最恐魔人、勇者(♀)のペットになる３ ～ 古代文明の謎 ～

第一章 魔人と勇者の奇妙な旅路

第四話 雨宿りの廃屋

　ポツリ、ポツリ。

　不穏な黒雲から落ちてきた雨粒は、またたく間にその勢いを増し、さらに数分後には、世界を白く染め上げるほどの豪雨へと変貌していた。

　ザアアアアアアアアッ！

　滝のような雨が、容赦なく大地を叩く。

　時折、ピカッと空が光り、遅れて腹の底に響くような雷鳴が轟く。

　ゴロゴロ、ドガァァァン！

「ひゃああっ！ すごい雨ですね、アビスさん！」

　リディア・クレセントは、フードを頭からかぶり、泥濘んだ山道を走っていた。

　先ほどまでのハイキング気分はどこへやら、今は自然の猛威との戦いだ。

　リュックの中のアビス（犬）は、防水加工された布の下で、不快そうに身を縮めていた。

（……チッ。最悪だ。犬の嗅覚だと、雨の匂いが鼻について仕方ねえ）

　アビスは心の中で悪態をついた。

　犬の体は、濡れると独特の獣臭さを発する。

　高貴なる魔人である彼にとって、自分の体が「濡れた雑巾」のような臭いを発するのは、耐え難い屈辱だった。

　それに、寒い。

　小型犬の体積では、体温を奪われるのも早いのだ。

「アビスさん、大丈夫ですか？ 濡れてませんか？」

　リディアが走りながら声をかけてくる。

　自分はずぶ濡れになりながら、背中の荷物（アビス）だけは必死に守ろうとしているのが分かる。

（……俺様の心配より、自分の足元を見ろ。転ぶぞ）

　アビスが忠告しようとした、その時だった。

　稲光が走り、闇の中に一つのシルエットが浮かび上がった。

　森の開けた場所に、古びた建物が建っている。

「あ！ あそこに建物があります！ 雨宿りさせてもらいましょう！」

　リディアは希望を見出したように声を弾ませ、その建物へと駆け込んだ。

　◇

　そこは、廃屋だった。

　かつては樵(きこり)か猟師が使っていた小屋なのだろうか。

　屋根は半分腐り落ち、窓ガラスは割れ、壁には蔦が絡まり放題になっている。

　入り口の扉は蝶番が外れかけ、風が吹くたびにギィー、ギィーと不気味な音を立てていた。

　どう見ても、幽霊屋敷である。

　あるいは、三流ホラー小説の冒頭に出てくる「絶対に入ってはいけない場所」だ。

（……おい、待て。嫌な予感がする）

　アビスは警告を発したが、ずぶ濡れのリディアには届かなかった。

「お邪魔しまーす！ すみません、雨宿りさせてくださーい！」

　リディアは元気よく挨拶をして（誰もいないのに）、廃屋の中へと足を踏み入れた。

　中は薄暗く、埃とカビの臭いが充満していた。

　床板は腐って穴が開き、天井の隅には巨大な蜘蛛の巣が張っている。

「う～ん、誰も住んでいないみたいですね。ちょっと散らかってますけど、雨風は凌げそうです！」

　リディアはポジティブに解釈し、比較的床がしっかりしている暖炉の前にリュックを下ろした。

　そして、中からアビスを取り出す。

「アビスさん、寒くないですか？ すぐに乾かしますね！」

　リディアは、自分の服から滴る水を絞るのも後回しにして、タオルを取り出し、アビスの体を丁寧に拭き始めた。

　ゴシゴシ、ワシャワシャ。

（……おい、やめろ。耳を強く拭くな。痛い）

　アビスは抗議したが、リディアの手は止まらない。

　彼女の手は冷え切って震えていたが、アビスを拭くその動作には、確かな愛情と気遣いがこもっていた。

「よし、これで大体乾きましたね！ ……クションッ！」

　リディアが大きなくしゃみをした。

　彼女自身は、頭から爪先までぐっしょりと濡れている。

　薄手の旅装束が肌に張り付き、唇は紫色になりかけていた。

「うぅ……寒いです……。火を熾さないと……」

　リディアは震える手で、暖炉の中に残っていた古い薪や、部屋の隅にあった木切れをかき集めた。

　そして、火打ち石を取り出し、カチカチと打ち鳴らす。

　だが、湿気を含んだ空気と、濡れた手元のせいで、火花は散るものの、なかなか薪に燃え移らない。

「くっ……つきません……。湿気ってる……」

　カチッ、カチッ。

　焦りと寒さで、リディアの手元が狂う。

　火種は生まれても、すぐに消えてしまう。

（……不器用な奴だ。魔法の一つも使えれば楽なんだがな）

　アビスは、乾いた毛並みを取り戻した体で、じっとその様子を見ていた。

　勇者の血統は、魔力耐性は高いが、魔法の行使は苦手な傾向にある。

　リディアもその例に漏れず、魔力はあるのに「放出(ぶっ放す)」しかできないタイプだ。

　火を熾すような繊細な魔法は使えない。

「うぅ……ごめんなさい、アビスさん……。私がもっと、手際が良ければ……」

　リディアは、何度も失敗し、ついには力尽きたように肩を落とした。

　極度の疲労と寒さが、彼女の体力を奪っていたのだ。

　ワイバーン戦での激しい運動、その後の山歩き、そしてこの雨。

　さすがの勇者の末裔も、限界だった。

「……少しだけ、休憩します……。目が覚めたら、また……火を……」

　リディアは、暖炉の前の冷たい床に座り込み、膝を抱えた。

　濡れた服のまま。

　意識が朦朧としているようだ。

「……おやすみなさい、アビスさん……」

　数秒後。

　彼女の呼吸は、静かな寝息へと変わった。

　だが、その体は小刻みに震えている。

（……おい。ここで寝るな。死ぬぞ）

　アビスは、リディアの鼻先を前足でペチペチと叩いた。

　反応がない。

　完全に寝落ちている。

　ゴロゴロ……ドォォン！

　外では雷鳴が轟き、隙間風がヒュウと吹き込んでくる。

　室温はどんどん下がっていく。

　このまま濡れた服で寝続ければ、間違いなく低体温症になるか、酷い風邪を引くだろう。

（……面倒なことになりやがった）

　アビスは、リディアの震える背中を見つめ、思案した。

　放っておくか？

　いや、それはマズい。

　こいつが倒れれば、俺様の「移動手段」がなくなる。

　それに、食事の世話や、呪いを解くための旅もストップしてしまう。

　それは、俺様の「世界征服計画（準備中）」にとって大きな損失だ。

（……あくまで、俺様のためだ。勘違いするなよ）

　アビスは、誰に言い訳するでもなく、心の中で呟いた。

　そして、周囲の気配を探った。

　この廃屋に、他に生物はいない。

　外は豪雨。誰も来るはずがない。

（……使うか。本日の「三分間」を）

　アビスは、深く息を吸い込んだ。　体内の魔力回路を解放する。

（……解呪(ディスペル)ッ！）

　闇色の光が、廃屋の中を一瞬だけ満たした。

　犬のシルエットが弾け飛び、その場に長身の男が姿を現す。

　漆黒のロングコート。

　銀色の長髪。

　そして、深淵を映すような赤い瞳。

　魔人アビス、降臨である。

「……ふん。カビ臭い部屋だ」

　アビスは、顔をしかめた。

　人間（魔人）の姿に戻った彼は、まず自分のコートの襟を正し、冷え切った室内を見渡した。

　そして、足元で丸まっているリディアを見下ろす。

　彼女は、子供のように小さくなって震えていた。

「……世話の焼ける飼い主だ」

　アビスは、呆れたように吐き捨てると、右手を暖炉にかざした。

「……種火(イグニス)」

　ボッ。

　彼が指を鳴らすと、湿気っていたはずの薪が、まるでガソリンでもかかっていたかのように、一瞬で爆発的に燃え上がった。

　オレンジ色の炎が、パチパチと音を立てて踊り始める。

　部屋の中に、暖かな光と熱が広がっていく。

　だが、これだけでは足りない。　リディアの服は濡れたままだ。

「……チッ。サービスだ、受け取れ」

　アビスは左手をリディアに向けた。

「乾燥(ドライ)」

　掌から、温風のような、目に見えない魔力の波動を放出する。

　生活魔法の一種だが、魔人が使えば業務用乾燥機以上の性能を発揮する。

　リディアの服から、白い湯気がモワモワと立ち昇る。

　数秒後には、彼女の服も、髪も、靴の中敷きに至るまで、完全に乾いていた。

　さらに、空気中の湿気すらも追い出し、乾燥機をかけた後のような快適な状態に仕上げる。

「ん……んぅ……」

　リディアの震えが止まった。

　彼女の表情が和らぎ、安らかな寝息へと変わる。

　心地よさそうに身じろぎをするその顔は、無警戒すぎて、見ているこっちが心配になるほどだ。

「……まったく。危機感のない女だ」

　アビスは、近くにあった壊れかけた椅子に腰を下ろした。

　残り時間、あと二分。

　火は点けた。服も乾かした。

　あとは、こいつが風邪を引かないように、もう一押ししておくか。

　アビスは、「亜空間ポケット」から、上質な毛布を取り出した。

　これは、彼が野宿用（自分用）にこっそり持ち出した私物だ。

　肌触りの良いビロード製で、王侯貴族が使うような高級品である。

「……貸してやるだけだぞ。涎を垂らしたら殺す」

　アビスは、文句を言いながら、そっとリディアの上に毛布をかけてやった。

　隙間がないように、肩までしっかりと。

　ついでに、硬い床で首が痛くならないよう、自分の予備のコートを丸めて枕代わりにして差し込んだ。

　至れり尽くせりである。

　これでは悪の魔人ではなく、ただの過保護な執事だ。

「……何やってんだ、俺様は」

　アビスは、我に返って頭を掻いた。

　魔人としての威厳はどうした。

　こんなところを他人に見られたら、一生の恥だ。

　だが、安らかに眠るリディアの顔を見ていると、不思議と悪い気はしなかった。

　パチパチ、と薪が爆ぜる音だけが響く。

　外の嵐の音は、結界魔法（こっそり張った）のおかげで、遠いＢＧＭのようにしか聞こえない。

「……お前のご先祖様（初代勇者）も、こんな風に無防備な顔で寝ていたことがあったな」

　アビスは、遠い過去を懐かしむように目を細めた。

　かつての宿敵。

　自分を封印した憎き相手。

　だが、その勇者もまた、戦いの合間には、ただの人間としての顔を見せることがあった。

　この少女は、本当によく似ている。

　あの馬鹿正直で、お人好しで、どこまでも眩しい「光」に。

「……早く強くなれよ、リディア」

　アビスは、小声で呟いた。

「俺様を倒せるくらいにならなきゃ、俺様の呪いは解けねえし……世界も守れねえぞ」

　それは、激励なのか、それとも魔人としての挑発なのか。

　彼自身にも分からなかった。

　パリンッ。

　時間切れの音が響く。

　三分間は、あまりにも短い。

「……さて、店仕舞いだ」

　アビスは立ち上がり、枕にしていたコートを引き抜こうとして……やめた。

　無理に抜けば、彼女が起きてしまうかもしれない。

　それに、もう解呪の効果が解ける。

　コートも一緒に消える（亜空間に戻る）わけではないが、まあ、今夜くらいは貸しておいてやってもいいだろう。

　―――プンッ。

　視界が反転し、世界が巨大になる。

　黒い毛玉（犬）に戻ったアビスは、ブルブルと体を振った。

　そして、毛布にくるまったリディアの顔のすぐ横、一番暖かい特等席に潜り込んだ。

　リディアの体温と、暖炉の熱。

　心地よい温もりが、犬の体を包み込む。

（……フン。これなら、俺様も風邪を引かずに済みそうだ）

　アビスは、自分にそう言い訳をして、目を閉じた。

　リディアの手が、無意識に伸びてきて、アビスの体を抱きしめた。

　その温かさに、アビスは抵抗することなく、深い眠りへと落ちていった。

　◇

　翌朝。

　嵐は嘘のように去り、小鳥のさえずりが朝を告げていた。

　廃屋の隙間から、眩しい朝日が差し込んでいる。

「ん……んん……」

　リディアは、ゆっくりと目を開けた。

　寒くない。

　それどころか、ポカポカと暖かい。

　彼女は体を起こし、自分の状況を確認して驚いた。

「あれ……？ 私、乾いてる？」

　ずぶ濡れだったはずの服はパリッと乾き、体には上質な毛布がかけられている。

　枕元には、黒いコートが畳んで置かれていた（朝起きたアビスが畳んでおいたのだ）。　そして、暖炉には、燃え尽きた薪の灰が、まだ微かに熱を帯びて残っている。

「どうして……？ 昨日は火がつかなかったのに……」

　リディアは不思議そうに首を傾げた。

　そして、足元で丸くなって寝ているアビスを見た。

　アビスは、まだ夢の中だ。

「アビスさん……？」

　リディアは、状況を整理しようと頭をフル回転させた。

　自分が寝てしまった後、誰かがここに来た？

　火を熾し、服を乾かし、毛布をかけてくれた？

　でも、こんな嵐の中、こんな廃屋に？

　それに、この黒いコートは……どこか見覚えがあるような……？

　数秒の沈黙の後。

　リディアの中で、一つの「真実(勘違い)」が導き出された。

「……はっ！ わかりました！」

　リディアは、パッと顔を輝かせた。

「ここは、やっぱり幽霊屋敷だったんですね！」

（……そっちかよ）

　狸寝入りをしていたアビスは、心の中で盛大にズッコケた。

「きっと、この家に住んでいた住人の霊が、雨宿りに来た私たちを不憫に思って、助けてくれたんです！ なんて親切な幽霊さんなんでしょう！」

　リディアは、天井に向かって手を合わせた。

「幽霊さん、ありがとうございます！ おかげで風邪も引かずに済みました！ このコートと毛布もお返ししますね！」

　彼女は、アビスの私物であるコートと毛布を丁寧に畳み、部屋の隅（元々何もなかった場所）に「お供え」のように置いた。

（……おい、それ俺様のなんだけど。置き去りにするな）

　アビスは慌てて起きたフリをして、「ワン！（それ持ってくぞ！）」と吠え、コートを咥えて引っ張った。

「あれ？ アビスさん、そのコートが気に入ったんですか？ ……ダメですよ、幽霊さんの遺品ですから。バチが当たります」

　リディアが諌めるが、アビスは離さない。

　これは俺様の愛用品だ。置いていってたまるか。

　アビスは必死に抵抗し、最終的にリディアが「しょうがないですね、幽霊さんも『犬にあげよう』って言ってるかもしれませんし」と折れて、回収することに成功した。

「さあ、幽霊さんに挨拶して、出発しましょう！」

　リディアは、スッキリとした顔で立ち上がり、廃屋の入り口で深々と一礼した。

「お世話になりました！ 成仏してくださいねー！」

　アビスは、やれやれと首を振った。

　まあ、「三分解呪」がバレるよりはマシだ。

　親切な幽霊（？）の加護を受けた一人と一匹は、爽やかな朝の光の中、再び旅路へと戻っていった。