最恐魔人、勇者(♀)のペットになる３ ～ 古代文明の謎 ～

第一章 魔人と勇者の奇妙な旅路

第一話 三度目の旅立ち

　その朝、クレセント家の隠れ里は、いつにも増して平和で、そして残酷なほどに穏やかだった。

　小鳥がさえずり、柔らかな木漏れ日が中庭の芝生を照らす。

　洗濯物が風にはためく、絵に描いたような牧歌的な風景。

　だが、その芝生の上で繰り広げられている光景は、平和とは程遠い「生存競争」の様相を呈していた。

「―――さあ、アビスさん！ あと一〇〇回です！ 気合を入れて！」

　元気溌剌な少女の声が響く。

　リディア・クレセント。

　燃えるような赤い髪をポニーテールに結い上げ、動きやすい稽古着に身を包んだ彼女は、今、中庭で日課のスクワットに励んでいた。

　だが、ただのスクワットではない。

　彼女の背中には、巨大な岩石が積まれた籠が背負われている。

　そして、その岩石の頂上、一番高い場所には、一匹の黒いポメラニアン似の子犬が、死んだ魚のような目（犬だが）をして鎮座していた。

（……おい。殺すぞ）

　リディアの脳内に、ドスの利いた低い声（思考）が直接響き渡った。

　声の主は、彼女の背中の上にいる黒い犬――魔人アビスだ。

（いつまでやってんだ、この脳筋女。俺様はテメエの筋肉を育てるために復活したんじゃねえぞ）

　アビスは、揺れる視界の中で、虚空を見つめながら毒づいた。

　先日の激闘――聖都エリュシオンでの決戦から、数週間が経過していた。

　「浄化者(ピュリファイア)」による里への襲撃は退けられ、世界を覆っていた不穏な空気は一時的に鳴りを潜めている。

　リディアは、あの日、聖都の広場で「大暴れして敵を撃退した」英雄として、里の皆から称賛されていた。

　そして、アビスは……。

「九十九！ ……百っ！ はい、終わりです！」

　ズドン！

　リディアが勢いよくしゃがみ込み、背負っていた籠を地面に下ろした。

　その衝撃で、岩山の上にいたアビスは「ぴぎゃっ！」と短い悲鳴を上げて転がり落ち、芝生の上に顔面から着地した。

「ああっ！ ごめんなさいアビスさん！ 大丈夫ですか！？」

　リディアが慌てて駆け寄り、アビスを抱き上げる。

　そして、泥がついたアビスの顔を、自身のタオル（汗を吸ったもの）でゴシゴシと拭いた。

「もう、気をつけてくださいね。アビスさんは私の『相棒』兼『司令塔』なんですから！」

（……『相棒』兼『司令塔』だと……？）

　アビスは、リディアの腕の中でプルプルと怒りに震えた。

　かつて大陸全土を恐怖で支配し、指先一つで山を消し飛ばしたこの俺様が。

　今は、脳筋娘の筋トレグッズ扱いか。

　しかも、今の扱いはどう見ても司令塔ではなく「重り（飾り）」だ。

（ふざけんな！ 降ろせこの馬鹿力女！ テメエの汗臭いタオルで俺様の高貴な顔を拭くんじゃねえ！）

　アビスは脳内で怒号を飛ばした。

　だが、リディアは全く意に介さない。

　彼女の「ポジティブ変換フィルタ」は、アビスの罵倒を都合よく翻訳する機能がついているらしい。

「ふふっ。アビスさんも『もっとやれ！』って言ってるんですね？ でもダメですよ、休憩も大事ですから！ ご褒美に、後で高級なジャーキーをあげますね！」

（……話を聞けよ）

　アビスは、抵抗する気力を失い、ダラリと脱力した。

　この数週間。

　彼は、この平和すぎる隠れ里で、文字通り「飼い殺し」にされていた。

　リディアの父、バルドルは、娘の無事な帰還を泣いて喜び、それ以来、彼女を里から一歩も出そうとしない。

　「世界はまだ危険だ」「お前はもう十分に戦った」と言って、過保護の極みを発揮しているのだ。

　結果、リディアの有り余る体力と正義感は、行き場を失い、すべて「トレーニング」と「アビスへのスキンシップ」に向けられていた。

（……限界だ）

　アビスは、心の中で呟いた。

　このままでは、俺様は本当にただの愛玩犬になってしまう。

　血の滲むような努力で手に入れた「三分解呪」の力。

　二十四時間に一度、三分間だけ魔人の姿に戻れるという、希望の光。

　だが、この里にいる限り、それを使う機会すらない。

　夜中にこっそり変身して、バルドルの書斎の本を読み漁るのが関の山だ。

　アビスは、昨夜の調査を思い出した。

　クレセント家の書庫には、初代勇者が残したとされる膨大な古文書が眠っている。

　アビスは、犬のフリをして昼寝をする傍ら、夜な夜な変身してそれらを解読し続けてきた。

　目的は一つ。

　「呪いの完全解明」と、自身の「起源」に関する情報の収集だ。

　―――アビスと勇者は、古代文明によって作られた「生体兵器」である。

　聖都の地下で知った、あの一端。

　それを裏付ける記述は、確かにあった。

　だが、肝心な部分が欠けている。

　「誰が」作ったのか。

　「何のために」作ったのか。

　そして何より、「どうすれば、この呪いと破壊衝動から完全に解放されるのか」。

　その核心に至るページは、意図的に隠されたかのように、空白になっていたのだ。

（……ここに答えはねえ）

　アビスは確信していた。

　この里に留まっていては、一生、謎は解けない。

　そして、一生、ペットとして、高級ジャーキーを齧りながら生きていくことになる。

（……出るぞ。外へ）

　アビスの黒い瞳（犬の目）に、冷徹な光が宿った。

　リディアの腕から飛び降り、スタッと地面に着地する。

　もう、我慢の限界だ。

　外の世界へ出て、失われた古代文明の遺跡を巡り、真実を掴み取る。

　そのためには、この「飼い主」を動かさなければならない。

「あれ？ どうしたんですか、アビスさん？」

　リディアが不思議そうに首を傾げる。

　アビスは、尻尾を振りながら、中庭の隅にある「古びた石碑」へと歩み寄った。

　それは、初代勇者が里を開いた時に建てたとされる、ただの記念碑だ。

　だが、アビスは知っている。

　その裏面に、微かに刻まれた「古代魔法文字」があることを。

　昨夜の調査で、アビスはその文字を解読していた。

　そこには、こう記されていたのだ。

　『―――知恵を求める者よ。西の果て、魔導の塔を目指せ。そこに我が友の遺産あり』

　西の果て。

　魔導の塔。

　それは、アビスの記憶にある「古代魔法文明」の中枢があった場所と一致する。

　そこに行けば、何かがあるはずだ。

「ワン！（おい、脳筋。こっちに来てこれを見ろ）」

　アビスは、石碑の前で短く吠え、リディアに思考を飛ばした。

「え？ そこに何かあるんですか？」

　リディアが近づいてくる。

　彼女は、アビスが前足でカリカリと引っ掻いている場所を覗き込んだ。

「……文字？ すごく古い文字ですね……。なんて書いてあるんでしょう？」

　当然だ。現代人には解読不能な古代語だ。

　アビスは、ここからが腕の見せ所だと、もったいぶった口調で脳内に語りかけた。

（フン。無知なテメエには読めねえだろうな。これは古代語だ）

「えっ！？ アビスさん、読めるんですか？」

（当たり前だ。俺様を誰だと思ってる。……ここには、こう書いてある）

　アビスは、少しだけ「意訳（嘘）」を混ぜることにした。

　正直に「俺様の呪いを解く方法があるかもしれないから連れて行け」と言っても、このお人好しは「お父様が心配するから」と渋るかもしれない。

　この脳筋を動かすには、もっと単純で、彼女の琴線に触れる「餌」が必要だ。

（……えーと、なになに……。『真の勇者を志す者よ。西の果て、魔導の塔を目指せ。そこには、更なる高みへと至るための、古代の試練と秘宝が眠っている』……だとさ）

「……えっ？」

　リディアの若草色の目が、カッと見開かれた。

「し、試練！？ 更なる高み！？ それってつまり……！」

（ああ。要するに、テメエのご先祖様が遺した「パワーアップイベント」の案内板だ）

　アビスは、ニヤリと笑った（犬顔で）。

　これだ。

　この単細胞には、こういうのが一番効く。

「す、すごいです……！」

　リディアが、胸の前で手を組んだ。

　その顔は、晴れやかに輝いている。

「やっぱり、初代勇者様は私のことを見ていてくださったんですね！ 『このまま平和ボケしていてはいけない。もっと強くなって、世界を守れるようになれ！』って！」

（……ま、そういうことだ。どうする？ 行くか？）

「行きます！ 絶対に行きます！」

　リディアは、食い気味に即答した。

「確かに、あの『浄化者(ピュリファイア)』の人たちは退けましたけど、まだ世界には脅威が残っているかもしれません。私がもっと強くならなきゃ、アビスさんや、里のみんなを守りきれないかもしれませんものね！」

　チョロい。

　あまりにもチョロすぎる。

　だが、これこそがアビスの狙い通りだ。

　動機が「武者修行」だろうが「観光」だろうが、リディアが里を出る決意をしてくれれば、それでいい。

「ワン！（賢明な判断だ。さっさと準備しろ！）」

　アビスは、肯定の意味を込めて吠えた。

「よし！ 決まりました！ お父様に報告してきます！」

　リディアは、アビスを抱き上げると、屋敷の中へとダッシュした。

　その背中には、五年前の旅立ちの時と同じ、無鉄砲な冒険心が燃え上がっていた。

　◇

　屋敷の奥、当主の間。

　バルドル・クレセントは、娘の突然の申し出を聞き、ティーカップを取り落とした。

　ガシャーン！

　陶器の割れる音が響く。

「な、なんだと……！？ 旅に出るだと！？」

　バルドルは、顔面蒼白になって立ち上がった。

「だ、ダメだ！ 許さんぞ！ お前は、ついこないだ帰ってきたばかりではないか！ しかも、あの恐ろしい『浄化者(ピュリファイア)』たちとの戦いを経て……。父は、もう心配で心臓が持たん！」

　バルドルは、涙ながらに訴えた。

　無理もない。

　彼はこの数週間、娘が無事に帰ってきたことに安堵し、毎晩神に感謝の祈りを捧げていたのだ。

　それが、また「危険な旅に出る」などと言い出したのだから、卒倒しそうな心境だろう。

「お父様。分かってください」

　リディアは、真っ直ぐに父の目を見つめた。

「私は、今回の戦いで痛感しました。……私は、まだ未熟です」

　彼女は、背負っていた「黒い聖剣」に手を添えた。

「アビスさんの力を借りなければ、私はあの機械天使に勝てなかった。……もし、またあんな敵が現れた時、私一人の力でみんなを守れる自信がありません」

　リディアの言葉に、嘘はなかった。

　彼女は、自身の無力さを知っている。

　だからこそ、強くなりたい。

　誰にも頼らず、大切なものを守れる「本物の勇者」になりたいのだ。

「それに……アビスさんも、行きたいって言ってるんです」

　リディアは、足元のアビス（犬）を示した。

　アビスは、空気を読んで「クゥ～ン」と、あざとく鳴いてみせた。

　バルドルにはアビスの声（思考）は届かない。

　だからこそ、アビスは「健気な愛犬」の演技に徹した。

（……ほらよ、親父。娘の可愛いペットが「行きたい」って言ってるんだぜ？ 断れねえよな？）

　バルドルは、娘の瞳を見た。

　そして、足元の黒い犬を見た。

　その犬の中身が、かつて世界を滅ぼしかけた魔人であることは、彼も知っている。

　だが、その魔人が、今や娘の良き（？）相棒として、共に戦場を駆け抜けてきたことも、認めざるを得ない事実だった。

「……はぁ」

　長い沈黙の後、バルドルは深いため息をついた。

　彼は、がっくりと肩を落とし、椅子に座り込んだ。

「……リディアよ。お前は、本当に……あの人の血を引いているのだな」

　あの人。

　初代勇者。

　かつて、止める周囲を振り切って、世界を救う旅に出た伝説の英雄。

　その血が、娘の中で騒いでいるのを、バルドルは感じ取っていた。

「……分かった。認めよう」

「お父様！」

「ただし！」

　バルドルは、人差し指を突きつけた。

「危険なことはしないこと！ そして……必ず、生きて帰ってくること！ ……約束できるか？」

「はい！ 約束します！」

　リディアは、満面の笑みで頷いた。

「それとな、これも持っていきなさい」

　バルドルは、懐から一対の青い魔石を取り出し、片方をリディアに渡した。

「これは『対の伝言石《ペア・メッセージ・ストーン》』だ。魔力を通せば、離れた場所にいても声が届く。……いいか、リディア。毎日必ず、これで連絡を寄越すこと！ 安否確認だ！ 一日でも忘れたら、父さんが全速力で迎えに行くからな！」

「ええ～……。毎日ですか？ 子供じゃないんですから……」

「ダメだ！ これは譲れん！」

　バルドルは、涙を拭いながら、アビス（犬）の方を向いた。

「……おい、犬コロ。いや、アビスよ」

　その声は、いつになく真剣だった。

「娘を頼んだぞ。……お前が魔人だろうが何だろうが構わん。リディアを守ってくれるなら、ワシはお前に感謝する。……頼む」

　深々と頭を下げるバルドル。

　勇者の末裔の隠れ里の長が、かつての宿敵に頭を下げているのだ。

　アビスは、少しだけ鼻白んだ。

（……ケッ。重てえな）

　だが、悪い気はしなかった。

　少なくとも、この男は、自分の娘を心から愛している。　その「想い」だけは、本物だ。

（……フン。言われなくても、こいつは俺様の「鍵」だ。壊されないように守ってやるよ）

　アビスは、バルドルには聞こえない声でそう呟き、短く「ワン！」と吠えて応えた。

　◇

　翌朝。

　里の入り口には、旅装束に身を包んだリディアと、リュックサックに入ったアビスの姿があった。

　村人たちが総出で見送りに来ている。

「リディアちゃん、気をつけてね！」

「お土産待ってるよー！」

「アビス様（犬）も、達者でな！」

　温かい声援。

　リディアは、大きく手を振った。

「行ってきまーす！ みんな、元気でね！」

　バルドルは、涙でぐしゃぐしゃになった顔をハンカチで覆いながら、手を振っていた。

　里の門をくぐり、街道へと出る。

　振り返れば、霧に包まれた里が、徐々に遠ざかっていく。

　平和な日常。

　退屈だが、温かい場所。

　それを背にして、二人は再び、未知なる荒野へと足を踏み出した。

「さあ、アビスさん！ 西へ向かいますよ！ 『魔導の塔』でしたっけ？」

　リディアが、地図（アビスが昨夜修正したもの）を広げる。

（ああ。そこが最初の目的地だ）

　アビスは、リュックの隙間から、遥か西の空を見つめた。

　そこには、古代文明の遺産が眠っている。

　そして、その先には、まだ見ぬ「科学国家」の遺跡や、アビス自身のルーツに関わる真実が待っているはずだ。

（……行くぞ、リディア。ここからは、俺様のターンだ）

　アビスの瞳が、野心に燃える。

　ただのペット生活はもう終わりだ。

　ここからは、「魔人の復権」をかけた、新たなる戦いの始まりだ。

「よし！ 出発進行！」

　リディアの声が、青空に響き渡る。

　一人と一匹。

　勇者と魔人。

　最強で最悪の凸凹コンビの、第三の旅路が、今ここに幕を開けた。