5.夢見る雛と巣立ちの朝 上
黒馬をゆっくり歩ませながら、アルスバートは街道を進んでいた。
この辺りは牧草地帯になっているのか、所々、放牧されているらしい牛馬が、のんびりと草を食んでいる様子が見える。ロックケイブスを出てから丸１週間をかけ、アルスバートは聖騎士領へと到達していた。
かつてウッドパイルから全力で竜の園へと駆けたときは、倍以上の距離をほぼ変わらぬ日数で走破した。アルスバートは跨った黒馬に目を落とす。疲れ知らずの彼は、円らな瞳で真っ直ぐに前を見据えている。
ナイトテイルと名付けられた彼もまた、アルスバートにとって大切な友の一人であった。
「それにしても、俺のレッドに着いてくるとは、ナイトテイルは本当に良い馬だな。
どこで手に入れたんだ？」
前を行くフロウルートが振り返った。フロウルートの跨った豪馬・レッドグラスは、応えるように小さく嘶いた。ロックケイブスは名馬の産地としても高名であるが、彼はその中でも選りすぐりの、名馬中の名馬である。体格が大きく気性も荒いが忠誠心に厚く、多少の無茶もよく聞いた。反対にナイトテイルは大人しく物静かであったが、彼の黒々とした円らな瞳は、人間のような深い理知を覗かせている。
「手に入れたというか……授けられたというか……。
話せば長くなってしまうのですが」
アルスバートが躊躇うようにそう言うと、フロウルートはからりと笑って進路へ向き直る。
「なら、時間のあるときに聞いたほうが良いな。……ほら、直に神聖騎士団の本拠地だ。」
彼が指したのは、小高い丘の上に建てられた壮麗な、白亜の建物だった。白と金は、アルス神を祀る色でもある。日の光を受けた建物がきらきらと輝き、神秘と荘厳を感じさせる。
正しくそこは、神のために作られた場所だった。
やがて丘の麓に造られた、城下町のような風景が開けた。神聖騎士団領――サンクトヴァルハリアは、神への礼拝のために訪れる人が多く、アルスバートらがここまでたどり着く着くまでにも随分多くの商隊や、修道者と思われる人の群れとすれ違っている。
人々の多くは敬虔な面持ちで、この場所を尋ねることに対して、ある種特別な想いを抱いているようだった。アルスバートもまた彼らと同じように、今までの旅とは違った胸のざわつきを覚えていた。
サンクトヴァルハリア城下は活気に溢れ、牧歌的でありながら、人々の顔つきにはどこか力強さが感じられる。その空気は《竜の園》に近いが、大きく異なっているのは、彼らが拠り所としているのは竜ではなく、姿のわからぬ"神"であるということだ。
小高い丘を見上げる位置にあった宿屋で部屋を取ると、女主人は馬屋も開けてくれた。
金もかかるし、丘を上るからまだ良いと断ろうとすると、彼女は首を横に振る。
「旅のお方はご存じ無いでしょうが、神殿部へは馬では上がれないのですよ。」
「何故です？ 険しい道なのでしょうか？」
アルスバートが問いかけを口にすると、彼女は再び首を横に振った。
「いえ。ただ、そのように定められているだけですよ。
神殿にはアルスの子――つまり、人がその足で上ることを定められているのです。」
仕方なく、ナイトテイルとレッドグラスは馬屋へ入れ、スラッシュの乗ってきた馬は駅へ返すことにした。馬を亡くした彼は、ロックケイブスから宿駅で馬を乗り継いでいたのである。最も、そうでもしなければ、並みの馬ではレッドグラスの健脚に付いて行けはしなかっただろう。
帳簿に名を記していると、宿の裏戸が開き、そこから一人の青年がひょいと覗き込む。
「薪割り、終わりましたよ。」
日の光に透ける赤毛と、人のよさそうな笑顔。アルスバートは彼をじっと見た。
女主人は彼に近づくと、恭しく礼をする。
「あら、有難うございます。――本当、騎士様にはいつもお手伝いいただいて……。」
「いいえ、これも我々の職務ですから。
……お客様ですか？ 良い宿を選ばれましたね。ここの食事はとても美味しいですよ。」
騎士様、と呼ばれた青年は、アルスバートにもにこやかに語りかけた。
アルスバートも笑顔で返す。フロウルートが一歩進み出た。
青年は、ちょうど長身の彼を見上げる形となった。
「貴殿は、神聖騎士団の？」
フロウルートが尋ねると、青年はアルスバートとフロウルート、そしてその背後に立つスラッシュを交互に見る。
「ええ……あなた方は、不思議な取り合わせですね。
そちらの方は竜騎士ではありませんか？
それに、あなたも、騎士の装束を着ていらっしゃる。」
「実は我々は、神聖騎士団に頼みたいことがあって、此処まで参ったのだ。
貴殿が騎士だというなら話が早い。何方か、話のできる者へ会わせて頂けないだろうか」
言いながら、フロウルートはスラッシュをちらと見た。
スラッシュは背嚢から、厳重に布で包まれた、筒状の物を取り出した。
「申し遅れた。我が名はフロウルート。かつてはロックケイブスの正騎士だった。
彼はスラッシュ。竜騎士団の団長を務めている。そして……」
アルスバートの双肩に、フロウルートの大きな手が置かれた。
「彼はアルスバート。いずれ統一王国の王となる男だ。」
女主人の淹れた茶は、独特の甘みがあった。アルスバートはその茶をひどく気に入ったが、青年とフロウルート、そしてスラッシュの会話に遅れてはならないと気を取り直す。
スウェイハートと名乗った神聖騎士団員の青年は、困ったように眉間に皺を寄せていた。
「……話はわかりました。僕はあなた方を信頼しましょう。
しかし……今の神聖騎士団には、援助を望めないかもしれません」
「どういう意味だ？」
「神殿を始めとしたサンクトヴァルハリアの治世は、我々騎士団と、神官たちの手で運営されているのはご存じでしょうか。」
スラッシュが頷くと、スウェイハートは目を閉じる。
右目の下にぽつりと泣き黒子が零れていた。
「その騎士団と、神官たちの暮らし……ひいてはサンクトヴァルハリアの運営のための費用は、アルス神を尊ぶ人々の喜捨によって賄われているのです。しかし、この数年は、いつ戦争が始まるともしれない恐怖が、人々の心に宿ってしまっています」
「端的に言うと、金がないと云うことか？」
身も蓋もないフロウルートの発言だったが、スウェイハートは否定しなかった。
それどころか沈痛な面持ちで、ため息を吐くように言葉を続ける。
「お恥ずかしい話です。我々神聖騎士団は、人々のためにあるもの。かつては無償で行っていたものを、近頃では高い代償をふっかけ、金を払われなければ動かないような連中も出てきているのです。
……神聖騎士は、堕落してしまったのですよ。」
アルスバートは、道中で見た、神殿部の壮麗な外観を思い起こした。
その維持だけでも、かかる金額は相当なものとなるだろう。思わず、深くため息をついた。しかし、ここまで来ておいて、そうですかと引き返すわけにもいかない。スラッシュが取り出していた布の包みを剥がし、中の物をスウェイハートに差し出す。
「……これは、竜王ヴァンダライズ殿よりお預かりした、神聖騎士団の長への親書です。我々にも、ここまで来なければならない理由があるのです。どうか、騎士団長殿へ、直接お会いしてお話がしたいとお伝えください。」
深く頭を下げたアルスバートに、スウェイハートは慌てて頭を上げる様に言ったが、アルスバートはそのまま頭を下げ続けた。じきにスウェイハートが折れた。親書を受け取ると、しばらく待っていてほしいと言い残し、宿を出て行く。
「いっそ、直接乗り込んでしまったほうが良かったんじゃないか？」
フロウルートが冗談めかして言う。アルスバートは笑って濁した。
「それは私の理想に反しているんです。貴方には退屈かもしれませんが……」
だが、フロウルートは、思った以上に真剣な顔をしていた。
「……アルスバート。完璧にやろうなんて思わなくて良い。
いつか必ず、選ばなければならない時が来るんだ。
それほど人間は不確実で、脆いものだと俺は思っている。だから……」
「……わかっています。
その時が来れば、きっと貴方は私が言うより早く動くことのできる人だ。
だから、私は迷う必要がないんです。」
フロウルートは頬を掻いた。
ほんの僅か、その浅黒い頬に赤みが差した気がした。
壮麗な白亜の建物は、雲ひとつない青空に粛然と建っている。
小高い丘を登りきり、アルスバートは、サンクトヴァルハリアの頂点、神聖騎士団総本山の前に居た。下から見上げていた時は気づかなかったが、建物は相当に年季の入ったもののようで、所々風雨に削られ、損傷している様子だった。その後ろから差す強い西日に、アルスバートは目を細める。
「アルスバート、此方へ」
赤毛の青年が呼びかける。彼、スウェイハートの報を受け、アルスバートとスラッシュ、そしてフロウルートは宿を出て、アルス神殿を訪れていた。中に入ると、石造りの建物らしく、僅かに湿った匂いが漂っている。アルスバートはきょろきょろと周囲を見渡した。
壁は漆喰画で飾られ、大きく開いた天井の明り取りから、精緻な光が降り注いでいる。幻想的で美しい光景だ。壁画は建物と同じく白を基調とした淡い色で描かれている。『天地の創造』、『異界の来訪者討伐』、『竜王との和睦』――アルスバートもよく知る、主神アルスの神話を翻意したもののようで、眺めていると胸の奥に、仄かに暖かい感情を覚えた。
画が立ち並ぶ通路を抜け、スウェイハートに導かれるままに真っ直ぐ奥へと進むと、やがて巨大な木製の扉が見えてきた。扉の前には、重装の騎士たちが立っている。見張り番だろうか。スウェイハートは扉の前で膝をつき、礼を執る。
「お客人をお連れしました」
騎士たちは頷くと、扉の左右に退いた。スウェイハートは扉を押し開ける。重い音を立てて、両開きの扉はゆっくり開いていく。アルスバートは前を見据えた。一礼し、扉の奥へ進む。中は会議室のようになっており、大きな机を囲むように、神官の装いをした者と、騎士の装束を纏った者が座していた。
部屋の最奥、アルスバートとちょうど対面するように座った初老の男が口を開いた。
「よく来られました、アルスバート殿」
「貴方が、サンクトヴァルハリアを纏められている……？」
「如何にも、私が神官長を務めさせていただいている、バニヤンです。お見知りおきを。」
客人を迎えているとは思い難い、無愛想な態度だった。
隣でスウェイハートが申し訳なさそうな顔をするので、アルスバートは大丈夫だ、というつもりで目配せをしたのだが、背後からフロウルートが一歩進み出る。彼は呆れた声で言い放った。
「おい、神聖騎士団の連中は客人を迎えておいて茶の一杯も出さんのか？」
「ぶ、無礼な！」
その一言に、座していた騎士たちは俄かに色めきたった。が、フロウルートは意にも介さない。一番彼に近い位置に居た騎士が立ち上がり何か言おうとしたが、その言葉は騎士の口から発せられることはなかった。フロウルートがその強肩を振るったのだ。
豪快に殴り飛ばされた騎士は椅子を巻き込み横転した。動揺が一同の間に走る。流石にこんな対応をしてくると思わなかったのか、バニヤンも神官たちも騎士たちも、まさしく開いた口がふさがらないといった様子だった。
フロウルートはその長身から、冷たく彼らを見下ろした。
「無礼なのはそっちだろうが。お前たち、自分のしている事がわかっていないようだが、アルスバートはお前たちの神さんの秘蔵っ子だぞ？」
これには痛いところを突かれたらしい。神官たちは黙り込む。
フロウルートには、彼らの考えていることが直観的に理解できていた。恐らくは、神託を受けたアルスバートが真っ先に、アルス神を祀る自分たちを訪ねてこなかったことが面白くないのだろう。アルスバートも同じことを神官たちから感じた。フロウルートを引き下がらせ、再度、深く頭を下げる。
「フロウルート、手荒な真似をしないでください。
……失礼しました。本来でしたら、もっと早くご挨拶に伺うべきでした。それはこちらの非礼です。しかし、我々は同じアルス神を奉じる身。ここで我々が争っても仕方がないのでは？」
「……いいえ、こちらこそ失礼をいたしました。どうぞ、お座りになってください。
スウェイハート、給仕を呼んで、茶を淹れさせなさい。」
バニヤン神官長はさっさと腰掛けたフロウルートを横目で見ながら、スウェイハートに指示をした。その疎ましげな視線を見逃さなかったフロウルートは、意地の悪そうな、あるいは悪戯っ子のような笑みを浮かべていた。
「それで此度は、何故の訪問でしたかな」
給仕に淹れさせた茶を啜りながら、特に感慨もなく、神官長はそう言った。
アルスバートは、この旅路の経緯を具に語った。そして、神聖騎士団の助力を必要としていることも。バニヤンを始めとする神聖騎士団の団員たちは、始終黙ってアルスバートの話を聞いていた。いつの間にか戻っていたスウェイハートも、そのアルスバートたちの後ろで、議会を見守っている。
「……どうでしょうか。
ロックケイブスの民と我々に、お力添えをいただけないでしょうか。」
「ご存じのとおり、我々神聖騎士団は、助けを求める者に助力を拒みません」
バニヤンは、唇の端を歪めるようにして笑った。
「ですが、此度の件は少々、事情が違う。
すでに開墾した土地ばかりでは、足りぬでしょうからな。」
「要求があるなら、素直に言ったらどうだ」
これに食ってかかったのは、またしてもフロウルートだった。
フロウルートは供された茶に手もつけず、腕を組んだままずっとバニヤンを睨みつけている。滲み出る殺気を抑えようともしない。会議室に立ち入った時からずっと、剣呑な態度を取り続けていたのだ。アルスバートは内心冷や汗をかいたが、同時に安心していた。
彼が拒絶的な態度でいてくれる分、自分が友好的に話しかけやすい。
フロウルートに威嚇されたバニヤンは煩わしそうに彼を見返すが、敵わないことがわかっているのか、真っ向から喧嘩をしかけようとはしない。バニヤンとて宗教組織の長を務める男だ。それなりの処世術も話術も持ち合わせているだろう。しかしそれは、あくまで言葉での渡り合いに於いての話である。
「なに、要求と言うほどのものでもありませんよ。ちょっとしたお願いです。」
「何でしょうか？」
バニヤンはフロウルートを警戒しているのか、言葉を慎重に選んでいるらしい。
白い口髭を撫でながら、静かな口調で話す。
「神聖騎士団は、貴方を神託の主として歓迎いたします。つまり、我々が貴方にお力添えをさせていただいていることを、広く知らしめて欲しいのです。」
「それは、どういう……」
「貴方様はこのアルスの大地をお救いになられる。
その御姿を見た者は、アルスの御力の再来を信じることでしょう。」
他の神官や騎士たちも、バニヤンの言葉に賛同するように、あるものは首肯し、あるものは手を叩いた。
――『サンクトヴァルハリアの運営のための費用は、アルス神を尊ぶ人々の喜捨によって賄われているのです。』
スウェイハートの言葉が、脳裏に蘇る。
瞬間、バニヤンの意図するところが、アルスバートにははっきりと理解できた。アルスバートが人々の関心を集め、救国の英雄となることで、より多くの信仰者を、ひいてはより多くの喜捨を集めようという腹積もりなのだろう。恐らくそれは、アルスバートがスウェイハートの持ってくる返事を待つ間に、彼らの間で既に決まっていたことなのだ。
アルスバートは椅子を蹴り飛ばすような勢いで立ち上がった。
どこまで、アルス神の名を汚すつもりなのだ、この連中は――！！
その時だった。
突然、轟音が響いたかと思うと、地響きがその場にいた全員を襲った。揺れも音もすぐに収まったが、その衝撃たるや、人々に不安を植え付けるには充分すぎるほどだった。
「な、何事だ！」
バニヤンが慌てて席を立つと、丁度よく、会議室に一人の騎士が駆け込んできた。
「バニヤン様ッ、敵襲です！ 城下が襲撃されています……！」
その騎士が膝をついたのは、丘を駆け上がったからではない。
再び、轟音と揺れが襲う。壁が軋み、天井は僅かに崩れかけている。
神官たちは慌てふためき、我先にと扉へ押しかけようとする。
フロウルートが激を飛ばすが、一度伝播した恐怖は収束しそうにない。半狂乱になって扉の向こうへ駆けていく神官たちを目で追いながら、アルスバートは宝剣を背負い直した。
「フロウルート、スラッシュ、ここは危険です、我々も出ましょう。
スウェイハート、それに騎士の皆さんも、私と一緒に来てください」
騎士たちは顔を見合わせたが、ここを出る、というアルスバートの意見には賛同したようで、アルスバートの後に続いた。先ほども通った漆喰画の描かれた通路は、無残にもひび割れていた。アルスバートは唇を噛む。しかし、廊下を走りぬけようとした脚は、神殿の出入り口を目前にして止まった。神官たちが、口々に何か喚きながら、こちらへ向かって走ってくるのである。
その中の一人は、たしかにこう叫んだ。
「竜だァっ！！」
その声が神殿中に響き渡るのと、竜の咢が通路の向こうからねじ込まれたのはほぼ同時だった。赤黒い鮮血を牙からまき散らしながら、千切れた神官の装束をぶら下げている。鋭く巨大な牙と牙に、神官の一人が噛みつぶされた。
「馬鹿な……竜族がなぜ……！」
「アルスの誓約を破るなど……！」
神聖騎士たちでさえ、恐慌状態寸前だ。
スラッシュもフロウルートも絶句していた。立ち止まっている間に、竜はますます奥へ、奥へとのたくるように頭を突きこんでくる。その度に天井や柱に亀裂が走り、神殿の崩壊を早めていた。
「スウェイハート、裏口は……」
スウェイハートは今にも泣きだしそうな顔で頭を振った。出入りできるのは、正面からだけだということか。邪悪な門のように開き、閉じる竜の大顎。その脇をすり抜けることは不可能だろう。それに、かの竜が魔法の呼気を――竜たちは魔法の一種を、彼らの顎から吐き出すことができた――吐かないとは限らない。
冷たい汗が背中を這う。しかし、竜は現れたときと同じく突然に、暴れるのをやめた。ずるりと頭を引き抜き、牙にひっかかっていた神官の着衣を、その場に吐き捨てる。
「レックス、やりすぎだ。」
聞き覚えのある声だった。何者かに諌められた竜は、不満そうに唸ると、瞬く間に消えた。人の姿に変化したのだろう。アルスバートは竜を追うように、出口へ真っ直ぐ走る。
信じたくはない。信じたくはなかった。だが、隣で蒼白になっているスラッシュの横顔が、自分の耳が間違っていないことを証明している。
神殿の外に、その男は居た。西日に照らされ、剣を構えて立っている。
精悍な顔立ちは、少しも変わってはいない。
しかし、そこに居ないはずの彼が、そこにいるのが何より明白な答えだった。
「グラウカ……なぜ…、なぜ、貴方がッ……！！」
アルスバートの絶叫が、沈みゆく夕日に響き渡った。
