3.北風穿つ林道、木漏れ日を頼りに 上
竜の園の街道から南方に馬を走らせると、半時も経たぬうちに南衛府が見えてきた。
岩山の隙間に身を潜めるように建つ、小ぢんまりとした砦だ。
狼煙を確認したのはまだ昼過ぎだったが、既に日が傾きつつある。
状況は変わっていると見るのが妥当だろう。事実、一種の緊張感は残っているものの、ばたばたと慌てるような様子は無かった。竜騎士団の長を務めるスラッシュが、南衛府の騎士に状況報告をさせている間、アルスバートとグラウカは砦の外で、馬に水を飲ませていた。
「しかし、不思議だな。人手として使うなら、竜族を攫うことはないだろう？」
グラウカが疑問を口にする。アルスバートも同じ意見だった。
ロックケイブスは豊かな土地ではない。しかし、金や銀の鉱脈があるので、それを掘るための人手として人を攫っていくのだろう。
だが、竜族はそういった仕事には向かない。気丈で誇り高い種族である彼らは、人間のために働くような真似はしないだろう。死を選ぶ方がまし、とさえ思うかもしれない。
「何か別の用途としていると考える方が、妥当でしょうね」
「そうだ。だが、その用途は何だ？」
「それは判らん。だが、今日連れられた中にも竜族がいたようだな。」
意外に早く、スラッシュは戻ってきた。そうして彼の栗毛の馬を引いて、アルスバートに問いかけた。
「一度ロックケイブスの近くまで馬を出してみようと思うが、お前はどうする？
今からなら日が暮れる前には戻れるが。」
「では、ご一緒させていただきます。」
「わかった。ではグラウカ、お前は衛士たちを頼む。
昼にフロウルートとやりあったらしい。
幸い死んだものは無いようだが、怪我人が多いんだ。」
グラウカは頷き、彼の馬を厩舎へ連れて行く。
その背中を見送りながら、アルスバートは疑問を口にした。
「グラウカ殿は、回復魔法が使えるのですか？」
「ああ。俺も補助魔法程度なら使えるが、回復魔法が使える騎士は貴重だ。
敵に回すと厄介な相手だろうな。」
回復魔法とは、相手を思いやり、癒す気持ちがなければ使うことのできない魔法だ。
騎士として戦う者は、戦いの中でそれらの心を失ってしまう者も少なくない。
神聖騎士と呼ばれる、アルス正教総本山に仕える騎士たちですら、大掛かりな回復魔法を習得することは難しいとされていた。しかしグラウカも、竜にあらざる身ながら竜騎士に名を連ねる戦士だ。ただ頑健なだけの男ではないということだろう。
得心したアルスバートは、彼に懐きつつある黒馬の鼻先を撫でた。――自分は、まだまだ弱い。
だが、考えている時間はない。
ひらりとその背に跨り、既に先を行きつつあるスラッシュの後を追った。
ロックケイブスはその名の通り、岩山に囲まれた谷だった。
アルスバートの故郷であるウッドパイルも鋭い山に囲まれた地だが、その山は緑に覆われており、それほど標高も高くない。ロックケイブスの山は岩肌がむき出しになっている。その隙間を風が絶え間なく吹きぬけ、岩の表面を削り、滑らかな模様を刻んでいた。
枯れているのか生きているのかわからない植物や、羊歯の類が群生して切り立った岩陰に身を潜めている。
「アルスバート、あの下がロックケイブスの集落だ。」
スラッシュは馬を止めて、崖の先を指した。
アルスバートが躊躇い無くそこに近づくと、慌てて引き止める。
「あまり先へ行き過ぎるなよ。この辺りの岩は割合崩れやすい。」
「大丈夫です、ゆっくり行きますから。」
断りながらそっと馬を歩ませ、崖の下を覗き込む。
遥か先に、小さな家が点々としていた。長く伸びた夕日の影が、鮮やかに目に染みる。
炭鉱町らしく、山の麓に櫓が立てられているのも見て取れた。
活気があるようには感じないが、まばらながら人らしい姿も見える。
「ここは炭鉱町ですか？」
「ロックケイブスの町はほとんどがそうだ。
だから住んでいる奴も、炭鉱夫として生計を立てている。
その他は、荷物の運搬や交易のために馬を育てている。連中は馬を操ることなら一流だ。」
なるほど、町外れに放牧されているらしい馬の姿もあった。
乾された藁束のようなものを食べているが、おそらくそれは交易で手に入れたものなのだろう。
一頻り町を観察したアルスバートが馬首を返そうとした、その時だった。
一頭の馬が、猛烈な速さでこちらへ駆けていた。
騎手の顔は見えないほど遠いが、はっきりとした殺意とともに睨まれていると、身を以って感じる。その間にも、馬はぐんぐん速度を上げ、蹄の音とともに崖下に到達していた。
「……何か来る！」
スラッシュも気づいたらしい。
早速馬首を返して、もと来た方へ馬を走らせる。アルスバートもその後を追った。
――間違いない。あの騎手は、フロウルートだ。何故かアルスバートにはその確信があった。
「あの距離で見つかるか、普通……！」
全速で馬を走らせているにも関わらず、背後の殺気は消えるどころか、近づいてきているようにすら感じる。あの崖を、馬で駆け上ってきたのだろう。まさか崖下から攻撃されることはないだろうと、二人ともが無意識にそう思っていたのに、並外れた度胸と騎乗の巧みさで、背後の武人はそれをやり遂げたのだ。
アルスバートは馬を走らせながらちらと背後を見た。
いつのまにかすぐ真後ろに迫った赤毛の豪馬は、二人の騎乗する馬よりも、ひと回りもふた回りも巨大だった。そして、そこに騎乗している武人も、その馬に見合うほどの体格の持ち主だ。
背丈ならスラッシュも相当のものだが、おそらく彼はそれを上回っているだろう。
広い肩や、張り出した筋肉、何よりその片腕に握られた長柄長刃の斧は、おそらく断頭台で罪人に振り下ろされるものと相違ない。勢いづけてあんなものを振られれば、馬の骨など簡単に折れる。
瞬間、赤馬の姿が消えた。
馬二頭が並走するのがやっとの峡谷で、どこにも身を隠す場所などありはしない。
あっけに取られたアルスバートは慌てて視線を走らせた。
「スラッシュ！ 横だ！」
赤馬はスラッシュの左の岩肌を蹴っていた。
しまった、と思いスラッシュが馬を止めようとするものの、間に合わない。
無理に手綱を引かれた馬は、悲鳴のような嘶きを上げた。
蹄が空を蹴り、狂ったように跳ね、スラッシュを投げ出して横転する。
慌ててアルスバートも綱を引いた。その黒馬の首に、ぬっと刃物が突き出される。
赤馬の武人は、低い声で問うた。
「騎士団の者か。ここで何をしている？」
「……逃げはしない、仲間を助けさせてくれ。」
アルスバートも負けじと、相手を睨み返した。暫くの膠着の後、武人は武器を納める。
アルスバートは馬を飛び降り、ゆっくり身を起こしているスラッシュに駆け寄った。
「スラッシュ殿！」
「俺は大丈夫だが、馬は……」
多少擦り傷は負っていたが、スラッシュに大事はないようだ。
しかし馬はぴくりともせず倒れていた。倒れ方が悪かったのか、岩肌に激突したか、滲み出す血が赤く、馬の栗毛を濡らしている。この分では、どうしようもないだろう。
途方に暮れていると、赤馬の武人が歩み寄っていた。彼はスラッシュが立ち上がろうとするのを、手の動きで制する。
「落ち着くまで暫く立たないほうが良いぞ。どこか傷めているかもしれないからな。」
「……お前、"紅"のフロウルートだろう？ 何故俺たちを切り捨てない？」
フロウルート、と呼ばれた男は、スラッシュの質問を一笑した。
提げていた処刑斧の刃を革の鞘に仕舞い、背負ってから答える。
「ここが戦場ではないからだ。」
沈む夕日に縁取られ、その笑顔は、微かに寂しげに見えた。
＊
アルスバートが目覚めたときには、既に日は昇っており、朝の爽やかな涼風がロックケイブス集落の谷間に吹き込んでいる。香ばしい香りに誘われて、与えられた寝台を抜け出ると、竈の前にどっかりと座っているフロウルートの姿があった。
「どうだ、少しは眠れたか。お前の連れはまだ起きていないぞ」
フロウルートはアルスバートをちらと見たが、特別の興味はないようだった。
すぐに手元の肉に目を戻し、焦げ付かないように位置を変える。
昨夜、馬を一頭失ったアルスバートとスラッシュは、致し方なくフロウルートの後に従った。逃げ出すことも考えたが、フロウルートは二人の楽観的な考えを嘲笑した。
「この辺りは似た景色が続くからな。日が暮れてから、お前らが無事に帰れるとは限らない。
それに夜は冷え込む。生き急ぐことは無いだろう。」
まだ足元のふらついているスラッシュと二人で、強引に峡谷を抜けるのは、ただの自殺行為とも言えた。そうしてなすがままに、フロウルートが借りているという家まで連れてこられてしまったのだ。これは便宜上、捕虜という扱いになるのだろうかと冷や汗をかいたが、手荒な真似はしないとフロウルートは言う。
――目の前の男が騎士グラウカやスラッシュから聞いていた"紅"のフロウルートとは思えない。
夕暮れに染まる、寂しげな微笑を思い出した。
「……世話になりました。しかし、竜騎士団の仲間がきっと心配している。
戻らなくてはなりません。」
「そう急くなよ。腹は空いているだろう？
まあ、朝飯ぐらい食べていけ。連れも起こしてやるといい。」
悔しいことに、空腹は図星だった。昨夜は夕食も摂れていない。
仕方なく、アルスバートはスラッシュの眠る部屋へ向かった。
「それで昨日、あそこで何をしていたんだ？
……まぁ、聞くまでも無く俺を殺しに来たんだろうが」
フロウルートは微苦笑を滲ませながら肉の塊に齧りついた。
麦と肉の雑炊を供されたスラッシュとアルスバートも、焼いただけの肉を勧められたが、いやに赤い肉はどう見ても生の肉にしか見えなかったので遠慮した。
質問にはスラッシュが、雑炊を啜りながら答える。
「……昨日のはあくまで偵察だ。
お前が何のために竜の園を襲うのか、何のために竜を浚うのか調べていた。」
スラッシュは椀を置き、じっとフロウルートを見つめた。
アルスバートも改めてフロウルートを見る。甲冑は昨夜から脱いでいないらしい。
青銅の重厚な、騎兵の出で立ち。肌は南方系に特有の褐色だが、髪は色が薄く、象牙のような色合いをしていた。その髪をひと房に束ねて背中へ流している。前髪には朱の一房が混じり、琥珀色の瞳へ落ちている。
瞳の色は左右で変わらないのに、左目だけが塗りつぶされたように黒い。
その左目へ向けて、目立つ傷跡が稲妻状に走っている。
「フロウルート。それはお前が"半竜"ということと何か関係があるのか？」
琥珀色の瞳がきゅっと引き絞られた。
真っ直ぐ縦に裂ける瞳孔は竜族に特有のものだ。アルスバートは思わず息を呑んだ。
――半竜。初めて聞く言葉だが、その意味はおおよそ察せられた。
「……驚いたな。お前のように竜族を見慣れている者でも、俺が半竜だと気づく者は少ないんだ。もっとも、隣の坊やには説明が必要なようだが」
「半竜半人、という意味でしょうか？ でしたら、亜竜族なのでは……？」
「近しいが、微妙に違う。竜の混血が亜竜族だ。
彼らは竜と名は付いているが、竜ではないし、竜の持つ魔力的な力は一切持っていない。
だが、半竜は違う。」
スラッシュはそこでため息を吐いた。
「半竜は……竜の血を受けた元、人間だ。」
空になった椀を置き、暫しの沈黙の後、フロウルートははぽつぽつと話し出した。
「……もう、何年も昔のことだ。ロックケイブスは突然、竜による襲撃を受けた。」
――竜族による襲撃。
アルスバートは、故郷の惨状を思い出す。
焼け焦げた地平の中に、ただ一人立ち竦む自分の姿を。
衝撃と恐怖が、一瞬で立ち上る。
「竜と戦い、奴につけられたのがこの傷だ。
その時の有様ときたら、返り血だか俺の血だかわからないほどだった。
俺は死の淵まで追いやられ、そうしてこの身持ちになった。」
「竜の血はとても濃い。僅かなら薬用にもなるらしいが、多量になれば死を招く。
……傷口に、返り血を浴びたんだな。それで、お前は人でも竜でもなくなったわけだ。」
フロウルートは答えなかった。それは暗に、スラッシュの言葉を肯定するものだ。
「次に目覚めた時には、なにもかもが終わっていた。ロックケイブス伯は降伏した。
……今やここは、ロックケイブスの領地ではない。アディラの兵糧だ。」
アディラ。大陸の北部に位置する大国だ。
広大な領土を持ち、この乱世で覇王となる国が現れるのなら、アディラではないかとも目される国。
アルスバートの故郷、ウッドパイルの隣国でもある。
ロックケイブスと、ウッドパイルと、そしてアディラ。
あやふやだった点と点が、アルスバートの中で徐々に結びつきつつあった。
ウッドパイル襲撃の件でも、アディラは南部への足がかりとしてウッドパイルを得るという動機があり、疑惑の目を向けられた。ウッドパイルを竜が襲ったという話が真実ならば、アディラは誇り高い竜族を強引に従え、私兵としてしまったという事になる。そんな青天の霹靂は起こり得ない。
しかし、現実にそれが起こったというのだ。
「……アディラが、竜を用いて、ロックケイブスを襲った……。」
「そうだ。それによってアディラは土地の金属と、竜族への前線基地を手に入れた。
俺たちが攫った竜は皆、アディラに送っている。
おおかた、最初にロックケイブスを襲った竜のように、飼いならしているのだろう。」
ウッドパイルは、その飼いならされた竜族によって襲撃されたというのだろうか。
それならば、不完全な部分は残るものの、概ね筋は通る。
とはいえ、どうやって竜族を、と問うたところで、フロウルートは答えられないだろう。
その用途すらも詳細を知らされていない様子では、無理も無い。
「これが俺の答えだ。俺たちを切り捨てたところで、お前たちは問題の根を切ることはできん」
「ひとつ尋ねても良いですか、騎士フロウルート」
アルスバートは確信した。
この男は、やはり賊ではなかった。
「貴方はなぜ望まぬままに、竜を攫い続けているのですか。
貴方ほどの武人が、その屈辱にただ耐え忍んでいるのは？」
竈の火に照らされたフロウルートの微笑が、夕暮れの中の微笑と重なった。
「たった一人の妹を、人質に取られている。
ロックケイブスの民は皆、大切な者を人質にされている。
お互いが人質だ。俺が反逆すれば妹は死ぬよりもっと恐ろしい目に遭うだろう。
妹が何か事を起こせば、俺とて生きてはいられまい。」
ぎゅっと、震える拳を握りこむ。
「俺一人ならば死んでも良かった。
……だが、他の誰を犠牲にしても、俺は妹に、平穏無事に暮らして欲しかったんだ。
お前たちからすれば、最低の賊だろう。俺を切り捨てようというなら拒みはしない。
拒みはしないが、あの子のためならば、俺の手はどれだけ血に染まっても構わない。」
左右で色の違う琥珀の目が、きっと二人を睨み付けた。アルスバートはそれ以上何も言えなくなる。
――逃げているのは自分のほうだ。クローディアやウッドパイルの人々を笠に、自分の気持ちから逃げているだけ。
自分が、本当に望んでいるのは。
目を閉じ、美しかった故郷の姿を思い浮かべる。
そこで明るい笑い声をあげていた、少女の姿のクローディアを。
「……スラッシュ。」
やっと決心がついた気がした。
「私は、フロウルートを助けたい。
……いや、フロウルートだけではなく、全ての戦争の惨禍に苦しみ、悶える人を。
これは私の我侭勝手かもしれない。
それでも、私が王として選ばれるべき者だと言うならば、」
クローディアに賜った、儀礼剣の柄に、そっと触れた。
この剣を振るうのは、"そのため"でなくてはならない。
「私は、戦争を終わらせるために私の剣を揮おう。」
長く白い外衣の裾が、風に揺れる。
外衣は豪奢な金糸で縁取りされ、魔術師の使う魔方陣の刻印がなされている。
目深に被った覆い布の下からは、淡い色の髪が覗く。
彼は青い天を仰ぎ、ふと、唇は笑顔を形作った。
刹那、勢いよく風が吹きぬけた。
轟音を立てる暴風は、彼の顔を隠していた覆い布を吹き飛ばす。
しかし、彼自身は微動だにせず、その場に立っていた。
木々が撓り、草はなぎ倒され、微かにあった雲があっというまに晴れていった。
――漸く風が収まったとき、彼の前には一人の青年が立っていた。
「……アイレックス。もっとおとなしく帰っておいでと、いつも言っているだろう？」
淡い金髪を緩やかになった風に吹かせながら、彼はにっこりと微笑む。
微笑はさながら天使と見紛うほどに美しい、男女の性差を感じさせない中性的な顔立ち。雪花のように白い膚、透き通った青い瞳は、物語から抜け出した妖精のように、繊細で可憐だった。
アイレックス、と呼ばれた男は、差し出された白魚の手を跳ね除ける。
相対するように浅黒い皮膚の指先には、鋭い朱色の爪が光っていた。
「汚らわしい。その名で俺を呼ぶな。」
「僕は君を労っているんだ。躾の悪い犬は嫌いだよ。」
彼がそう嘯いた瞬間、アイレックスの体が地に叩きつけられる。
辛うじて頭から突っ込むことは避けたものの、全身の骨が撓むような衝撃をその身に受け、アイレックスは息を詰まらせる。ひれ伏した男を頭上から、舐めるような視線で見下ろす青い瞳。
アイレックスは苦しげに呻いたが、美しい笑みは絶えることなく、嗜虐的になった。
「ちゃんと言いつけどおり仕事をしているようだから、今日は褒めてあげようと思っていたのに。
これじゃまるで僕がわざと君に仕置きをしているみたいじゃないか。」
「その通りだろう……ッ、狂人め……！」
殺気を帯びた視線に射抜かれても、彼は身じろぎひとつしない。
それどころか、ふんわりと笑ってみせた。
「君はまだ僕を"人"と呼ぶんだね。
……その健気と愚昧に免じて、今日はこのぐらいで許してあげよう。」
やっと開放された体を地面から引き剥がし、アイレックスは満身創痍の心持で、目の前の天使を見上げた。爪を立てられた地面が罅割れる。睨み付ける瞳は、竜族特有の縦に走る瞳孔をしていた。
「……ハンニバル……お前だけは……！」
「許さない？ 僕を殺す？ お前にそれができるのか？"グリンヴェルダ"」
びくりと、アイレックスの痩躯が跳ねる。
両目を一杯に見開き、心臓を掴むように胸に手を当てた。
放心した体で、ハンニバルを見上げる目には、最早恐怖のひと色しか見当たらない。真名を呼ばれ、身動きの取れない竜の頬に、ハンニバルはそっと両手を添える。
荒い呼吸を繰り返すアイレックスを優しい手つきで撫で、ハンニバルは氷のような微笑を浮かべた。
