最恐魔人、勇者(♀)のペットになる３ ～ 古代文明の謎 ～

第一章 魔人と勇者の奇妙な旅路

第二話 野宿と「森の妖精」

　隠れ里を旅立ってから、半日が経過していた。

　太陽は西の地平線へと傾き、空は茜色から群青色へとグラデーションを描き始めている。

　リディア・クレセントと、その背中のリュックサックに収まった魔人アビス（犬）は、人里離れた獣道を進んでいた。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　リディアの力強い足音が、静寂な森に響く。

　彼女の足取りは軽い。

　背中には自分自身の旅道具に加え、アビス（犬）という重量物、そして伝説の聖剣二本を背負っているにもかかわらず、息一つ乱していない。

　さすがは、勇者の血を引く脳筋である。

「ん～っ！ 空気が美味しいですね、アビスさん！ やっぱり外の世界は広いです！」

　リディアは、大きく伸びをしながら、リュックの中の相棒に話しかけた。

　だが、相棒の機嫌はすこぶる悪かった。

（……おい、小娘。そろそろ休憩にしろ。俺様の三半規管が限界を訴えてる）

　アビスは、リュックの揺れに耐えながら、不機嫌極まりない思考をリディアの脳内に送りつけた。

　犬の体というのは、人間が思う以上に揺れに弱い。

　特に、リディアのような「無駄にバネのある歩き方」をする人間の背中では、常に震度４の地震が起きているようなものだ。

「ええ？ もうですか？ まだ日は沈んでませんよ？」

（テメエの体力基準で物事を測るな。普通の人間ならとっくに野垂れ死んでる距離だぞ）

「むぅ……。アビスさんは甘えん坊ですねぇ」

　リディアは「仕方ないなぁ」といった顔で苦笑すると、手頃な開けた場所を見つけて足を止めた。

　道から少し外れた、小川のほとり。

　野営には絶好のロケーションだ。

「分かりました！ じゃあ、今日はここでキャンプにしましょう！」

　リディアがリュックを下ろす。

　アビスは、ようやく解放された大地の上で、「ふぅ」と人間臭い深いため息をついて（犬の鼻息で）身震いをした。

（……やれやれ。やっと地面か）

　アビスは、凝り固まった四肢を伸ばした。

　本来ならば、魔人である彼は、瞬間移動も飛行も可能だ。

　それが、こんな徒歩の旅を強いられるとは。

　すべては、あの呪いのせいだ。

　その時。　リディアの腰につけたポーチから、ピロロロロ……という、間の抜けた音が響いた。

「あ！ お父様からです！」

　リディアは慌ててポーチから、青く光る宝石――「対の伝言石《ペア・メッセージ・ストーン》」を取り出した。

　バルドルが、涙ながらに持たせた通信機だ。

　リディアが魔力を通すと、石からバルドルの立体映像（ホログラム）が、手のひらサイズで投影された。

『―――リディア！ 無事か！？ 怪我はないか！？ お腹は空いていないか！？』

　バルドルの必死な形相が、空中に浮かび上がる。

　その背景には、なぜか大量のハンカチが積み上げられているのが見えた。

　まだ泣いているらしい。

「大丈夫ですよ、お父様！ まだ出発して半日しか経ってませんから！」

『半日も、だ！ お前がいない屋敷は、火が消えたように静かで……父はもう寂しくて死にそうだ！』

「もう、大袈裟なんだから……。ちゃんとご飯も食べて、夜更かししないで寝てくださいね？」

『ううっ……なんて親孝行な娘なんだ……！ ところで、その犬コロは役に立っているか？ もし役立たずなら、すぐに捨てて……』

　アビスは、ホログラムのバルドルに向かって、無言で牙を剥いてみせた。

　（……聞こえてるぞ、クソ親父。テメエの娘が野垂れ死んでないのは、誰のおかげだと思ってやがる）

「あ、あのっ！ アビスさんも元気ですよ！ ねっ？」

　リディアがアビスを抱き上げて、ホログラムに見せる。

　アビスは「チッ」と舌打ちしつつも、とりあえず「ワン（生きてるよ）」と短く吠えてやった。

『そうか……。まあいい。リディア、暗くなる前に戸締まり……いや、結界を張るんだぞ！ 変な男に声をかけられたら、すぐに聖剣で斬り捨てるんだ！ いいな！』

「はいはい、分かりました～。じゃあ、また明日連絡しますね！」

　ブツン。

　通信が切れると、リディアは「ふぅ」と息をついた。

　アビスは、呆れたようにジト目で彼女を見上げた。

（……過保護な親父だ。毎日これに付き合うのか？）

「ふふ、愛されている証拠ですよ。……さて！」

　リディアは気を取り直し、腕まくりをした。

　その瞳が、ハンターのそれに変わる。

「キャンプといえば、ご飯ですよね！ 私、食材を探してきます！」

（……おい。嫌な予感がするんだが）

「待っていてくださいね、アビスさん！ とびっきり栄養満点な『森の恵み』を獲ってきますから！」

　リディアは、聖剣を片手に、森の奥へとダッシュしていった。

　残されたアビスは、小川のほとりで独りごちた。

（……森の恵み、だと？ ……あいつの味覚がまともだった試しがねえ）

　アビスの脳裏に、これまでの旅で振る舞われた数々の「殺人料理」の記憶が蘇る。

　ポイズン・フロッグのスープ。

　マンドラゴラの踊り食い。

　そして、正体不明のキノコの炒め物。

　リディア・クレセントは、勇者の血統ゆえか、異常なまでの「悪食耐性」を持っている。

　毒だろうが呪いだろうが、「栄養」として消化してしまうのだ。

　だが、アビス（犬）は違う。

　中身は魔人だが、肉体はただの小型犬だ。

　そんなものを食わされたら、普通に腹を壊す。

（……だが、今の俺様には「切り札」がある）

　アビスは、ニヤリと笑った（犬顔で）。

　彼は、自分の首輪の裏側に隠しておいた、小さな「亜空間ポケット」の術式を確認した。

　そこには、出発前に屋敷の厨房からこっそり拝借してきた、最高級の干し肉やチーズ、そしてワインが格納されている。

（……今夜は、久しぶりに「人間の食事」といこうじゃねえか）

　◇

　数十分後。

　リディアが、満面の笑みで戻ってきた。

　その手には、巨大な……何かが、ぶら下げられていた。

「獲れましたー！ 見てください、アビスさん！ 特大の『泥沼大ナマズ《マッド・キャットフィッシュ》』です！」

　ドサッ！

　地面に投げ出されたのは、全長一メートルはある、ヌメヌメとした茶色の魚類だった。

　体表からはドブのような異臭が漂い、ギョロリとした目は死してもなお怨嗟の光を宿している。

　間違いなく、魔獣の類だ。

（……オエッ。……なんだその、生ゴミの王様みたいな魚は）

「失礼な！ これは滋養強壮にいいんですよ！ さあ、さっそく調理しますね！」

　リディアは、手際よく（しかし豪快に）ナマズを解体し、持参した鍋にぶち込んだ。

　味付けは、道端で拾った謎の野草と、岩塩のみ。

　グツグツと煮立つ鍋から、紫色のアクと、鼻が曲がりそうな悪臭が立ち昇る。

「はい、できました！ 『大ナマズのスタミナスープ』です！ 召し上がれ！」

　リディアが、木皿になみなみと注がれたドロドロの液体を、アビスの前に置く。

　アビスは、後ずさった。

　本能が、全力で「否」と叫んでいる。

（……食えるかァ！ 毒殺する気か！）

「えー？ 美味しいのに……。ほら、あーん！」

（やめろ！ 近づけるな！ その紫色の湯気をこっちに向けるんじゃねえ！）

　アビスは、断固として拒否した。

　リディアは「もう、好き嫌いはダメですよ」と不満そうに言いつつも、アビスが食べないならと、自分でそのスープを啜り始めた。

「ん～っ！ 泥臭さがクセになります！ パワーが湧いてきますね！」

　彼女は、その地獄のスープを、一滴残らず平らげた。

　恐るべき味覚と胃袋だ。

　アビスは、それを見ているだけで胸焼けがした。

　◇

　夜が更けた。

　満天の星空の下、焚き火がパチパチと音を立てて燃えている。

　リディアは、満腹と旅の疲れからか、早々に毛布にくるまって熟睡していた。

「……すー……すー……」

　無防備な寝顔。

　その口元には、うっすらとヨダレが垂れている。

　昼間の「勇者（の卵）」としての凛々しさはどこへやら、今はただの能天気な少女だ。　アビスは、その寝顔を確認すると、静かに立ち上がった。

　周囲の気配を探る。

　魔獣の気配はない。

　リディアの呼吸は深く、起きる様子はない。

（……よし。時間だ）

　アビスは、体内の奥底に意識を沈めた。

　「呪い」によって閉ざされた、異空間との接続バルブ。

　そこには、彼がこの数年間かけて解析し、こじ開けることに成功した、わずかな「抜け道」がある。

　二十四時間に一度、三分間だけ。

　リディアの「生命の危機」という条件なしに、自らの意思で解呪できる、秘密の裏技。

『……解呪(ディスペル)ッ！』

　カッ！

　音もなく、黒紫色の閃光が走る。

　犬の体が闇に溶け、再構成される。

　視点が高くなる。

　手足に力が満ちる。

　漆黒のコートが風になびき、銀色の長髪が月光に輝く。

「……ふぅ。……やはり、この姿が一番落ち着くな」

　魔人アビス（魔力百万分の一バージョン）は、自身の両手を見つめてニヤリと笑った。

　制限時間は三分。

　無駄にはできない。

　アビスは、素早く首元の「亜空間ポケット」を開き、中から包みを取り出した。

　最高級の熟成干し肉。

　濃厚なチーズ。

　そして、ボトルに入った年代物の赤ワイン。

　すべて、クレセント家の食料庫から「徴収」してきた逸品だ。

　アビスは、焚き火のそばに優雅に腰掛け（リディアの隣だが）、干し肉を齧った。

　口の中に広がる、肉の旨味とスパイスの香り。

　そして、ワインを一口。

　芳醇な香りが鼻腔をくすぐる。

「……美味い。……これだよ、これ。これが『食事』ってもんだ」

　あの泥臭いナマズのスープとは雲泥の差だ。

　アビスは、至福の時を噛み締めた。

　犬の姿では味わえない、人間（魔人）としての尊厳を取り戻す瞬間。

　だが、食べているうちに、ふと、隣で寝ているリディアの寝顔が目に入った。

「……けっ。幸せそうな顔しやがって」

　アビスは、干し肉を齧りながら、忌々しげに呟いた。

　こいつのせいで、俺様はこんな不自由な生活を強いられている。

　昼間は重り扱いされ、変な歌を聞かされ、ゲテモノ料理を見せつけられ。

　その鬱憤が、ふつふつと湧き上がってきた。

「……ただ飯食って寝るだけじゃ、腹の虫が収まらねえな」

　アビスの瞳に、子供じみた悪戯心が宿った。

　残り時間、あと九十秒。

　何か、してやりたい。

　この無防備な寝顔に、魔人アビスの「恐ろしさ」を刻み込んでやりたい。

「……そうだ」

　アビスは、焚き火の燃えさしから、冷えた炭の欠片を拾い上げた。

　天然のチョークだ。

　彼は、音を立てないように慎重に、リディアの顔へと近づいた。

「……テメエのそのマヌケ面を、もっとマヌケにしてやるよ」

　アビスは、ニヤニヤしながら、リディアの額にチョークを走らせた。

　サラサラと、達筆な文字で。

　『肉』

　さらに、両頬には、猫のようなヒゲを三本ずつ。

　そして、仕上げに、まぶたの上に「目」の落書きを書き足した。

「……ブフォッ！」

　アビスは、自分で描いておきながら、吹き出しそうになった。

　完成したリディアの顔は、あまりにも芸術的（コメディ的）だった。

　額に「肉」。

　猫ヒゲ。

　そして、目を閉じているのに目が開いているように見える、偽の目。

　伝説の勇者の末裔にあるまじき、間抜けな面構えだ。

「……フハハハ！ ざまあみろ！ 明日の朝、川面に映る自分の顔を見て、絶望するがいい！」

　アビスは、心底スッキリした。

　これぞ魔人の復讐。

　陰湿で、矮小で、しかし最高にクリエイティブな嫌がらせだ。

　パリンッ。

　体内で、楔が砕ける音がした。

　時間切れだ。

「……おっと。宴もここまでか」

　アビスは、食料の残りを亜空間にしまい込み、炭を投げ捨てた。

　―――プンッ。

　視界が低くなる。

　黒い毛玉に戻ったアビスは、満足げに尻尾を振って、クッションの上で丸くなった。

　心地よい満腹感と、復讐の達成感。

　今夜は、いい夢が見られそうだ。

　◇

　翌朝。

　小鳥のさえずりと共に、リディアが目を覚ました。

「んん～っ……。よく寝ました！」

　リディアは、勢いよく上半身を起こした。

　アビスは、薄目を開けてその様子を観察する。

　さあ、気づくか？

　自分の顔の異変に。

　そして、驚愕と羞恥に顔を染めるがいい。

「さて、顔を洗ってきましょうか！」

　リディアは、何も気づかずに立ち上がり、小川の方へと歩いていった。

　アビスは、ワクワクしながらその後をついていく。

　リディアが、小川のほとりにしゃがみ込む。

　澄んだ水面に、彼女の顔が映り込む。

　額の「肉」。

　猫ヒゲ。

　偽の目。

「…………えっ？」

　リディアの動きが止まった。

　彼女は、水面を凝視し、自分の頬をペタペタと触った。

　そして、恐る恐る振り返り、アビスを見た。

（……フハハハハ！ どうだ、驚いたか？ 怒るか？ 泣くか？ 犯人が誰かも分からず、恐怖に震えるがいい！）

　アビスは、内心で高笑いをした。

　だが。

　リディアの反応は、アビスの予想（魔人の常識）を、遥かに超えていた。

「……す、すごいです……！」

　リディアの顔が、パァァァッと輝いた。

　頬を紅潮させ、目をキラキラさせている。

「アビスさん！ 見てください！ こ、これはきっと……『森の妖精さん』の仕業ですよ！」

（…………は？）

　アビスの思考が停止した。

　妖精？

　何を言っているんだ、こいつは。

「私、本で読んだことがあります！ 森の妖精は、気に入った旅人に、夜の間に『祝福の印』を授けるって！ ……見てください、この『肉』という文字！」

　リディアは、額の「肉」を誇らしげに指差した。

「これはきっと、『旅の途中で、美味しいお肉がたくさん食べられますように』という、妖精さんの温かいメッセージに違いありません！ そしてこのヒゲは、動物たちと仲良くなれるおまじないかも！」

（……待て。待て待て待て）

　アビスは、脳内でツッコミの嵐を巻き起こした。

　ポジティブすぎるだろ。

　どう見ても落書きだ。

　しかも「肉」だぞ？

　漢字だぞ？

　妖精が漢字を書くか？

　だが、リディアの暴走は止まらない。

「なんて素敵なんでしょう……！ 私、森に歓迎されているんですね！ 勇者として認められた証拠かもしれません！」

　彼女は、落書きされた顔のまま、両手を広げて森に向かって叫んだ。

「妖精さーん！ ありがとうございますー！ この『祝福』、大切にしますねー！」

　大切にするな。

　洗え。

　今すぐ洗え。

　アビスは、ガクリと膝をついた（犬座り）。

　敗北だ。

　完敗だ。

　彼の渾身の嫌がらせは、この脳筋娘の圧倒的な「天然」の前に、ただの「ハッピーなイベント」へと変換されてしまったのだ。

（……もう、いい。勝手にしろ）

　アビスは、死んだ魚のような目で、空を見上げた。

　リディアは、ニコニコしながら戻ってきた。

　額には、まだ「肉」と書かれたままだ。

「さあ、アビスさん！ 妖精さんの応援ももらいましたし、今日も元気に進みましょう！」

　彼女は、落書き顔のまま、アビスを抱き上げ、リュックに入れた。

　アビスは、リュックの底で、深く、深くため息をついた。

（……先が思いやられるぜ）

　魔人と勇者の旅は、まだ始まったばかり。

　そして、アビスの苦労もまた、始まったばかりだった。