歌謡いのアルゲンタヴィス

7.夜鷹の産声

「小さい頃は、それは怖がったものでした。」

荷馬車に揺られながら、アルスバートはスウェイハートから、≪狼の森≫について聞いていた。

スウェイハートはこのあたりの出身で、彼によれば、森がどんなに恐ろしいところか、周囲の大人たちは子供たちに、口を酸っぱくして言い聞かせたのだという。

「≪狼の森≫は、その名の通り、狼が棲む森です。

　しかし、かれらは並み一通りの狼ではないのです。」

アルスバートは、ずいぶん近づいてきた森を見遣り、物語の続きを待った。

「彼らは普段は人として暮らすのですが、月の出る晩に、その体が狼へと変わってしまうんだそうです。

　だから、獣よりずっと狡猾で、ずっと恐ろしい。

　……不用意に森へ近づけは、忽ち彼らの仲間に加えられてしまうと言われました。」

眉をしかめたアルスバートに、スウェイハートはにっこりと笑う。

「今では僕も、信じてはいません。けれど、昔は本当に怖かったんですよ。」

そんな昔語りを聞いているうちに、一行は件の森の入り口へ辿り着く。

鬱蒼とした森へは、とても馬車では立ち入れないだろう。アルスバートは、傍らで眠ったように動かないスラッシュを見つめた。

彼が目を覚まさなくなって、４日が過ぎていた。

「スウェイハート、歩いて森を抜けるには、どの程度かかりますか」

「私一人行くのに、半日もかかりません。

　何度か訪れたことがありますが、それほどの距離はありません。

　ただ……森の中は非常に迷いやすい。道らしき道はなく、ずっと薄暗いのです。」

アルスバートは深く頷いた。確かに、入口から眺めているだけでも、森の中は薄暗く、妙な雰囲気に包まれている。アルスバートはフロウルートを呼んだ。

「フロウルート、どう思います？」

しかし彼からの答えはない。

彼は深々と、何か考え込んでいる様子で、じっと虚空を睨み付けていた。琥珀の瞳が、森の茂みの、そのさらに奥の暗闇を凝視する。

再度呼びかけられて、やっとフロウルートはアルスバートの声に気付いたらしい。

「あ、ああ。いや……そんな所へ、どうやって入っていくんだ？ 危険じゃないのか？」

「普通、魔法を使えるものが、魔術師ギルドへ行くために、空間転移を用いない、ということはありませんから。しかし、我々にも手段はあります。」

スウェイハートは、自信ありげにそう言った。

アルスバートとフロウルートが疑問符を浮かべているそばで、彼は小さく詠唱を始める。

「汝、大地の眷属、迷い子の偉大なる導き。示したまえ、ViamVia」

詠唱が終わると、アルスバートはまるで、すっと、一筋の光が差したように感じた。陰鬱な森の中に、雲の切れ間から陽光が差すように、きらきらとした光の道しるべが描かれる。

スウェイハートは照れ臭そうに、しかし満足げに笑った。

「僕も、かつて少年だった頃は、魔術師を志していたのです。」

スウェイハートが先頭に立ち、アルスバートはスラッシュを負って、その後に続いた。不思議なもので、道しるべは彼らが歩いた後にふわりと消えていき、先のところは、２、３歩も進めば追い越せそうなところにあるにも関わらず、いつまでたっても追いつくことはできなかった。

草木を押し分け、時には枝を払いながら、一歩一歩、森の中を進んでいく。

するとやがて、わずかに開けた空間へと辿り着いた。その辺りには木が少なく、木漏れ日が一層強く降り注いでいる。光の道はそこで途切れていた。

「スウェイハート、ここは……？」

「ここが、ギルドの入り口です。そのまま、僕に着いてきてください。」

言うなり、スウェイハートは木漏れ日の中へ踏み出していった。そして、アルスバートの目前で、その姿が掻き消える。慌てて後を追おうとすると、突然、景色が様変わりした。

活気あふれる街の風景。往来する人々。屋台や出店のようなものが多く、そこで売られているものはどれもアルスバートの目には不思議なものばかりだった。驚いて振り返ると、そこにはただ石の壁があるばかりだ。先ほどまで見ていたはずの森の木々は、霞のように消え失せていた。

「驚きましたか？」

待っていたらしいスウェイハートは、アルスバートの表情を見ていたずらっぽく笑った。

「ええ、とても……。」

「魔術師ギルドとは、街の名ではありません。空間の名なのです。

　つまり我々は今、世界を超えた先に居るんですよ。」

「世界を、超えた先……？」

あまりに突然の出来事に、アルスバートは目を白黒させた。そして、フロウルートもさぞかし驚いているだろうと、彼の姿を探した。

だが、フロウルートはそこには居らず、壁を越えてくる気配もなかった。

しばしの沈黙が流れ、アルスバートとスウェイハートは顔を見合わせる。

「……フロウルートは……？」

「まさか、森の中で逸れたのでは……！」

スウェイハートは、途端に顔を青くした。

アルスバートの脳裏にも、≪狼の森≫の逸話が浮かぶ。大人たちが子どもたちに昔からそう言い聞かせてきたのは、森が危険であるからに他ならない。フロウルートほどの勇士であれば、そんなものを恐れる必要もないかもしれないが、だからといって一人にしておくわけにもいくまい。

スウェイハートは担いでいた荷物を下ろし、その中から長剣を抜き出した。

「アルスバート、僕は彼を探しに行きます。貴方はここで待っていてください」

「い、いや、しかし、私は……私は魔法を使うことはできません！」

「大丈夫です。魔法を使えないからといって、取って食われることはありませんよ。

　それに、きっとすぐに戻りますから。」

そう言い残してすぐ、スウェイハートは壁をすり抜けて森へ向かっていった。アルスバートはスラッシュと、その場に残された。背負っていたスラッシュを道端に座らせ、その隣に腰掛ける。行き交う雑踏を眺めて、ただぼんやりと過ごす。

店先で何か巨大な卵のようなものを購入しようとしている男や、見るからに魔法の影響を受けているであろう奇怪な植物が自ら這い回っている様子や、ふわふわと漂いながら買い物をこなしている女性や。

目まぐるしい魔法の世界は、アルスバートを決して厭きさせない。しかし、『神々の残り香』と呼ばれるそれらの不思議は、じわじわと世界から消滅しつつある。

いずれこの景色が、アルスバートには、否、誰にも見られなくなる日が来るのだ。

その日を想い、アルスバートは深くため息を溢した。

どれくらいの時間が過ぎたのだろう。ふと気が付くと、目の前に一人、少女が立っていた。

じっとこちらを見つめている彼女に軽く会釈すると、彼女は石畳に足音高く、アルスバートへ近づいてくる。そして隣でじっと動かないスラッシュに、そっと触れた。

「この方は、呪いを受けられたのですか」

「……これは、呪いなのですか？」

確信を持って言う彼女に、アルスバートは問いかけた。やはり、神聖騎士団の長バニヤンが言うように、スラッシュが受けたのは呪い、なのだろうか。

彼女は答える代わりに、アルスバートに笑いかけた。白磁の肌に、淡い桃色の髪がよく映える。

丈の長い、白い上着の肩から提げている鞄には、何本もの小瓶が収められている様子が見えた。

「私は、お医者様の助手をしています。」

果たして魔法に疎いアルスバートには、それと呪いに何の関係があるのか、さっぱり理解できなかった。

フロウルートは、迷いなく歩を進めていた。元来、方向感覚は鋭い方だが、半竜の身となって以来、彼の感覚は更に鋭敏に、確実さを増している。確信していた。何故か、ここで出会えると。

どうやら、向こうも同じことを思っていたらしい。

竜族の青年は、森の小径、朽ちて倒れた大木に腰掛けていた。森に溶け込む、苔生したような緑の髪、そこに閃く朱のひと色。アイレックスは、やってきたフロウルートをじっと見つめた。

黒々とした瞳に見つめられながら、フロウルートは存外冷静だった。

「……まだ、名前を聞いていなかったな。」

やわらかい口調で問いかけると、青年は微笑む。

「アイレックス。柊、という意味だ。レックスでいい。お前は、フロウルートだな。」

アイレックスも、不意を打って飛びかかるような真似はしなかった。

お互いに、戦意がないことを知っていた。フロウルートは、アイレックスへ近づいた。

「今日は、あのおっかないご主人様は同伴じゃないのか？」

「俺は好きこのんであの変態の側にいるわけじゃない。ひとりになりたい時だってあるんだ。」

変態、という語彙にはあえて突っ込まず、フロウルートは頷いた。アイレックスの隣へ腰掛ける。

「それは、邪魔をしてすまない」

「構わない。一度お前とは、話をしておきたかった。」

そこでアイレックスは、深く深く、溜息をついた。

もうフロウルートとは目を合わせず、木漏れ日の空を見上げる。

「お前は、俺の血で、半竜になったんだろう？ どうだ、竜の身体は」

「どうもこうも、無茶苦茶だと思ったさ。もう、慣れたけどな。」

かつてフロウルートはアイレックスと戦い、その鮮血を全身に浴び、生死の境を彷徨った。

深手を負って気を失い、次に目覚めた時、最初に感じたのは恐怖だった。

強烈な悪臭が鼻を突き、耳には騒音、目の前を舞う細かな埃の一粒一粒がまるで大岩のように巨大に見える。暫くはその狂気に耐えられずに、何度も失神と覚醒を繰り返したものだ。

フロウルートが慣れたのか、身体が落ち着いたのか、感覚は次第に柔らかくなった。それでも、その五感は人間のそれをはるかに上回る。使いこなせるまでになるには、随分時間がかかった。

やっと彼が起き上がることができるようになった頃には、ロックケイブスはとうの昔に陥落していたのだった。

「慣れてみれば、前より断然、俺は気に入ってる。人の身からすれば、この身体はとても便利だ。」

フロウルートの答えに満足したのか、アイレックスは歯を見せて笑った。

「そうか。お前、変わってるな。大概はそんなに楽観的じゃいられない。廃人になるのが関の山だ。」

「なら、俺は偶々、運が良かったんだろう。」

アイレックスは先程よりもはっきり、声を立てて笑う。

そうしていると、彼はやや幼く見えた。彼ら竜族は見かけよりも随分、歳を取っていることが少なくないのだが、アイレックスはおそらく、見た目相応の、青年程度の歳なのだろう。

それはつまり竜族の年齢観で言うならば、まだまだ幼い年頃なのだ。

幼さの残る唇に、渇いた言葉が絡み付く。

「はは。そうだな、運が良かった。だから、俺はお前を……

　いや、お前なら俺を、殺してくれると思っている。」

木の葉がさらさらと鳴る。お互いに無言になった。

サンクトヴァルハリアの丘でも、アイレックスは同じようなことを言っていた。その真意までは、フロウルートにはわからない。

確かな事は、この竜の青年は、いつも助けを求める目をしている。フロウルートには、それがよく感じられた。血のなせる業なのか、単に竜となったフロウルートの勘が良いだけなのか。

「レックス、」

「……今日は帰る。次に会うときはまた……敵同士だ。」

言うなり、アイレックスはその背中に、赤い巨大な翼を広げていた。

風が巻き上げられ、一瞬で彼は飛び立つ。

枝葉の天井を突き抜け、恐ろしい速さで遠ざかっていく竜の姿は、すぐに見えなくなった。

フロウルートはぽっかり開けた青空を、いつまでも見上げていた。

「フロウ、こんなところで何をしているんです？」

背後から、やや焦ったようなスウェイハートの声。フロウルートは緩慢に振り返った。

「空を、見ていた。」

「……はぁ。空、ですか。森の外のほうがよく見えるでしょうに。」

スウェイハートはフロウルートの隣に並び、同じように上を向いた。しかしその空には、何の面影も、雲のひとかけらもない。

ため息を混じらせ、フロウルートは空を見上げる彼に問いかける。

「スウェイ、ひとつ聞いても良いか？」

「何です？」

「……空は好きか？」

「改めてそう聞かれると、割に困りますね。僕は、特に好きでも嫌いでもありませんけれど」

その答えもある程度予想していたものか、フロウルートはやわらかく微笑んだ。空の彼方へじっと目を凝らし、彼は呟く。

「俺もひとつ昔話をしてもいいか？　……俺の故郷には、土と風と空しかなかった。こんな森はもちろんないし、水源は地下水ばかりで、湖や川というのも、見たことがなかった。

　だから俺たちは小さい頃、空や風の物語を聞いて育ってきた。」

スウェイハートは倒木に腰掛けた。先ほどまでアイレックスが座っていた場所だが、スウェイハートは知る由もない。

「俺はその中でも星の話が大好きだった。星はみんな、死んだものの魂だと教えられた。

　いっとう光る星は、よい行いをした英雄の星なんだと。俺も、そうなりたいと思った。」

フロウルートは目を伏せる。そして、からりと笑った。

「アルスバートが俺たちを解放してくれるまで、俺はずっと、賊と呼ばれていた。

　言い訳はするまい、英雄の行いとは程遠いことばかりをしてきたんだ。

　……俺はきっと、美しい星にはなれないだろうな。」

「……それでしたら、僕の返す言葉はひとつです。」

スウェイハートは、真っ直ぐにフロウルートを見上げる。

「アルス神はいつも貴方を見守っています。

　貴方はその過去を悔い、改めている。アルス神は必ず人の子らを愛し、導いてくださる。」

倒木から立ち上がり、スウェイハートはフロウルートに笑いかけた。

「さあ、戻りましょう。神の子が僕たちを待っています。

　これも何かのお導きでしょう。貴方はそれに従えば良い、でしょう？」

フロウルートは頷き、先を行くスウェイハートの後に続いた。

最後にもう一度、彼は空を振り返る。日差しを逃れるように、左の黒い眼を、傷を指で押さえながら。

果たしてかの神は、竜をも愛し導くことができるのかと、フロウルートは訝しんだ。

未だ、星も見えない真昼間の事である。