1.崩落、墜ちる大鳥と瓦礫の巣箱
「しかしアルスバートとは、また随分と豪勢な通名だな」
白く長い髭を撫でながら、クロウクレストはぽつりと呟いた。
通名の由来となった漆黒の髪は、すっかり白くなっている。
その髪の色が抜けるほどの長い年月、彼はこの渓谷の地を守り続けた勇士だ。
大陸の最北端に位置するウッドパイル伯の領地は、両脇に鋭い山が林のように何本も聳え、北風を遮っているため、冬でも温暖な土地だった。
谷間に守られ美しく広がる草原の奥に、ウッドパイル伯、クロウクレストの邸宅はある。
「通名ではありません、アルスバートは私の真の名です。
……かの光神アルスの恩寵を受けられるようにと、母が。」
邸宅の広間でクロウクレストに傅いた男が言う。
やわらかな光に揺れる金髪は、半ばから黒い筋が混じっている。
髪はその黒い部分をひとつに束ねられ、金属鎧を纏った背中へ流れていた。
大窓から差し込む眩しい光に目を細め、クロウクレストは柔和に微笑んだ。
「そうか。……名は体を表すと云うからな。名に恥じぬ働きをせよ、アルスバート。」
男の肩に、クロウクレストの厚い手が置かれた。
火箸を突きこまれたような激痛に目を開く。何かが焼け焦げる匂いが鼻孔を突く。
はっとして起き上がろうとすると、脇腹にまた鋭い痛みが走った。
長槍が脾腹を貫いている。
強く握りこみ、一気に引き抜いたが、巻きついた肉ごと槍は体を離れる。
声も出ないほどの痛みに転がりながらも、重い体をなんとか地面から引き剥がす。
周囲には、彼と同じ装甲を身に着けた死体がいくつも転がっていた。
遠雷のように、鐘の音が響いていた。それは市街のほうから聞こえてくる。
佩刀を鞘ごとベルトから引き抜き、彼はそれを杖代わりにして立ち上がった。
見慣れたウッドパイルの景色などもうどこにもない。
広がっているのは、ただ焼き尽くされた街だった。
不意に両目から、涙がこぼれた。――それでつかの間にあんな夢を見たのだ。
炎の風に煽られて、教会の鐘が鳴り響いている。
よろめきながら、市街地のほうへと一歩、一歩、踏み出す。
「よしな。もう誰も生きちゃいねぇよ。」
呼び止める声に振り返る。背後に、先程まで居なかったはずの、黒装束の男が立っていた。
どことなく古めかしい印象を受ける出で立ちだった。鎧も纏っていなければ、剣の一振りも持っておらず、おおよそ兵士とは思えない。
色の濃い金髪を風に揺らして、男はにっと笑った。
「あんたは死にそうにないな。よっぽど神さんに好かれてんだろうぜ。」
その言葉に、ぐっと唇を噛んだ。
「……恩寵が、如何程の役に立とうか！」
拳を握りこむ。武と光の創造神・アルスの名を賜った男は唇から血を流し、吼えた。
その視線は、無惨な死体と化した同僚たちへ注がれている。そして、彼が仕えた主君の住まう地へ。
一人生き残り、おめおめと生き恥を晒せと、そう言われた心持ちだった。
「確かに、神様はもうこの世界を見捨てちまったのかもしれねぇなぁ。」
「ならば私も殺してくれッ！ 仕えるべき主君も、土地も！ もはや私には……！」
「"アルスバート"。お前はそれでいいのか？」
黒衣の男がゆっくりと近づく。赤い瞳が、真っ直ぐアルスバートを睨んでいた。
不意に名を呼ばれたことよりも、目の前の奇妙な男の存在のほうが気にかかる。
思わず後ずさるアルスバートに、男の手が伸ばされる。その手は包帯で雁字搦めにされていた。
「神の命運に従い、踊らされ、一人で無様に死ぬのか、アルスバート。」
「……お前は、何者だ？」
男の手がアルスバートの胸甲に触れる。
とん、と握り拳をぶつけるそれは、古い国で主君が臣下に行ったとされる礼の執り方であった。男の金髪の隙間に、アルスバートは小さく光る耳飾りを見た。それには古い王国の紋様が刻まれていた。
「俺は神の伝言役に選ばれた、哀れな一市民に過ぎない。そして、お前もまた、神に選ばれた者だ。
お前の名が示す通りに、アルスはお前を選択した。」
「私を……？」
「お前はこのアルスの愛した大地に、統一王国を建てることになる。」
ごう、と強烈な風が一陣、二人の隙間を吹いていった。
アルスの大地では、いにしえの頃より今までずっと、多くの国が乱立し、人々が争い続けていたという。
この現状に厭きれた多くの神は地上を去った。されど創造神にして光の神アルスは、自らが生み出した大地と愛する人の子のため、最後まで地上に残り続けたのだという。
だが今となっては、その残り香とも云うべき"魔法"の存在すら、少しずつ消えようとしている。
年をおうごとに、魔力を持って生まれてくる人間は減っていた。
過去にも何度も、この大地を統一しようとした者も現れた。
神話に残る英雄の多くは、そういった出自の者達だ。アルスバートはそういった神話をいくつか、走馬灯のように頭に巡らせた。まったく思い描けない自分の姿をそこに重ねながら。
アルスバートは目を伏せ、小さくかぶりを振った。
「それならば……これが神の与えたもうた試練だとでも言うのか？
祖国を無惨にも攻め滅ぼされ、仕えるべき主を失い、ただ一人途方に暮れている事が、神の望みの上だと言うのか？ すべて……！」
その黄金色の瞳は、深く惑っていた。
赤黒く汚れた手甲で、剣の柄に彫られた紋章を強く握りこむ。
神の恩寵を得た身で、何一つ守ることができなかった現実が、彼の双肩に重く圧し掛かっていた。
男は暫く、何も言わなかった。ただ戦場を吹き抜ける風の行く末を、遠く見ている。
「……すべて、神の思し召しだと言うのか……。」
「さァ、俺にはそこまでわからねぇよ。
でもよ、ひとつ確かなことは、お前が乗ろうが反ろうが、そりゃアルスバート、お前次第ってことさ。」
言い切って、男は鋭く指笛を吹く。
何処に置いていたものか、黒馬が颯爽と駆けてくる。ひとつ嘶いて、黒馬は男に鼻面を寄せた。
黒衣の男はその手綱を引いて、アルスバートに握らせる。
「この馬をやる。俺は自分の仕事があるし……
まぁ込み入った事情があってな。長いこと手元に置くわけにも行かないんだ。
こいつに乗って何処へなりと、好きなところへ行けばいい。」
「なぜ、私にそれほどまで良くしてくれる？ 伝言役だからか？」
アルスバートが疑問を口にすると、馬の手綱を手放して、男はアルスバートの腹に手を伸ばした。
未だにじくじくと血を吐いている傷口のことを、アルスバートはすっかり忘れ果てていた。それほどに先程の会話が衝撃的だったのだが、思い出した今、燃えるように痛みがぶり返す。
「これは俺からの激励だ。さっきの質問の答えだが……。」
さっと男が手を翳すと、アルスバートの傷は瞬く間に治癒していった。おそらくは魔法の類だろう。
アルスバートは魔力を持たない"緋人族"であった。それゆえに魔法は見慣れていない。
痛みごと消えてしまったような傷口に指を伸ばすと、まだ乾いていなかった血がぬるりと触れるだけで、元通りに皮膚が再現されているのがわかる。
「俺ァただ、お前に俺と同じ道を辿って欲しくねぇだけさ。
それじゃあな、アルスバート。」
アルスバートがその奇跡に感歎しているうちに、黒衣の男は現れた時と同じく、いつの間にか居なくなっていた。あとには自分に擦り寄ってくる黒馬と、消えた傷だけが、彼が幻でなかったことを証明しているばかりだった。
＊
枝葉のざわめきが揺れる草原の上に、少女はゆったりと目を閉じて横たわっている。
白皙の美貌に落ちる髪は、光を湛えた新緑の色をしていた。
左に流した髪を編みこむ手の込んだ髪型、そして彼女が纏っている軽鎧の豪奢な装飾は、明らかに市民階級のものではない。
さらにその耳がまっすぐにぴんと立った長耳であること、丸く愛らしい薄紅の唇から覗く牙、何より左の額から伸びている真紅の角が、彼女が人ならざる身であることを告げていた。
巨大な樹の根元に横になったまま、ゆっくり瞼を開く。
その虹彩が、蛇のように縦に裂けている。少女は、竜の化身だった。
「スラッシュか。俺の眠りを妨げるだけの理由があるのだろうな？」
少女の眠る草原に脚を踏み入れたのは、彼女と同じ装飾の入った服を着た男だった。
長い茶髪を黒い織紐で一筋にまとめている。スラッシュと呼ばれた男は、彼女の傍へ歩み寄ると、深く頭を下げて傅いた。
「すまない。たった今、伝達があった。ウッドパイルの領地が襲撃されたそうだ。」
「たったそれだけのことで、お前はわざわざ俺を起こしに来たのか？」
少女は寝返りを打つと、スラッシュに背を向ける。
「小国のひとつやふたつ、放っておいてもまたすぐに生まれてくる。」
「いいから聞いてくれ。偵察に飛んだ仲間の報告では、現場を鑑みるに、襲撃は短時間であっさりと行われたように見えるということだった。多くの軍勢を用いずに国をひとつ取ったって事だ。それに、ウッドパイル伯以下領民全員が殺されていたらしく……」
「くどくど話すな。要点だけ言え。」
それはスラッシュの悪癖でもある。少女もそれを知っていた。
スラッシュは、ため息を吐いた。そして伏せていた顔を上げると、彼の主君を見つめる。
「ヴァン、……領地を襲ったのは、"竜族"だ。」
