最恐魔人、勇者(♀)のペットになる３ ～ 古代文明の謎 ～

第一章 魔人と勇者の奇妙な旅路

第三話 峡谷のワイバーン

　旅立ちから二日目。

　リディアとアビスの二人は、国境付近に広がる険しい山岳地帯、「牙鳴り(ガナリ)の峡谷」へと差し掛かっていた。

　そこは、大地が巨大な爪で引き裂かれたかのような、深く、鋭い断崖絶壁が続く難所である。

　吹き荒れる風はヒューヒューと悲鳴のような音を立て、足元を見れば目が眩むような谷底が口を開けている。

　普通なら、熟練の登山家でも装備を整えて挑むような場所だ。

　だが。

「ふんふんふ～ん♪ 天気が良くてハイキング日和ですね！」

　リディア・クレセントは、鼻歌交じりに断崖の縁を歩いていた。

　その足取りは、まるで近所の公園を散歩しているかのように軽い。

　彼女の額には、昨夜アビスが描いた「肉」の文字はもうない。

　今朝、顔を洗う際に泣く泣く洗い流したからだ（「妖精さんの祝福が消えちゃう！」と本気で悲しんでいた）。

　リュックサックの中から顔を出しているアビス（犬）は、眼下に広がる数百メートルの落差を見下ろし、顔を引きつらせていた。

（……おい、脳筋。もう少し内側を歩け。足を踏み外したら、俺様ごとミンチだぞ）

　アビスは念話で警告を送った。

　魔人である彼なら、落下しても魔法でどうにかできるが、今の彼は「か弱いペット」を演じている最中だ。

　もし落ちたら、リディアの前で「解呪(ディスペル)」して飛行魔法を使う羽目になり、「三分解呪」の秘密ががバレてしまう。

「大丈夫ですよ、アビスさん！ 私、バランス感覚には自信がありますから！ ほら！」

　リディアはあろうことか、断崖の縁で片足立ちをしてポーズを決めた。

　崩れかけた岩が、パラパラと谷底へ落ちていく。

（……やめろ。寿命が縮む）

　アビスが本気で心配し始めた、その時だった。

　キィィィィィィィィィィィッ！

　突如、上空から金属を擦り合わせたような甲高い鳴き声が響き渡った。

　同時に、巨大な影が二人を覆い隠す。

　突風が巻き起こり、リディアの赤いポニーテールが激しく舞った。

「おっと！ ……風が強くなってきましたね？」

　リディアが空を見上げる。

　そこには、太陽を背にして旋回する、巨大な翼竜の姿があった。

　緑褐色の鱗に覆われた強靭な肉体。

　鎌のように鋭い爪と、毒々しい紫色の棘が生えた尻尾。

　そして、獲物を品定めするような獰猛な爬虫類の瞳。

　「双翼飛竜(ワイバーン)」。

　山岳地帯の生態系の頂点に君臨する、空の狩人だ。

　普通の冒険者なら、遭遇した時点で「死」を覚悟するレベルの魔獣である。

（……チッ。面倒なのが出てきやがったな）

　アビスは舌打ちをした。

　以前の彼にとっては羽虫程度の存在だが、今の彼は「犬」だ。

　手出しができない。

　リディアにとっても、相性の悪い相手だ。

　彼女は近接戦闘特化型（脳筋）であり、空を飛ぶ敵に対する攻撃手段が乏しい。

「わあ！ 大きな鳥さんですね！」

　リディアが、またしてもトンチンカンな感想を漏らした。

　彼女はリュックを下ろし、アビスを岩陰の安全な場所に避難させた。

「待っていてくださいね、アビスさん。鳥さんが遊んで欲しそうにしているので、ちょっと相手をしてきます！」

（……遊ぶんじゃねえ、狩られるんだよ。食うか食われるかだ）

　アビスのツッコミをよそに、リディアは背中の「黒い聖剣」を引き抜いた。

　ズシリとした重量感のある漆黒の大剣。

　それを片手で軽々と構える姿は、さすがに様になっている。

　キィィィッ！

　ワイバーンが急降下を開始した。

　狙いはリディアだ。

　音速に近いスピードで突っ込み、すれ違いざまに鋼鉄をも切り裂く鉤爪を振るう。

「とうっ！」

　リディアは、人間離れした反応速度でバックステップを踏み、爪の一撃を回避した。

　ガガガッ！

　彼女が立っていた場所の岩盤が、豆腐のように抉り取られる。

「速いですね！ でも、当たりません！」

　リディアは聖剣を振るうが、剣先は空を切るだけだ。

　ワイバーンは一撃離脱を徹底しており、攻撃した瞬間に再び上昇し、リディアの間合いの外へと逃げていく。

　近接ファイター殺しの戦法だ。

（……賢いな、あのトカゲ。野生の勘ってやつか）

　アビスは岩陰から戦況を分析した。

　リディアの剣技は凄まじいが、届かなければ意味がない。

　ワイバーンは上空を旋回し、安全圏からリディアをなぶり殺しにするつもりだ。

　ゴオォォォッ！

　今度は、ワイバーンが口から火球を吐き出した。

　峡谷の狭い足場が炎に包まれる。

「熱っ！ 火遊びは危ないですよ！」

　リディアは聖剣を盾にして炎を防ぐが、防戦一方だ。

　彼女は、足元の手頃な岩を拾い上げ、投石で反撃を試みる。

「えいっ！」

　ヒュンッ！

　リディアの怪力によって放たれた岩は、砲弾のような速度で飛んでいく。

　だが、ワイバーンは翼をひらりと翻し、軽々とそれを回避した。

　空を飛ぶ相手に、直線の投擲は当たりにくい。

「むぅ……。ちょこまかと……！ 降りてきてください！ 正々堂々と勝負です！」

　リディアが地団駄を踏む。

　状況は膠着していた。

　リディアに決定打はなく、ワイバーンもリディアの防御（聖剣）を崩せない。

　このままでは、リディアの体力が尽きるか、足場が崩れて終わる。

（……埒が明かねえな）

　アビスは欠伸を噛み殺した。

　このまま見ていてもいいが、リディアが負ければ自分も困る。

　かといって、「三分解呪」して助けるほどのピンチでもない。

　リディアの体力は無尽蔵だし、聖剣の防御力も鉄壁だ。

　ただ「攻撃が当たらない」だけなのだ。

（……少しだけ、手伝ってやるか）

　アビスは、リディアに気づかれないように、魔力を練り上げた。

　派手な魔法は使えない。

　リディアに見つかるからだ。

　使うなら、地味で、物理現象に見えるような魔法だ。

　アビスの視線が、峡谷の上部、ワイバーンが旋回している真上の崖に向けられた。

　そこには、風化して今にも崩れそうな巨大な岩塊が突き出ている。

（……「破(クラッシュ)」）

　アビスの瞳が、一瞬だけ怪しく光った。

　アビスが放ったのは、犬の姿でも使えるごく初歩の破壊魔法だった。

　だがそれが岩塊の根元を砕く。

　バキッ。

　遥か頭上で、岩を支えていた岩盤が砕けた。

　ワイバーンは、リディアに気を取られており、頭上の異変に気づいていない。

　今まさに、次の急降下攻撃を仕掛けようと、翼を広げた瞬間だった。

　ズドオォォォォォッ！

　巨大な岩が、落下した。

　それは正確無比に、ワイバーンの左翼を直撃した。

　ギャアアアアアアッ！

　悲鳴が峡谷に響く。

　翼の骨が砕け、飛行バランスを失ったワイバーンは、きりもみ回転しながら墜落していく。

「えっ！？」

　リディアが目を丸くした。

　彼女の目には、何が起きたのか分からなかったはずだ。

　突然、空から岩が降ってきて、敵に命中したのだから。

　だが。

　ここで、リディアの「天然ポジティブ思考回路」が火を噴いた。

　彼女は、ちょうどその時、「降りてこーい！」と叫んで気合を入れた直後だったのだ。

「……はっ！ まさか！」

　リディアは、自分の掌を見つめ、震え出した。

「今の……私の『気合』が、具現化したのですか！？」

（……ちげーよ）

　岩陰のアビスは、即座に心の中でツッコミを入れた。

　タイミングが良すぎた。

　リディアは、自分の叫び声が衝撃波（あるいは覇気）となって、ワイバーンを撃ち落としたのだと勘違いしたらしい。

「すごいです……！ お父様が言っていた、『勇者は叫ぶだけで敵を倒す』というのは、本当だったんですね！」

（……あの親父、娘になんて教育してやがる）

　リディアは、「よし！」と拳を握りしめると、墜落してのたうち回っているワイバーンへと駆け寄った。

　ワイバーンは翼を折られ、地面でもがいている。

　もはや空の王者としての威厳はない。

「観念してください、鳥さん！ 私の『気合砲』を受けたからには、もう立てないでしょう！」

　リディアは黒い聖剣を振り上げた。

　ワイバーンが最後の抵抗として首を伸ばし、噛みつこうとする。

　だが、地上戦において、リディア・クレセントに勝てる生物など、この大陸には数えるほどしかいない。

「はぁっ！」

　一閃。

　黒い軌跡が走り、ワイバーンの巨体が強烈な衝撃で吹き飛ばされた。

　剣の腹で叩いたのだ。峰打ちである。

　ワイバーンは白目を剥いて気絶し、ピクリとも動かなくなった。

「ふぅ……。手強い相手でした」

　リディアは聖剣を鞘に納め、額の汗を拭う仕草をした。

　そして、アビスの元へと戻ってくる。

　その顔は、「褒めてください！」と言わんばかりに輝いていた。

「見ましたか、アビスさん！ 私の新必殺技、『気合撃(リディア・インパクト)』です！」

（……ネーミングセンス皆無だな）

　アビスは、呆れ果てつつも、とりあえず尻尾を振って「ワン（お疲れ）」と労ってやった。

　ここで「俺様が岩を落としたんだ」と言っても、信じないだろうし、説明するのも面倒だ。

　それに、結果的にリディアが勝利し、旅の障害が排除されたのだから、文句はない。

「やっぱり、外の世界は修行になりますね！ たった二日で新技を会得できるなんて！」

　リディアは上機嫌でアビスを抱き上げ、再びリュックに背負った。

　そして、気絶したワイバーンを一瞥し、手を合わせた。

「鳥さん、良い修行相手になってくれてありがとうございました！ 命までは取りませんから、反省して山に帰ってくださいね！」

　そう言って、リディアは再び歩き出した。

　アビスは、背中の上で小さくため息をついた。

（……まあ、いい。お前が強くなったと勘違いして自信を持つなら、それも戦力アップのうちだ）

　アビスは、自身の「影のサポート」が完璧に機能したことに、密かな満足感を覚えていた。

　魔人としての力を使わずとも、知恵とタイミングだけで戦局を操る。

　これこそが、真の支配者の戦い方だ。

（……それにしても、こいつの『都合のいい頭』は、ある意味最強の武器かもしれねえな）

　リディアの勘違い能力は、現実の不条理すらも「ポジティブな結果」へと捻じ曲げてしまう。

　それは、魔術理論を超越した、一種の才能と言えるかもしれない。

　二人は、峡谷を抜けた。

　その先には、鬱蒼とした森と、不気味な黒雲が広がっていた。

　天気予報（アビスの魔力感知）によれば、今夜は大荒れになるだろう。

（……次は嵐か。やれやれ、退屈しねえ旅だ）

　アビスは、降り出したポツポツという雨粒を鼻先で感じながら、リュックの蓋を閉めるようにリディアに促した。