4.北風穿つ林道、木漏れ日を頼りに 下
風の音が複雑な音響を奏でる谷の奥に、ロックケイブスの城砦は静かに佇んでいる。
赤茶けた岩柱が夜の帳に、まるで魔物のように聳えている。
その中では、簡素な石作りの砦は聊か頼りなさそうに見えた。
「岩の谷と呼ぶよりは、風の谷と呼ぶべきだよね、この土地は」
岩陰に潜むように生えていた草の穂を引き抜き、青年は笑う。
吹き抜ける風に白い外衣がはためき、ゆるく広がる裾は翼のようだ。女性のように、否、女性よりも整った相貌を月光に晒し、天を仰ぐ姿は天空の使徒と言うべきか。彼が佇んでいるだけで、風が岩肌を撫ぜる音が、美しい音色のように響き渡っている錯覚を覚える。
草の穂を風に靡かせ、ハンニバルは北の空を見遣った。
「僕はここの風の匂いが好きだ。
ここの風は、なまぬるい草原の風や、荒々しい海風とは違う。
言うなれば死の匂いのする風だからね。
……そう、戦場に吹く風はきっと、この匂いがするんだよ。」
風の音に踊るように、ハンニバルは歌う。
「お前ももそうだろ？」
ぬるりと岩陰から這い出たのは、一匹の飛竜だ。
青みの強い、翡翠色の鱗が月光に煌く。
竜は黒い瞳で、じっと天空からハンニバルを見下ろしていた。
『お前と一緒にするな。俺はこの国が嫌いだ。辛気臭いし性に合わないし、』
「そうだね。お前が僕に最初にひれ伏したのもこの国だ。それで嫌いだって言うのかい？」
図星を突かれたらしい竜は、それ以上何も言わなかった。
ただどうすればこの青年を殺せるか考えているように、その場でぐるぐると旋回する。ハンニバルは苦笑した。
「アイレックス。先に戻って言いつけた仕事をしてきなさい。
早く行かないと、役立たずは挽肉にしてしまうよ？」
赤い羽根が慌てたように羽ばたく。
低く嘶くように吠えると、竜は一気に加速し、天空の彼方へ姿を消した。
後には不吉な笑みを湛えたハンニバルが、ただひとり残された。
ロックケイブスの北端に位置する物見台で、朝焼けに目を擦りながら、衛兵は北方を見つめていた。とはいえこの仕事を彼が受け持つようになって以来、その向こうには何も現れたことはない。
いい加減退屈をもてあましつつあった衛兵は、あくびで霞んだ目を、地平線にじっと凝らした。
微かに、砂塵が動くのが見て取れる。
遠眼鏡を使ってよく見れば、それは騎馬の群れ――軍に相違ない。
慌てて警笛を鳴らし、彼は物見台の下で交代を待つ仲間に叫んだ。
「北方より敵襲！ 騎馬軍がこちらへ向かっている！」
その騎馬の先頭を駆っているのはグラウカだった。
散々心配させられた挙句、アルスバートから指揮官という大役を任された鬱憤を晴らすかのように、力強く馬を走らせる。率いる騎兵の数はそれほど多くは無いが、その殆どが屈強な竜騎士であり、一騎当千の実力者だ。
物見台の衛兵たちは、すぐさま魔法を使える者が光弾を打ち上げることで敵襲を伝えたが、戦って勝てるほどの腕も無く、ただ慌て、怯え、うろたえるのが精一杯だった。ロックケイブスの兵士の練度は低い。フロウルートと一部の正騎士以外は、ほとんどが元鉱夫の素人だ。
当のフロウルートからその事を聞き及んでいたアルスバートは、スラッシュを伴い、グラウカとは別行動を取っていた。大回りをしてロックケイブス領へ入り込み、国家機関の中枢まで一気に駆け上がる作戦だった。
グラウカをあえて正面からぶつけ、そちらに兵力を集中させることで、最も厄介な相手であるフロウルートを釘付けにする。その間に、二人は国の支配権を得て、ロックケイブスを開放する。
古典的な陽動作戦だが、相手が素人の軍人ばかりなら、付け入る隙は大いにある。
「……って、そんな簡単に上手く事が運ぶか？」
新調した馬を走らせながら訝しがるスラッシュに、アルスバートは振り向くこともなく答えた。
「運ばなければ、その時はその時です。フロウルート殿が私たちの意図に気づいてくれれば、グラウカ殿も竜騎士も、損害を負うことはないはずだ。私は彼を信じています。」
「だといいが……」
見えはしないが、予定通りならば、とっくに交戦が始まっているはずだ。朝の澄んだ日差しの中、砂煙の上がる戦場はどこか神々しささえ感じさせる。グラウカたちの軍には、アルスバートから、相手を殺さぬようにと通達した。奔放な竜たちがどこまでそれを納得しているかはわからないが、うまくすると、フロウルートもグラウカも、相手を殺すことの無い戦争を繰り広げることとなる。
これがアルスバートの言う、戦争を終わらせるための、戦争の形か。
「こんなもの、上手く行ったら戦争屋は廃業だな……」
「それでいいんです。それが私の望みですから。
……見えてきましたよ。」
アルスバートが指した谷の向こうに、岩山に囲まれた石造りの砦が見える。
それこそ、ロックケイブスの中枢、国衛の城砦だった。戦争中だというのに騒がしさを感じさせない。やはりほとんどの兵が出払ってしまっているからだろう。
普段その中に身を置いているスラッシュやグラウカには考えられないことなのだが、竜が人の姿をした、本来の意味での竜騎士というのは、真人間の十人二十人など、相手にもならないほどの威圧感を持つ。その軍を相手にしようというのだから、相手は普通、防衛のために温存しておく最低限の兵すらも投入している。
おそらく今、砦の中は空だ。
好機と同時にそれが、スラッシュにはひっかかる。
何か、全兵力を投入しても足りるほどのものを、砦の奥に残しているのではないかと、そんな想像が頭を擡げる。しかしそれをアルスバートに打ち明ける間もなく、アルスバートは切り立った岩の谷を一息に駆け下りていた。
予想通り砦の中は閑散としていた。
使用人らしい者は残ってはいたものの、彼らが竜騎士であることを見て取るやいなや、金切り声を上げて退散していく。固まって震えている給仕女たちを見たアルスバートは、決して傷つけるつもりはないと彼女たちに繰り返し告げたが、当然、信用を得るには至らなかった。
最初は黙って見ていたスラッシュも、ため息を吐いてアルスバートの先を進んだ。
「構うな。行こう」
「でも……」
「怖がるのが当然だ。終わってから、ゆっくり話せばいい。
時間を食えば、それだけ陽動も気付かれ易くなる。」
アルスバートは給仕女たちに一礼し、彼の後を追った。
自分たちのはるか後方で、仲間が必死に作戦を決行している。
今はスラッシュの言うとおり、作戦のほうを優先すべきだろう。
砦の最奥と思しき、広間に続く重厚そうな扉を、ぐっと押す。
思った以上に軽い手ごたえで、軋む音を立てながら扉は大きく開いた。と、同時に強烈な怖気が襲う。アルスバートは思わず肩を震わせた。まるで深い洞穴に潜ったような肌寒さと、得体の知れない、底無しの穴を覗き込むような、不安定な恐怖感。
まだ明け方だというのに、ここはこんなにも、暗くて、寒い。
一瞬、その闇の向こうで何かが光った気がした。
「アルスバート！」
叫ぶと同時に、スラッシュが腰の長剣を抜いていた。
硬質の金属を弾く音が響き、両手で柄を握り込んだスラッシュは、両足を地面に、力強く踏みしめている。それでも、相手の力が強いらしい。じりじりと剣を押されているようだ。
「何だ……こいつは……！」
力では敵わないと見て、スラッシュは素早く身を引いた。
反動で、鍔競っていた相手は、闇の中からよろめき出る。
それはまるで、影がそのまま形を持ったような姿をしていた。真っ黒な鎧らしきものを身に着けているようだが、体の周縁が陽炎のように揺らめき、落ち着かない。何より、顔が一切わからないのだ。しかし面などを着けている様子はない。
体勢を崩したその異形の戦士は、剣を構えなおそうと握りなおす。だが、竜騎士団の長を勤める男が、その隙を見逃そう筈が無い。一足先に動作を終えていたスラッシュは、真っ直ぐに剣を突き入れ、影の喉元を貫いた。彼は一瞬、痙攣したかのように体を震わせたが、やがてぼろぼろと崩れ去り、消えてしまった。
二人の騎士は、ただ動揺していた。
スラッシュは未だ剣を鞘に戻さず、周囲を警戒するように見回している。
アルスバートも、剣の柄に手をかけた。
「……スラッシュ、今のは……」
「俺にもわからない。まるで切った感触がなかった。
……魔法的なものかもしれないが……あんな魔法は見たことが無い。」
「それはそうさ。その魔法は僕のオリジナルだ。」
不意に広間の奥から、その場に似つかわしくないほど無邪気で、愛らしい声がした。
闇に閉ざされていた広間が、ぼうっと明るくなる。魔法の光玉が、無数に並んでいる。その間を、白い魔道衣を纏った青年が歩いてくる。
煌く金の糸や、性別がわからないほど美しく整った顔や、白く、それでいて病的でない肌や、彼から見て取れる印象は須く天の使いかと思わせるのに、彼を前にした二人は、深淵を覗くような心持ちがしていた。
「やあ、初めまして。
きっと君は来ると思って待っていてあげたよ。"アルスバート"。」
真名を呼ぶ声に、ざらりとした感触が混ざる。
総毛立つ肌を気取られないように、アルスバートは精一杯、目の前の青年を睨み付けた。おそらく、先ほど扉を開いた時に感じた怖気も、この青年のためなのだろう。
「貴方は、誰です？」
「ああ、何、名乗るほどの者じゃないんだけれど、ハンニバルだ。覚えておいてくれ。
……それにしても、君がアルス神に守護されているというのは、どうやら本当らしいね。
君はきっと、僕の最も強大な障害になるのだろう。」
アルスバートは剣を抜いた。一瞬でも隙を見せてはいけないと感じていた。
「お前、アディラの手のものか？ ロックケイブスを明け渡せ。」
スラッシュの声音が微かに震えている。
その怯えを感じ取ってか、ハンニバルと名乗った青年は妖艶に笑んだ。
「僕が待っていたのはアルスバートだけだ。お前に用は無い。去ね。」
言葉とともに彼が手を軽く払うと、スラッシュの姿が目の前から掻き消える。そして、遥か後方で、激しい衝突音がした。急激な出来事に、アルスバートの頭は混乱していた。まるで詠唱もなしに、この男は魔法を使っている。あまりに強大な力に、己の非力さを逆に見せ付けられているようだ。
「おい、スラッシュに何をした！」
「ちょっと退場してもらっただけだよ。怒鳴るほどのことじゃない。」
この男は、まるで人を人と思っていないのだろう。
アルスバートは唇を噛んだ。いつでも切りかかれるように、剣を強く握る。
だが、ハンニバルに戦意はないらしい。すっと両手を挙げた。
「今日は戦いに来たわけじゃないんだ。
未来の予言を受けた君に、ちょっと宣戦布告をしにきただけさ。
戦いっていうのは、礼儀正しく公平に行うべきだと思わないかい？」
「……宣戦布告？」
背中をじっとりと、嫌な汗が這う。
この厭感は、故郷が焼かれたその日に感じたものと似ている。
「そう。これは宣戦布告だ。君への予言は実現しない。なぜなら僕が叩き潰すから。
君は精々、知恵と勇気を振り絞って僕を倒しにくるといい。
僕はそれを圧倒的な力と物量で跡形も無く潰してあげる。」
一歩一歩、ハンニバルが近づいてくる。
しかし振り下ろす筈だった剣は空中で留まったまま、小刻みに揺れるばかりだ。
アルスバートはその金色の瞳をいっぱいに見開いていた。
「ロックケイブスにはもう用はない。好きに使うといい。
とはいえもう残ってるのはわずかばかりの金属と人的資源ぐらいだけれど……その人的資源も、もうすぐ無くなっちゃうんだし、君がロックケイブスを獲る意味はあまり無いよ。」
「ッどういう意味だ！」
いつの間にか、ハンニバルはすぐ目の前に居た。
アルスバートの瞳を覗き込み、青く煌く瞳を悪戯っぽく輝かせている。
「さっきの僕の兵隊ね、あんなにあっさり倒されると思わなかったよ。流石は竜騎士団長様だ。まぁあと百体ぐらいは前線に送り込んでおいたから、ちょっとは楽しめる結果になると思うけど。」
故郷の惨状が脳を駆け巡る。
累々と折り重なった死体の群れと、焼け焦げた平穏の放つ、乾いた匂い。
何も言えずにいるアルスバートの横をすり抜けて、ハンニバルは明るい声で笑った。
「それじゃ、言いたいことはだいたい言ったから、僕はそろそろ帰るけど。
君は何か言いたいことはないかい？」
正直に言えば、言葉を交わすことすら嫌悪を覚えた。
だが、このまま終わるのはあまりにも癪だったのだ。
アルスバートは振り返り、細い肩と薄い背中を、真っ直ぐに見つめた。
「……ひとつ、間違っている。私が予言を受けたんじゃない。
私は予言に従っているんじゃない。
私は、私の意志で、ここにいる。それだけは、覚えておけ。」
ハンニバルは何も言わなかった。
ふとその姿が見えなくなり、気付いたときには、ハンニバルは跡形も無く消えていた。魔法の詠唱無しで空間転移まで行ったというのだろうか。同時に光球もすべて消えうせ、濃霧のような闇も、広間から去っていた。
スラッシュは廊下の先に座り込むような形で、気を失っていた。
勢いよく壁に叩きつけられたらしく、石壁に亀裂が走っている。死んでこそいないが、意識のない彼をここへ置いていくわけにも、無理に連れて行くこともできない。
途方に暮れていると、物陰から見守っていた給仕女たちが、おずおずと歩み出てきた。
真ん中に立った少女が、怖々といった様子で、アルスバートに声をかける。
「あの……その方、生きておられるのですか？」
「気を失っているだけだよ。どこかの部屋で休ませてやれないか？」
「そういうことでしたら、衛兵の使う救護室があります。我々にも、お手伝いをさせてください」
はっきりと言葉を話す彼女の瞳に、アルスバートは見覚えがあった。
色素の薄い髪に、浅黒い褐色の肌。そして、強い意志を秘めた目。
「……君は、騎士フロウルート殿の妹かい？」
「はい。フロウルートは私の兄です。
兄は、竜騎士の国では賊と呼ばれているのでしょう？
……少しでも、竜騎士の方に、お詫びをしたいのです。」
「とても嬉しいよ。私の名はアルスバート。君は？」
少女はにっこりと笑むと、アルスバートに一礼した。
「サリジェと申します。」
「それじゃサリジェ、スラッシュを宜しく頼む。私はすぐに行かなくては。」
「どうか、お気をつけて……。」
彼女たちの声が震えているのは、おそらくはハンニバルの気に当てられたのもあるだろう。それでも気丈にスラッシュを介抱しようとするサリジェの姿に、アルスバートは確かな手応えを感じていた。石畳の廊下を駆けながら、強く、前を向いた。
一人じゃない。私は、戦える。
戦場に馬を走らせながら、猛将フロウルートは不穏な気配を感じていた。ほぼ恐慌状態の自軍では、士気も練度も高い竜族の騎士たちに劣るのは当然のことだ。しかし、この戦場からは血の臭いがしない。
金属同士が激しく打ち合う音は響いているのに、一向に竜騎士たちは攻勢に転じず、守備陣形を崩してはいない。それが陽動であることにはすぐに気付いた。だが、彼の懸念は別のところにある。
――多い。兵の数が、妙に多い。
工夫たちまで寄せ集めたとはいえ、ロックケイブス軍はそれほど多くは無い。正規の騎士で生き残っているフロウルート自身を除けば、衛兵は数えるほどしか居らず、それらが留めたところで、この混乱の大群を治めることができるとは思えない。恐怖のあまり敵前逃亡を図る工夫がいたとしても不思議ではないのに、妙に数が多いのだ。
己のように家族や大切な者を国に人質にされているからかと最初は思っていた。しかし、彼らの戦いぶりときたら、何かから逃げ去るためになんとしても前方の障害を排除しようとしているようなものだ。前門の虎を押しのけても逃げ出したい後門の狼――。
フロウルートは馬首を返した。
「聞け！ これより退却する！
これは陽動だ！ 城砦へ帰還する！！」
明らかに、ロックケイブス軍には動揺が走った。フロウルートはそれに構わず赤馬を駆る。
竜騎士軍と自軍の間を横切りながら、総員退却を呼びかけた。
だが、ロックケイブス軍は動こうとしない。
「何故動かない！ 罠だと言っているんだ！ 聞こえないのか、」
刹那聞こえた、空を切る音に振り返ろうとする。しかし、彼が振り返るよりも早く、黒塗りの矢がその肩を貫いていた。落馬しかかりながらも姿勢を保つと、自軍の最も後方に控えた、不審な黒い一団の存在に気がついた。彼らは軍の末尾にぴたりと張り付いている。
「……っ貴様ァ…！」
その集団の中心に、黒い矢を番えた弓兵がいた。
見たことのない鎧を纏っている。その全身が影のように冥く、揺らめく。
おそらく工夫たちが恐れていたのは、彼らだろう。フロウルートは軍の群れの中に突っ込んだ。工夫たちは彼を畏れてか、わっと左右に割れる。その群れの動きを制止するように、影の兵士たちは、各々手にしていた武器を振りかぶり、あろうことか工夫たちに襲い掛かりはじめた。
驚いたのは竜騎士たちだ。
アルスバートとグラウカの指示で、陽動だから敵を殺すなと言われていた彼らも、突如舞い上がった血煙をはっきりと見た。グラウカは軍を分け、その一部はロックケイブス軍の後方に回り込むように指揮した。異常はそこで起こっている。逃げ場を失ったロックケイブス軍は、まさしく阿鼻叫喚の様相を呈していた。
「仲間割れでも始めたのか……？」
竜騎士たちが口々にそう呟いているのを耳にし、グラウカは顔を顰めた。
「残った者は退却しろ。できる限り被害を抑えるんだ。
相手が強硬手段に出たらそうしろと、アルスバートの指示だ」
ロックケイブス軍が逃げ出せないのが、竜騎士たちが陣取っているからだとすれば、それを退けるのが一番だ。しかし、血気盛んで奔放な騎士たちは、グラウカに反発した。
「手加減させた挙句、退却しろだと！」
「敵に背を向けろというのか！？」
「竜騎士の誇りに反する！」
「だいたい貴様は俺たちの将ではないだろう！？ 偉そうな口を利くな！」
もはや、収拾をつけられない――。グラウカが諦めかけた頃だった。
『では、竜王権限で命じる。さっさと退け、愚図共』
天空から、凛とした声が降り注ぐ。
見上げた先に、新緑の鱗が煌いていた。
赤い翼に日の光を透かし、巨大な飛竜が竜騎士たちの真上に在った。
巨竜――竜王ヴァンダライズは急降下すると、ロックケイブス軍の後方に降り立つ。竜が喉をくっと反らし、牙の並んだ顎を大きく開くと、戦場は一瞬にして、目も眩まんばかりの目映い光に包まれた。
どれくらいの時が過ぎただろうか。
おそらくそれは一瞬だったに違いない。強烈な閃光に白く染まった目を瞬かせ、グラウカは慌てて周囲を見渡した。グラウカに限らず、竜騎士も、ロックケイブス軍の工夫たちも、何が起こったのか理解できない様子だった。しかし、戦場を覆い尽くしていた邪悪な気配は消え失せ、岩の谷を吹き抜ける風は、普段通りの乾いた土の匂いを運んでいた。
いつのまにか人の姿に戻っていた竜王ヴァンダライズは、未だ自分たちの身に起こった出来事を理解できない様子のロックケイブス軍に歩み寄る。普段の軽装とは異なり、豪奢な金と赤の装飾をあしらわれた甲冑に身を包んだ竜王の迫力は、誰もが言葉を失うに足るものだ。
彼らは長槍や剣を竜王に向けることすら忘れ、呆然とただ見守っていた。
その群れの中から、赤い毛並の馬が歩み出る。
騎乗しているのはもちろん、フロウルートだ。
「……貴様がかの、"紅の"フロウルートか」
竜王は厳かな口調で問いかけた。
フロウルートは馬を降りると、白髪を恭しく下げ、ヴァンダライズの前に跪いた。
「いかにも、竜王殿」
「殊勝なことだ。自ら詫びに来たつもりか？」
「今更許しも詫びも乞うつもりなど、微塵もない。
貴方がここに来られたということは、アルスバートは巧くやったのだ。
そういうことでしょう、竜王？」
竜王の背後、ロックケイブス城砦の方角を見つめ、フロウルートは確信を持って言った。
その唇には安堵の笑みが滲んでいた。
ヴァンダライズは腰に提げていた刀を抜く。血のように赤い剣心がきらりと陽光を反射する。
その刃を真っ直ぐフロウルートに向け、竜王は厳かな口調で告げた。
「貴様の罪状、その命で贖う覚悟をもって、ここへ来たと、そう受け取ったぞ」
だが、フロウルートは答えなかった。
ややあって、低い笑い声が微かに漏れる。フロウルートは、深く下げていた頭を上げ、左右で色の違う瞳で竜王を見た。睨むのではなく、ただ、強く、明確な意思の宿った目で。
「……生憎、俺は死ぬわけにはいかない。
ここで貴方と戦ってでも、俺は生き延びる覚悟でここへ来た。
もとより許されるなどと、この命で贖えるなどと、俺は思ってはいない。」
「それでは、どうする。俺とて、お前を捻じ伏せてでも、俺の民たちのために、その首を取って帰るために来た。仮にも竜王と呼ばれる者が、ほいほい前線まで出向いて行って大将首のひとつもないのでは、騎士達に示しがつかんのでな。」
竜王の言葉は、重圧のようなものを持っていた。傍らで成り行きを見守っていたロックケイブスの兵士たちは、蜘蛛の子を散らすように一気に引いた。だが、気圧されながらもフロウルートは、竜王から目を離さなかった。それには流石のヴァンダライズも感嘆の声を上げる。
「以前の俺ならば、この命と引き換えに、ロックケイブスの民たちだけでも助けてやってくれと、惨めに貴方の足許に縋ったに違いない。だが……俺には為さねばならぬことができたのだ。」
ヴァンダライズははたと気が付いた。
この男は、自分を見ていない。はるか背後を見つめている。
「アルスバート。俺の命は、彼奴に預けることにしたんだ。」
慌てて踵を返し、ヴァンダライズは遠くロックケイブスの城砦を見る。
朝日に照らされたそれは、白亜に輝いて見えていた。
その方角から、黒馬に跨り駆けてくる一人の殊勲者。
――気のせいか。
気のせいか、その姿が一瞬、とても恐ろしく見えた。
ヴァンダライズは肌を焼かれるような不安を感じていた。
不安？ 恐れ？ 竜王たる者が。
目を凝らしてよく見なくとも、アルスバートはアルスバートに違いない。
だが、揺らいだ影が、黒い馬が、魔王のような姿で、アルスバートに重なる。
ヴァンダライズは牙を見せて笑った。自分は、とんだ伏兵に賭けてしまったかもしれない。
「アルスバート……早かったな」
慌てて黒馬を止め、背から半ば飛び降りるような格好で降りてきたアルスバートは、唐突な竜王の来訪に度肝を抜かれていた。
「竜王……」
「何、ちょっとした外遊だ。
……冗談だ、そんな風に睨むな」
実際アルスバートは竜王を睨みつけていたわけではないのだが、あのハンニバルと名乗った男の話が気にかかっていたのだった。しかし、彼が言っていたような影の騎士の軍団は、それこそ影も形も見当たらない。
「……あれは……嘘だったのか？」
「あの影どもなら、俺が始末しておいた。
闇の呪術の類とみて、適当に光弾をぶちこんでやったら、大当たりだったぞ。
それよりスラッシュはどうした？」
けらけらと笑う竜王の姿に安堵を覚えるも、一筋の疑問が突き刺さる。
「スラッシュ殿でしたら、未だ城砦に……少し怪我をされて。
それよりも、不躾な質問ですが……どうして、此方に？」
「貴様には悪いと思って内緒にしていたが、実はスラッシュに定期的に連絡させていたんだ。今朝も貴様たちが出る前に、戦いをしかけると連絡をうけた。だから南衛府まで来ていたんだが……結果的に貴様を信用していないような真似をしてしまった。無礼なのはこちらだ。」
まさか竜王に頭を下げられるとは思わず、アルスバートは辟易しながら、救援の礼を述べた。
そうして、アルスバートの覇道の一歩目となる戦は、終結を迎えたのだった。
アルスバート、ヴァンダライズ、そしてフロウルートの三人による停戦協定が結ばれ、ロックケイブスとドラゴンガーデンの間には蟠りは残るものの、最早略奪を恐れることも、望まぬ非道に手を染めることも無くなった。
フロウルートをはじめとしたロックケイブスの人民は、アルスバートの軍門に降ることとなった。同様に、ヴァンダライズ率いる≪竜の園≫、竜騎士たちはアルスバートと同盟関係を結び、彼らの危急の事態にはかならず力を貸すことを約束した。
――問題は、ロックケイブスの民たちであった。
アディラからの僅かな物資と引き換えにすべてを取り上げられていた彼らは、最早何も持っていなかったのである。そして、アディラからの供給が一方的に絶たれた今、疲弊しきった彼らに残された道は、ゆるやかな死、だった。
「竜の園で、静養させてやるわけにはいきませんか」
アルスバートの提案に、竜王も難色を示す。
「すべて、は難しいかもしれない。俺の民の中には、彼らによって親や子を攫われたという者がいるんだ。俺が良いと言うのは簡単だが……。」
「食糧や物資の支援だけでも、なんとかならないものでしょうか」
「俺にできる支援ならいくらでもしてやるが、アルスバート、だが、時間をかけたからといって、あの土地で再び金属が採れるようにはならない。自立の道を探らなくてはならないんだ。そして、アルスバート、お前にはその責任がある。もはや彼らはお前の民なのだから。」
竜王の言うことは最もだった。人を救うと言うことは簡単だ。
だが、正しい行いの後にも、責任はついてくる。アルスバートは唇を噛む。
八方塞がりになりつつある議論の中で、そっとグラウカが手を挙げた。
「あの、神聖騎士団に交渉してみるというのは……？」
その提案には、アルスバートも目を輝かせた。
神聖騎士団は、地上を去りつつある神々の名残のひとつであり、アルス神を信仰する≪アルス正教≫の総本山、聖域を護る騎士たちである。騎士と名はついているが、竜騎士たちのように攻撃的な性格のものではなく、決して殺さず、決して自ら戦いを挑むということはない。アルス神の加護を受けた彼らは、アルスの名のもとに、人民のため、困窮する人のために戦う使命を帯びている。
何よりも、人を救うことを第一に考えている彼らは、痩せた土地を耕し、資源に変えていくこともその生業のひとつとしていた。開拓された土地は貧しい人や土地を持たぬ人々に与えられている。
「彼らは土地を緑化しながら、≪正教≫の勢力が及ぶ範囲を開拓しています。
アルスバートが神の勅命を受けていると知れば、きっと彼らは協力してくれるでしょう」
アルスバートは深く頷いた。
「何とか、彼らと交渉してみます。
竜王、その間、ロックケイブスの者たちに援助を頼みます」
そして、いつものように儀礼剣を背負って、アルスバートは立ち上がった。
スラッシュがそれを引き留める。
「まぁ待て、アルスバート。急ぐ気持ちはわかるが、今日は休んでいけ。
道中倒れたのでは洒落にもならんぞ。
それに、南衛府の連中がお前に礼をしたいと、祝宴の用意をしてくれている」
「私に……？ しかし、私は何も……
それに、ロックケイブスの人々を放っておくわけには……」
「それについても心配するな。もう物資を運ばせ始めている。
どうやら、俺の部下も世話になったようだしな」
ヴァンダライズは牙を覗かせて笑った。スラッシュが目を逸らす。どうやらあっけなく打倒されたことを相当絞られたらしい。アルスバートは安堵して、椅子に深く腰掛けた。急に体中に倦怠感が込み上げる。
「まぁ、一日ぐらい、王になった余韻を噛みしめるのも悪くはないと思うぞ？」
悪戯な笑みでアルスバートを揶揄するヴァンダライズに、ふとした疑問をぶつけてみた。
「竜王は、どうして王になられたのですか？」
「そうだな……竜族の王というのは、その時代に生きる竜の中で最も強いものがなることになっている。俺は先代の王に戦いを挑み、そして打ち勝った。だから俺が竜王になったのさ。もう一千年ほど昔のことになるか、その時は竜は"竜"の姿をしていたし、俺の角も二本あったんだぞ」
思いもよらぬ発言に、既にその神話を知っていたらしいスラッシュひとりを除いて、その場にいた全員の目が丸くなった。一千年？ "竜"の姿？
「俺の角を折ったのはアルス……お前たちが神と呼んでいる存在だ。
俺のアルスへの敗北をもって、竜は人の姿で暮らすことになったというわけだ。
……そんなに驚くことじゃないだろう？」
魔法が世界から消えつつあることや、神の存在はもはや寓話になりつつあることや、それらを全て超越した存在が、目の前で呑気に笑っている。アルスバートは思わず頭を抱えた。
「……それでは、貴方は千年間、竜族の王として在り続けたと？」
「そうだ。竜族には珍しいことではない。お前たちが文明らしい文明を持つ頃から続けていることだからな。最近はあまり骨のある挑戦者も無くてな……何年か前に血気盛んな若いのが挑んできたことがあったが、奴を岩山に突き落としてやったのを境に、誰も挑戦してこないんだ」
スラッシュが深々とため息を吐いていた。寂しそうに髪の毛の先を弄る竜王は、見た目相応に幼く愛らしいのに、その生きてきた年月も経験も、アルスバートの予想にもつかない、果てしないものだ。ヴァンダライズは不意に椅子を蹴って、アルスバートに詰め寄った。
「そうだ、アルスバート、お前俺に挑戦しないか？ 竜王になれるかもしれないぞ？」
「私は人間ですから、竜王にはなれないかと……あと貴方に勝てるとも思えませんし。」
アルスバートが軽く躱すと、竜王は「なんだ、軟弱者」と頬を膨らませる。思わず笑みがこぼれた。竜王への挑戦はともかく、こうして笑い合っていられる時間は、確実にアルスバートの志を強く、確かなものへと変えていた。
