2.風待つ者、二対の風切り羽
穏やかな陽気が降り注ぐ畑の畔道を、黒馬はリズム良く歩いている。
農作業に精を出す人々の横顔や、高く響く鳥の声は平和そのものだが、アルスバートの気持ちは全く晴れない。目を閉じれば、あの日のウッドパイルの惨状が浮かぶようだった。
この長閑な情景に似つかわしくない黒い感情を振り払うように、アルスバートは手綱を握り締めた。
ウッドパイルからはるか南方に下ったこの地は通称"竜の園"と呼ばれている。
ここは遥か昔から御伽噺に語られる、竜が暮らし、竜の王が治める土地だった。
竜族が多く暮らしているほか、他国から竜の庇護を求めてこの地に流れてきた者も少なくない。
都市の華やかさには欠けるが、素朴な暮らしやすさがあった。
畔を通る農民を呼び止め、アルスバートは道を訊いた。
「すみません、"薔薇の家"へはこちらの道で合っていますか？」
籠を背負った老人は、アルスバートが馬の鼻先を向けている方をちらりと見る。老人はにこやかに微笑んだ。
「"薔薇の家"へ行きなさるのかい。この道を真っ直ぐ西へ行くといい」
そうして老人は背負った籠から木の実の房を取り出すと、アルスバートに分けてくれた。
外部からの訪問者に対して寛容なのは、この竜の園の大きな特質でもあった。
竜の庇護は、それほど彼らにとって心強いものなのだ。老人に礼を告げて、木の実を齧りながらアルスバートは馬を進めた。
"薔薇の家"に嫁いだクローディアはウッドパイル伯爵家に生まれた子の中で、唯一の娘であった。
騎士として父クロウクレストの後を継ぐよう厳しく育てられた息子たちとは異なり、両親の愛を深く注がれ、ウッドパイルと縁の深い竜の園へ嫁ぐこととなった。
ウッドパイル家は竜の血が混じった、"亜竜族"の家系であった。
農村部を抜けると、青い空や緑の大地に対照的な、赤煉瓦の壁と屋根が目に留まる。
豪邸というには小さく、華美ではないが、角ばったフォルムが厳かな味わいを感じさせる家だ。アルスバートは馬を降りた。正面部《ファサード》の柱に蔓薔薇が絡み付き、家の周辺にも垣根のように、薔薇の花が咲き乱れている。その花畑に埋もれるように、白い帽子が動いていた。
馬の低い嘶きに、帽子を押さえて女性が立ち上がる。
「バート……！？」
白薔薇の束がふわりと舞い上がった。
投げ出された花束から花びらの雪が降る中、彼女は一目散にアルスバートに駆け寄った。
そして、彼が紛れも無くアルスバートその人であることを知ると、胸甲に顔を埋める。
「バート……よく……無事で……！」
「クローディア様……私は……」
言いかけて、アルスバートは唇を閉じた。胸元から聞こえる微かな嗚咽のためだ。
ウッドパイルの惨劇の事は、もちろん彼女の耳にも入っているだろう。自分が主君とその地を失ったように、彼女は両親と兄弟たち、そして故郷を失ったのだ。かけるべき言葉が見つからず、口を噤む。
今は、己の感傷で物を言うことはできない。
アルスバートは黙ったまま、彼女が泣き止むのを待っていた。
「それじゃあ……父と母が、どうなったかは判らないのね。」
"薔薇の家"の応接間に通され、アルスバートはあの日のことを少しずつ話した。
クローディアは取り乱すことはなく、ただ淡々と彼の話を聞いた。時折目を閉じて眉根を寄せるものの、アルスバートが話すことを止めようとすると、頭を振って続きをせがむ。
突然襲撃を受けたこと、敵の正体すらあやふやなこと、北の大国アディラの方から、それらがやってきたこと、不思議な黒衣の男のことなど――多くのことを話しているうちに、供された茶は、いつしかすっかり冷め切っていた。
「お屋敷にはお姿はありませんでした……ただ、こちらの剣は、焼けずに残ったようでした。」
燃え落ちた屋敷の中から、アルスバートは一振りの剣を持ち出していた。それはクロウクレストが身に着けていたものであり、ウッドパイル伯に代々伝えられているものだ。
アルスの祝福が施された儀礼剣だが、よく鍛えられた強靭な鋼を用いており、実用にも耐えうる。
自ら戦って小国を建て、先陣に立つことを美徳とした、ウッドパイル家ならではの家宝と言えよう。
差し出された剣を受け取り、クローディアは目を伏せる。
懐かしむようにその柄を、鞘を撫で、ため息を吐く。
「それで、バート。貴方は、どうするの？ 私に報せるために、ここまで走ってくださったことはわかりました。しかし、これから貴方はどうするのですか？」
父親譲りの黒い瞳で、クローディアは真っ直ぐアルスバートを見つめた。その瞳に腹の底を見透かされているようで、アルスバートは黙り込む。
主君と領地を失った騎士がいつまでも生き続ける理由は無い、その許しを求めて、ここまで来たと言っても過言ではなかったからだ。最後に残った己の仕事として、クローディアに領地の末路を伝えて、そして潔く死ぬ――その考えが、ウッドパイルを離れた時から、彼の中に黒く巣食っていた。
「これ以上、私の思い出を奪うつもりなのですか？ アルスバート。」
「しかし私は……！」
アルスバートは悲鳴のような声を上げた。彼女の言いたいことはよくわかっている。
それでも、生きる理由の全てが、あの場で奪われてしまったのだ。
黒衣の男に告げられた言葉が、彼に重く圧し掛かる。
「……アルス神に選ばれた。その男はそう言ったのですね。」
クローディアは、宝剣を手に取った。アルスバートに向けて、捧げ持つ。
明確な凛とした声で、彼女はアルスバートに命じた。
「それでは、私が命令します。我が父に代わって。剣を取りなさい、アルスバート。」
恐る恐る、アルスバートは剣へと手を伸ばす。
その手に確りと、クローディアはウッドパイルの宝剣を握らせる。それは、ウッドパイルの騎士が任命される時の儀礼の執り方であった。
剣を差し出すクローディアの姿が、父クロウクレストと重なる。
「運命など、お前の手で打ち砕いてしまいなさい。お前が剣を捨てることは、我が父や母、兄弟、そして市民を無駄に死なせたことになると思いなさい。それでも尚、死を選ぶと言うならば、私の手でお前の首を刎ねます。いつでもお出でなさい。」
そこまで一息に言い切って、クローディアは柔和に微笑んだ。
まるで太陽の光が厚い雲を払うように、アルスバートの心が晴れていく。
「バート。私は貴方が神に選ばれたということを信じます。貴方は昔から、何かとアルスのご加護を受けていたのですから。」
男の兄弟に囲まれてお転婆に育った少女は、市街の少年や兄弟たちとともに森や山へ繰り出した。
高い木に登って身動きが取れなくなり、しまいには転落してしまった彼女を、なんとか受け止めたのは少年だったアルスバートだ。
両腕を強かに地面に打ちつけたものの、彼は軽い擦り傷程度で済み、クローディアは伯からきつい説教を受けることとなった。
当時の風景に思いを馳せるように、クローディアは窓の外を見つめた。
夜になり、"薔薇の家"の主人であり、クローディアの亭主であるグラウカが家に戻った。
グラウカは竜族ではないが竜騎士団に所属し、竜の国にあってなお通名ではなく真名を名乗る豪傑である。
魔力の強い竜族に真の名を呼ばれても、支配されないというのは、それだけ彼の意思が強いことを示していた。
その豪胆ぶりを気に入られてか、当代竜王からも南部の農民の取りまとめ役を任されている。
彼は客人アルスバートの事も快く歓迎した。
「遠路はるばるよく来てくれた。ゆっくり寛いでくれ、と言いたいところなのだが」
夕食に強い酒を何本も空けていても、グラウカは酔いつぶれる様子もない。
酔いとは程遠い深刻そうな顔でアルスバートを呼び出すと、昼間と同じ応接間で話し始める。
クローディアもそこにいたが、小間使いの老婆は下がらせた。
「今日、騎士団の団長から呼び出しを受けてな。それで挨拶が遅れてしまった。すまない。」
「突然お邪魔したのは、こちらですから。呼び出しと言うのは？」
うむ、と軽く頷くと、グラウカはアルスバートをじっと見つめた。
「クローディアから君の話は聴いたよ。使者の任務、ご苦労だった。
そのウッドパイルのことなのだが……
団長が言うには、君とクローディアの故郷、ウッドパイルを襲撃したのは竜族らしい。」
「……竜族が……？ グラウカ殿、それはどういう、」
竜族は誇り高く、弱者を虐げることを躊躇わないが、強者に阿ることもない。
かつては怪物の姿をしていた竜族が、便宜的とはいえ人の姿を取るようになって以来、彼らは徒に人を殺すことも、宝を漁ることも無くなった。それが竜を人に変えたアルスとの誓約だったからだ。竜族は誇りのために、誓約を自ら破ることはしない。
徒に、ではなく意図を持って土地を攻めるならば、この乱世にあってその意味するところは戦争である。
しかし竜の園とウッドパイルには距離がありすぎ、また攻め入る理由が無いのも事実だ。
もし他の国がウッドパイルを攻めたというならば、南部への足がかりを得たいアディラが怪しい。
だが、それならばアディラは誇り高い竜族を従えたこととなる。
「ウッドパイル周辺の農民の間で、あの日ウッドパイルのほうへ飛び去る竜がいたという噂が広まっている。それだけではなく、あれほど広大な範囲を、気づかれぬうちに襲うというのは、人間のできることではない。しかし知っての通り、竜族は国を攻めるような種族ではない。」
「それでは、高い実力を備えた魔術師が、魔法を使ったということは？」
クローディアの問いかけに、アルスバートは首を横に振る。
「可能性としてはなくもないでしょう。しかし農民に竜の幻を見せ、なおかつ一夜にして国を落とすほどの力を持った魔術師となると、魔術師ギルドがその存在を知らぬ筈がありません。それに、私はあれが魔法による出来事とは思えない。一瞬のうちに、敵が駆け抜けて行ったような……そういった感覚でした。」
「君の言う通りだ。ただでさえ魔術師は希少な存在となりつつある。
……どちらにしても、不自然だ。団長が竜による襲撃だと言い切ったのには、他にも理由があるのだろう。」
顎鬚を撫でながら、グラウカはアルスバートを肯定する。しばし考えたのち、グラウカは客人に向き直り、言った。
「アルスバート。明日、私と供に団長に会ってくれないか。
君が見てきたことを報告するのは、きっと団長にも都合が良いだろう。
もし本当に竜の仕業だというなら、竜の掟として、制約を破った者に竜騎士団は容赦できない。協力してくれないか？」
「それは勿論です」
申し出から間髪入れず、アルスバートも深く頷いた。
故郷に起こった不可思議な出来事は、アルスに選ばれた云々ではなく、昼間クローディアに発破をかけられた時から深く知りたいと思っていた。願ったり叶ったりの頼みである。
その後簡潔に明日の段取りについて話し合い、アルスバートは用意された部屋で、数日振りに満足に睡眠することができた。
グラウカに案内され訪れたのは、竜の国の中心部とも言うべき大樹であった。
その大樹に住まうことを許されるのが、竜の中の竜、つまり竜王だ。
しかし強者に阿ることを嫌う竜族にとっては、竜王といっても権力や財力を持てるわけではない。ただ己が竜王である、という自負だけが、竜王の竜王たる所以である。
団長、とグラウカが呼んでいるのは、その竜王に仕える竜騎士団の長だ。
騎士団は竜を人へと変えたアルスの誓約に恭順の意を示した竜族の鍛錬の場でもあり、自戒の場でもある。
当代の騎士団長はグラウカと同じく竜族ではないが、竜王に仕えるためにそこに居る変り種だった。
竜王の住処は巨大な樹そのものであるが、鳥ではあるまいし、今は人の身で過ごしている竜王や、初めから人間である騎士団長がその樹自体に住むわけにもいかない。樹の根元に、樹に寄り添うようにして建てられている砦が、彼らの住まいであり騎士団の拠り所である。
「竜王は寛容な方だ。不躾な真似でもしない限り、取って食いやしないさ。」
砦の門を潜りながら、グラウカがアルスバートに微笑みかける。アルスバートは竜族を見慣れていない。彼らの長い耳、蛇のような瞳、唇から零れるほどの長い牙がどうしても気にかかるのだった。
竜王の御所は石造りの簡素な砦だが、中に住まうのが竜王というだけで、その重厚感がまるで違う。
「グラウカ。どうした、こんな朝早くに。」
ふいに声が上から降ってくる。
見上げると、物見台のような小さな塔の上から見下ろしている影が眼に入った。
まだあどけない少女のような外見だが、その鋭く尖った耳と、額の角が、その者が人外の存在であることを示している。微かに釣り上がった金の瞳に、若草のような新緑の髪が傾れかかっている。
角は向かって左側にしか生えていないが、本来竜族は、子どもの頃しか角を持たない筈だ。
不思議に思いアルスバートが見つめていると、その竜はアルスバートに目を移す。
「竜族がそんなに珍しいか？ あんまりじろじろ見ると、食ってしまうぞ？」
冗談めいた口調だったが、声音の裏にぞっとするような鋭さがあり、思わず背筋を強張らせる。
「竜王。客人を苛めるのはよしてください。」
グラウカは笑って受け流すが、アルスバートはその台詞を聞き逃せなかった。
――竜王？この、年端も行かなさそうな少女が？
ぽかんとしているアルスバートの前に、物見台の柵を身軽に飛び越え、竜王は降りてきた。
かなり高さがあったはずだが、靴音すら響くことはなかった。
人懐こそうにアルスバートを見上げながら、彼女は牙を覗かせてにやっと笑った。
「俺はヴァンダライズ。貴様、名前は何と言う？」
竜王と名乗ったのは、まだ幼い少女のような竜だった。
衝撃を隠しきれずに固まっているアルスバートを、竜王ヴァンダライズは好奇心に満ちた目で眺めている。はっとして姿勢を正す。目の前にいるのは仮にも一国の主なのだ。それがどう見てもただのやんちゃなひとりの女の子にしか見えなくとも。
「アルスバートと申します、竜王」
「真名だな。俺が呼ばぬほうが良いだろう。」
あっさりとその事実を看破したのは、竜の魔力によるものなのだろうか。
しかし、グラウカは彼女に真名を呼ばれても平気でいた。
それならばここで自分が引くわけには行かない。帯剣の柄頭にそっと触れた。
「いえ、どうぞアルスバートとお呼びください、お優しき王よ」
アルスバートの申し出に一瞬、竜王の目がきらりと眩しい金に輝いた。
気に入りの玩具を見つけた子どものような目だ。
「わかった。宜しくな、"アルスバート"。」
その瞬間、胸の奥を爽やかな風が駆け抜けたような感覚がした。
これが、魔力の強い者に真名を呼ばれるという感覚なのだろうか。
一般に魔法とは誓約であり、一定の制約のもとに対象の真名を借り、使役することである。
魔術師が使う魔法とは、世界を構成するものの真名を知り、世界のバランスの中で巧妙にそれを動かすというものだ。故に、魔力の強い者が人の真名を呼ぶということは、その人間を使役できる可能性を秘めているとされ、忌まれているのだ。
しかし、先程の感覚は、もっと暖かな物の様に感じられた。アルスバートは不思議に思い、胸に手を当てる。竜王はそれを見て目を細めた。
「竜王、団長はどちらに？ 今日はご一緒ではないのですか？」
「スラッシュなら、厨房にいる。俺は待たされているんだ。」
グラウカの問いに答えるなり、ヴァンダライズは踵を返し、砦の奥のほうへ歩いていく。
その小さな背中を追いかけ、グラウカとアルスバートも石畳の廊下を進んだ。砦の中は洞窟のようにひんやりとしているが、ところどころ壁に魔法の灯球が燈されている場所があり、薄暗さはない。それに加えて、廊下を進むにつれて、甘い匂いがしてきた。
「スラッシュ、グラウカが来ているぞ？ まだか？」
厨房のドアを押し開け、ヴァンダライズが覗き込む。甘い匂いは厨房から漂っているようだ。
ヴァンダライズに続いて、グラウカとアルスバートも厨房に入る。
そこに居たのは、およそ騎士、それも団長とは思えなかった。おそらく給仕のものであろう薄桃色の前掛を身につけ、竈の前に立っている長身。長く癖のある茶髪を低いところで一つに結い、鎧の下に着る貫頭衣を纏った男だ。
人のよさそうな笑顔は、眉が困ったように目尻のほうで下がっているので、どこか情けなさそうな表情になってしまっていた。見た目だけなら、グラウカのほうがよほど騎士団長らしい。
彼は竈から焼き菓子を取り出しながら、その笑顔でヴァンダライズに笑いかける。
「今焼けたところだよ。グラウカ、どうした？ こんな朝早くに」
「団長にお話ししたい事がありまして……、お忙しいようでしたら、後ほど」
と、そこで彼はグラウカの後ろにいるアルスバートに気づいたらしい。
彼は前掛を外して、焼きあがったばかりの菓子を指す。
「そういうことなら、一緒にお茶にしよう。」
会議室のような部屋へ通され、アルスバートはグラウカの隣に腰掛けた。
給仕係が茶を運んでくる後ろから、少し冷ました焼き菓子を持って、スラッシュが入ってくる。
スラッシュはいつの間にか着替えており、竜族の正装である、足先までの長い衣装を纏っていた。給仕係が出て行くのを目の端で追って、焼き菓子の入った皿を二人に勧める。
「待たせたな、ヴァン……竜王の我侭で、手間取った。
どうしても俺の焼いたのでなくては嫌だというから……。」
口調は優しく、愚痴っぽく呟きながらも嫌がるようなそぶりはない。
グラウカは早速菓子に手を伸ばしていた。アルスバートもそれに倣う。
菓子はしっとりと柔らかく、甘みはそれ程強くない。世辞ではなく、旨かった。
スラッシュはそれを見て目を細める。そして、ゆっくり話し出した。
「それで、グラウカ。話と言うのは？ 彼にも関係のあることか？」
「ウッドパイル襲撃の件です。紹介が遅れました。彼は妻の知人でアルスバート。
あの日ウッドパイルに居たそうです。何か手がかりになるかと。」
アルスバートが軽く会釈して顔を上げると、スラッシュと目が合った。
唇は笑っているが、黒味の強い瞳は、じっとアルスバートを覗き込んでいる。
剣身の鈍色。その思いがけない鋭さにアルスバートは息を呑んだ。
「知っているよ。その剣、柄頭の紋章は、ウッドパイル家の物だ。
ウッドパイル家抱えの騎士は全滅と聞いたが、生き残りが居たのだな。」
言いながら焼き菓子を齧る。スラッシュは小指でアルスバートを指した。
「ヴァン、やっぱりお前の言った通りだった。」
はっとして振り向くと、部屋へ入ってきた扉の所に、ヴァンダライズが立っていた。
焼き菓子を頬張り、薄笑いながらアルスバートを見つめている。
そのまま机の方へ歩み寄るが、脚甲を纏っているならば響いて当然の足音はまったくしない。
アルスバートに近づき、彼女は菓子のなくなった指先をちろりと舐めた。
「アルスバート、だったな。初めて見た時から判っていた。お前、神の恩寵を受けているな。それも、とても強く。こんな人間に会ったのは久しぶりだ。割と本気で名前を呼んだのに、びくともしなかったからな。」
先程の感覚を思い出す。あれは、名前を呼ばれた感覚ではなく、支配から守られた感覚だったのだ。それを確かめるために、わざと真名を――？
「神の恩寵を受けたウッドパイルの生き残り、な。お前、黒服の男に会わなかったか？」
「……会いました、その……。」
「お前は神に選ばれ、アルスの土地を統一する王になる。そう告げられた、だろう？」
「何故、それを知っているのですか？」
ヴァンダライズは高らかに笑うと、アルスバートの両肩を叩いた。
「俺もその男に会ったからだ。一昨日のことだ。そして、お前のことを頼まれた。
一人前の国王にしてやってくれとな。まさか本当に来るとは思わなかったが……」
「ヴァンからその話を聞いて、俺は密かにウッドパイル襲撃を調べることにした。
君がここに向かっていることを知った俺は、襲撃が竜族によるものだという情報を騎士団に与えた。」
スラッシュは不思議な男だった。厨房に居たときとはまるで雰囲気が違う。
鞘に収まっていた剣が、不意に抜き身になったような変化がある。それでいて、スラッシュという男の本質はまるで変化していなかった。
――竜王ヴァンダライズの忠臣。その全身を以て主君に尽くす男。
彼は一度もその線から外れていない。
「申し訳ないが、君がここへ来るように仕向けさせてもらったんだ。
グラウカにも悪いことをした。でも俺はやっぱり……納得がいかないよ。」
恭しく非礼を詫びるスラッシュを前にして、アルスバートは一言も話せずにいる。
スラッシュの風格は、確かに竜騎士として申し分のない威風堂々としたものだった。
アルスバートはその本質を見抜けずにいた己を恥じていた。己ですら自分が「選ばれた」と言われることに違和感を感じるのに、スラッシュが自分の主君を顧み、納得できないのも、無理はない。
しかし、もう引くわけにはいかないのだ。
クローディアから賜った剣を、そっと撫でた。一つ大きく息を吸う。
「私は、それでもやらねばならない。」
目に力を込めて、アルスバートはスラッシュを見た。そして、ヴァンダライズを。
「私はもう、逃げるわけにいかない。これはもう決めたことだ。
貴方が納得する、しないの話ではない。私が求めるのはただひとつ、ウッドパイルの事件のことだけ聞かせてくれればそれでいいんだ。」
会議室はしんと静まり返った。アルスバートはしまった、と目の前の竜を見た。
取って食いやしないと言われていても、やはり背中を冷たい汗が這う。
スラッシュの鈍色の目も、剣呑な光を帯びていた。
ヴァンダライズは、もうひとつ菓子を取った。
「アルスバート。お前に王になる覚悟があることはわかった。
だが、王というのは、一人でなれるものではない。臣民あってのものだ。それはわかるな？」
思いのほか、悪戯っぽくヴァンダライズは笑った。
彼女の言う王は、人間の王を指しているのだろう。竜は彼らの王にすら阿らない。
しかしスラッシュやグラウカがそうであるように、人間は彼らの王に縋る。
その人々を慮ることも王の勤めのひとつであると、ヴァンダライズは知っているのだ。
アルスバートは力強く頷いた。
「ならば貴様の臣民が必要だろう、どうだ、アルスバート。俺と取引しないか？」
「……取引？」
「ああ、取引だ。俺の願いを聞いてくれれば、俺はお前の臣下になってやる。
それに、ウッドパイル襲撃の情報も全部くれてやろう。悪くない取引だろう？」
ヴァンダライズの提案に、スラッシュとグラウカは椅子を蹴り一斉に立ち上がる。
「ヴァン！ 何を言っているんだ！？」
「竜王！ そんな無茶な！！」
と、その瞬間だった。
会議室のドアが勢い良く開かれ、ひとりの衛兵が飛び込んでくるや、竜王とスラッシュに深々と頭を下げる。スラッシュが衛兵の前まで行くと、彼は頭を下げたまま、叫ぶように話し出した。
「客人の前での非礼をお許しください！ 団長殿にお伝え申し上げたい事が……！」
「いい。話せ。南衛か？」
「はい、物見台に登っていた者が、狼煙を確認しました。奴です。」
スラッシュがため息を吐く。グラウカも目の色を変えた。
小さな竜王だけは、相変わらず面白いものを見るようなきらきらと光る目をしていた。
そして、今思いついたとばかりに提案する。
「ははあ、丁度良かった。アルスバート。賊だ。お前、ちょっと行って、黙らせてこい。
そうしたら、俺はお前を王として認めてやろう。」
「賊が出たのですか？」
「ああ。厄介なやつでな。竜騎士も何度か派遣したが、捕らえられたためしがない。」
少し考えて、アルスバートは頷いた。
その金の瞳に迷いはない。衛兵の横を通り抜け、アルスバートは会議室の外へ出た。
どこで何が起こったかすら聞かずに飛び出していった若い背中を見つめ、ヴァンダライズは少女のものとは思えぬ老獪な笑みを見せた。
「……スラッシュ、グラウカ。お前たち、アルスバートに着いて行け。南衛まで案内してやれ。」
「だが……本当に良いのか、ヴァン？ 俺は……。」
スラッシュは不快そうに眉根を寄せる。グラウカは一礼して、アルスバートを追った。
「問題ないさ。どちらに転んでも構わない。
アルスバートが奴を倒せねばそれでよし、倒したとしても、俺たちはアルスバートの味方につき、統一王国を建てる日まで助けてやるとは言っていない。いつでも好きなときに寝首をかける。」
目を細めて、不敵に笑うヴァンダライズは、まさしく積年の時を生き、機知に富んだ竜の王だった。
"薔薇の家"への街道を歩みながら、アルスバートはグラウカから"奴"について聞き出していた。グラウカは話すことを躊躇った様子だったが、アルスバートが何度もせがむので、ついに折れたらしい。
「この《竜の園》より南方に、ロックケイブスという小国があるのは知っているか？」
「名前だけは知っています。しかし、詳しくは知りません。」
「岩と砂ばかりの痩せた土地だ。もっと谷の奥の方へ行けば、少しはましな土壌があるらしいが、それでも貧しいことには変わりない。奴の名はフロウルート。賊なんて呼ばれているが、ロックケイブスに仕えるれっきとした騎士だ。」
つらつらと話しているうちに、二人の後方から、スラッシュが馬で追いついてきた。
彼の髪色と良く似た栗毛の馬から降り、スラッシュは布袋をアルスバートに突き出した。
受け取ると、ずしりと重い。
「ヴァンから預かってきた。路銀だ。先立つものが無くては、どうにもならんだろう」
渋々、といった風であったが、彼の王に命じられては、聞かぬわけにはいかなかったのだろう。
スラッシュは馬を引いて、またため息を吐いた。
「"紅"のフロウルート。竜騎士が挙って挑んで勝てなかった相手だぞ？
……それを部外者に任せるだなんて、うちの竜王様の我侭には本当に……。」
アルスバートに向けた丸まった背中は、今にもいじけだしてしまいそうだ。
グラウカは笑って、アルスバートに耳打ちする。「何、竜王の我侭はいつもの事だ。」アルスバートも苦笑した。が、すぐに真面目な表情をつくる。
「しかし、騎士が何故、賊呼ばわりされているのですか？」
「連中は《竜の園》の南部の村や集落から、住民を攫っているんだ。
おそらく労働力……つまり奴隷として、だろう。貧乏国家らしい捻くれた考えだ。」
鬱憤を晴らすかのように、スラッシュは忌々しげに吐き捨てた。グラウカも苦虫を噛み潰したような顔をしている。
「男女、人間、竜問わず攫っていくものだから、南部の守りを強化したんだがな、それでもフロウルートは恐ろしく強い。竜王は軽く言っておられたが、アルスバート、君が無理をすることはない。本当に行くのか？」
それでも、アルスバートの気持ちは変わらなかった。
「これは竜王が私にくださった好機だ。それに、貴方がたは頼もしい竜騎士でいらっしゃる。
私はきっと、やり遂げてみせますよ。」
爽快に笑う青年に、二人の騎士も食い下がることを諦めたようだった。
