IF第5話: 闇に呑まれる者
はじめましての方も、お馴染みの方も、お越しいただきありがとうございます！作者のティラピア池です。今日も皆様に楽しんでいただけるよう、気合を入れてお届けします！
数か月が経った。
僕は、まだあの場所にいた。
時間というものが、もはや何の意味も持たなくなっていた。
来る日も来る日も、僕はただ、自分に起こるすべてを受け入れるしかなかった。
僕の身体は、何度もポーションによって回復させられた。
奇妙なことに――時間が経つほど、僕の身体は強くなっていった。
再生能力が向上していく。
耐久力も上昇していく。
そして――システムそのものまで変化し始めていた。
《身体能力に変化が確認されました》
《再生能力が上昇しました》
《各種耐性値が上昇しました》
僕は、無表情のままステータス画面を見つめていた。
昔の僕なら、おそらくすぐに分析していただろう。
原因を探し。
対処法を考え。
どうすればここから抜け出せるのかを考えただろう。
だけど、今は――
もう、考えることすら疲れてしまった。
少しずつ消えていったのは、身体の力ではない。
僕自身だった。
僕は、自分が何者だったのかを少しずつ忘れ始めていた。
科学者。
軍人。
かつて目的を持っていた人間。
かつて誇りを持っていた人間。
そして――
アラリック・シロガネという名前を持つ人間。
それらすべてが、まるで他人の記憶のように感じられた。
そして、ある日――
部屋の扉が開いた。
一人の男が、数人の人間を連れて入ってきた。
「旦那様。どうやらこいつは、我々の部下として十分に使えそうです。」
男は、僕を見つめた。
「そうなのか？」
「ええ。特に――この頭脳です。これほどの天才は、そうそう存在しません。」
「ならば、こいつをリーダーにしろ。」
「リーダー、ですか？」
「そうだ。四人を付けろ。」
「五人一組ということですね。」
「その通りだ。」
僕は、すべてを聞いていた。
拒絶したかった。
嫌だと言いたかった。
けれど――
僕の身体は、勝手に動いた。
「もちろんです、旦那様。」
僕は、固まった。
今の言葉は――僕が言ったんじゃない。
僕じゃない。
僕はまだ、この身体の中にいる。
すべてを聞いている。
すべてを考えている。
それなのに――
僕の身体は、もう僕のものではなかった。
男は満足そうに笑った。
「よし。それでは、最初の任務を聞け。」
「影響力の大きい貴族を、可能な限り多く捕らえろ。」
僕の身体は、迷うことなく答えた。
「了解しました、旦那様。可能な限り多く捕らえます。」
僕の心の中では――
「やめろ……。」
その声を、誰も聞いていない。
「頼む……やめてくれ……。」
返事はなかった。
すると、男が僕に十個の奇妙な果実を差し出した。
「これを全部食べろ。」
「それは、お前のレベルを上げるためのものだ。」
僕の手が伸びる。
一つ。
二つ。
三つ。
僕は、次々と果実を口にしていく。
そして――
十個すべてを食べ終えた。
その瞬間。
《LEVEL UP》
《LEVEL：10》
《マイナスレベル状態を解除しました》
生まれて初めて――
僕のレベルは、マイナスではなくなった。
だけど、嬉しくなかった。
誇らしくもなかった。
喜びも、何も感じなかった。
ただ――空っぽだった。
僕の後ろには、四人の人間が並んでいた。
「隊長、安心してください。」
「俺たち四人は、今回の任務で足手まといにはなりません。」
僕の身体が答える。
「分かった。」
叫びたかった。
「僕を隊長と呼ぶな！」
けれど、僕の口から出たのは――
「それなら、準備しろ。」
四人は一斉に頷いた。
「了解しました、隊長。」
そして、僕たちは歩き始めた。
僕には、自分の身体を止めることができなかった。
ただ、見ることしかできない。
聞くことしかできない。
そして――考えることしかできない。
「やめろ……。」
僕の足は、止まらない。
「僕は……嫌だ……。」
少しずつ。
少しずつ、闇が僕の思考を覆っていく。
自分が誰だったのかという記憶が、少しずつ消えていく。
アラリック・シロガネ。
その名前さえも、遠いものになっていった。
僕の誇り。
僕の存在。
僕の人格。
そのすべてが、ゆっくりと沈んでいく。
「僕は……まだ、ここにいる……。」
けれど、闇は答えない。
ただ、僕の心を飲み込んでいく。
そして――
僕は、抗うことをやめた。
諦めたからではない。
どうすれば、自分自身でいられるのか。
もう、それすら分からなくなっていたからだ。
僕の身体は、四人の部下と共に歩き続ける。
最初の任務へ。
この世界の誰も知らない場所へ。
自分の身体の中で――
一体、誰が歩いているのかさえ知らない世界へ。
そして、空っぽになった僕の心の奥には――
まだ、小さな声だけが残っていた。
「……やめて。」
けれど、その声も少しずつ遠ざかっていく。
少しずつ。
少しずつ。
そして最後には――
闇だけが残った。
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