏によぎる。
グラウカが唱えた、短い詠唱の不思議な呪文を思い出す。まるであれは、呪いの言葉のようだった。呪い、という響きの重みに、思わず背筋が寒くなる。
結局その晩は一睡もできなかった。
翌日も復興作業は続けられ、夕方から、グラウカの葬儀が簡単に行われた。
サンクトヴァルハリアを襲撃した本人である手前、手厚く葬る、というわけにはいかなかったが、死出に迷わぬ程度の弔いをすることができた。
葬儀を終えて、宿へ戻ろうとするアルスバートに、神官長バニヤンが声をかけた。スウェイハートも彼と共にいた。
「アルスバート殿、此度のことは、何というか……助かりました」
「いえ、私は……皆さんに迷惑をかけて……仲間を守ることもできませんでした」
バニヤンは目を細め、長い髭を指先で撫ぜた。
「その、竜騎士殿の事です。職業柄、呪いというものは見慣れている。
しかしあの様な呪いを、私は見たことがない」
アルスバートは驚いた。バニヤンもまた、あれが呪いではないかと感じていることに。
呪い、と呼ばれるものについては、詳しい実態が解明されていない。
人を不幸に陥れる、罠の様な魔法をそう言うとする説もあれば、魔法とは全く異なる体系のものだとする説もある。ただ、神に祈ることだけがその対策とされ、実際に神官たちが祈祷をして、呪いを払うということも、少なからずあった。
「全く新しい呪いだと、いうことですか？」
「ええ、あるいは、もっと古い時代のものではないかと。
そこで、古い魔道書を調べようとしたのですが……何者かに書庫を荒らされていました」
「それでは、」
バニヤンは深く頷く。
「昨日の混乱に乗じて、賊でも入ったのか……
魔道書や呪術書の類を納めた棚から、本がごっそり抜き取られていました。
これでは、手のうち用がない。」
「そんな……」
落胆するアルスバートの前に、スウェイハートが進み出た。
「私は、魔術師ギルドへ向かいます。呪いや、あるいはあの魔術師の手がかりがあるかもしれない」
魔術師ギルドは、サンクトヴァルハリアの北、《狼の森》を抜けた先にある。
見た目上は街のようだが、住むものは皆魔術に通じており、日々研鑽に励んでいる。街というよりはむしろ、巨大な研究機関のような存在だ。
アルス神が地上を去って以来、魔力を持って生まれるものは減少の一途を辿っている。そのため魔術師ギルドでは魔力を持つものを歓迎し、貧富でも見た目の美醜でもなく、魔力が価値基準となっていた。
実力のある魔術師であればあるほど、魔術師ギルドでは高名となる。
ハンニバルほどの術師であれば、魔術師ギルドにもその名は聞こえているかもしれない。
「私も行きます。少しでも希望があるなら、どこへだって。」
アルスバートはスウェイハートと握手を交わし、二人は明日、旅立つことを決めた。
時をわずかに遡り、北の大国、アディラ王家領は混乱の最中にあった。
その発端となった少女は、アディラ城の壁裏に身を隠しつつ、周囲を伺う。
彼女の名はラプンツェル。現アディラ王の一人娘である。
「ラプンツェル様はおられたか！？」
「いえ、それがどこにも……！」
「急げ！こんな事、王の耳に入りでもしたら……！！」
衛兵や従者たちは、慌てふためいて彼女を探している。ほんの少し、申し訳ないと思った。
だが、きっと父も理解してくれる。そう思い直し、彼女はその背に翼を広げた。
身隠しの魔法を使っているとはいえ、あまり目立つことをすれば魔法は解けてしまう。細心の注意を払い、彼女は地面を蹴った。
空へ上る途中、彼女の姿は徐々に露わになった。彼女はゆっくりと、その姿を変えていく。
白い肌にはきめ細かい金の鱗が浮かび上がり、黄金の髪は鬣へと変わった。額からは二本の、美しい曲線を描く緑の角が生える。
大空へ舞い上がった一体の竜を見上げ、人々が口ぐちに叫ぶ。
「ひ、姫様……！！」
黄金の竜はぐんぐんと加速し、やがて空の彼方へと、見えなくなった。
