最恐魔人、勇者(♀)のペットになる３ ～ 古代文明の謎 ～

第二章 魔導文明の遺産

第十一話 意思の在処

　プシュウゥゥゥ……。

　背後で重厚な扉が閉ざされ、あの陰鬱な「記憶の回廊」の闇が遮断された。

　だが、リディア・クレセントの足取りは、鉛のように重かった。

　彼女は、袖でゴシゴシと目元を拭いながら、薄暗い通路をただ前へと進んでいた。

「……かわいそうです」

　しばらくの沈黙の後、リディアがポツリと呟いた。

　その声は鼻声で、まだ微かに震えている。

「あんな実験……。痛かったに決まってます。……誰にも助けてもらえずに、ずっと……」

　彼女の腕の中で、アビス（犬）は小さく身を縮めた。

　リディアの涙は、先ほどの映像の中で培養槽(カプセル)に閉じ込められていた青年――つまり、千年前のアビス自身に向けられたものだ。

　だが、今の彼には、その優しさが棘のように心に刺さった。

（……ケッ。同情なんていらねえよ）

　アビスは、リディアの腕に抱かれながら、心の中で毒づいた。

　あの映像の青年は、確かに被害者だったかもしれない。

　だが、その成れの果てである今の俺様は、かつて世界のほとんどを焼き尽くした加害者だ。

　お前が涙を流していい相手じゃない。

　アビスは、映像によって呼び覚まされた古傷の痛みと、リディアの体温の心地よさとの間で、身を引き裂かれるような自己嫌悪に苛まれていた。

　◇

　長い通路を抜けた先には、それまでとは異なる空気が漂っていた。

　ひんやりとした冷気と、張り詰めた静謐さ。

　二人が足を踏み入れたのは、「設計書の間《ブルー・プリント・ホール》」と呼ばれる区画だった。

　そこは、先ほどの観測室よりもさらに広く、そして異質な空間だった。

　ドーム状の高い天井。

　壁一面に埋め込まれた、青白く発光する無数の石板。

　そして部屋の中央には、ホログラムのように輝くクリスタル製のプレートが、空中に整然と列をなして浮遊している。

　まるで、巨大な図書館のようであり、同時に墓場のようでもあった。

「うわぁ……。キラキラして綺麗ですけど、なんだか寒気がしますね」

　リディアが、身震いをした。

　彼女の野生の勘は正しい。

　ここは、魔導王国の狂気そのものが保存されている「仕様書庫」だ。　浮遊するプレートの一つ一つには、緻密な図面と、膨大な数値、そして複雑怪奇な魔法術式が刻まれている。

　それらは全て、「生体兵器」を造り出すための実験データだった。

（……チッ。ここは俺様の「設計仕様書」の保管庫ってわけか）

　アビスは、不快感を隠そうともせずに鼻を鳴らした。

　見覚えのある図面がある。

　筋肉の繊維を魔力伝導体に置き換えるための術式。

　骨格をオリハルコン並みの硬度に強化するための錬金術式。

　どれもこれも、人道など欠片もない、悪魔の所業の記録だ。

「見てください、アビスさん！ 変な絵がありますよ！」

　リディアが、一枚の巨大な石板の前で足を止めた。

　そこに描かれているのは、人間の脳の解剖図だった。

　ただし、普通の脳ではない。

　脳の至る所に「制御杭」と呼ばれる魔導針が打ち込まれ、思考回路が人工的に改変されている様子を示した図面だ。

「頭にこんなに針が刺さってるなんて……。この人、偏頭痛がひどかったんでしょうか？」

　リディアは、真剣な顔で首を傾げた。

「きっと、鍼灸治療の図ですね！ 古代の人も肩こりに悩んでいたなんて、親近感が湧きます！」

（……違う。それは「感情去勢」の手術図だ）

　アビスは心の中で訂正したが、口には出さなかった。

　リディアの「平和な誤解」が、今の彼には唯一の救いだったかもしれない。

　もし彼女が、この図面の本当の意味――「自我を殺し、命令に従う操り人形にするための施術」だと知ったら、また泣き出してしまうだろう。

　そして、その「操り人形」こそが、今自分が抱いている愛犬だと知ったら……。

（……やめろ。考えるな）

　アビスは思考を遮断しようとした。

　だが、運命はそれを許さない。

　部屋の最奥。

　一段高くなった台座の上に、ひときわ異彩を放つ、漆黒の石碑(モノリス)が鎮座していた。

　他の記録媒体とは違う。

　それは、王の玉座のように荘厳で、同時に死刑台のように不吉な存在感を放っていた。

「あれは……何でしょう？ すごく立派な石ですね」

　リディアが吸い寄せられるように近づいていく。

　アビスの心臓が、ドクリと跳ねた。

　本能が警鐘を鳴らす。

　見るな。

　あれを見てはいけない。

　あれには、俺様が最も知りたくない「真実」が書かれている。

（……戻れ、リディア！ そっちは行き止まりだ！）

　アビスは必死に念話を送った。

　だが、リディアの足は止まらない。

「何か書いてありますよ。……アビスさん、これも古代語ですよね？」

　リディアは、モノリスの前に立ち、表面に刻まれた金色の文字を見上げた。

　アビスは、目を逸らしたかった。

　だが、魔人の優れた視力は、嫌でもその文字を認識してしまう。

　解読など必要ない。

　それは、彼自身の「仕様書」なのだから。

『―――機密等級：特Ｓ級。個体名：アビス』

　冒頭の一行だけで、アビスの全身の血が凍りついた。

　これは、あの大食い大会の「カレーのレシピ」のようなふざけた代物ではない。

　本物だ。

『製造目的：戦略級殲滅兵器。及び、対「科学帝国」最終攻撃手段』

『基本性能：亜空間接続された無限魔力炉心による永続戦闘能力。環境適応型自己再生機能』

　そこまではいい。

　既知の事実だ。

　俺様が最強であることの証明に過ぎない。

　だが、その下に続く記述が、アビスの魂を抉った。

『思考ルーチン制御に関する特記事項』

『本個体には、製造段階において「破壊衝動」を最優先事項とする「コード：カタストロフィ」を魂の基底領域に書き込んでいる』

（……書き込んだ……だと？）

　アビスの思考が停止する。

　書き込んだ？

　俺様の、あの破壊への渇望が？

　世界を壊したいという、あの煮えたぎるような激情が？

　誰かに「書かれた」ものだと？

『被検体は、自身の破壊活動を「自らの意志」であると誤認するよう調整済みである』

『彼が抱く「憎悪」「憤怒」「傲慢」といった感情は、全て破壊行動を効率化するために後付けされた「疑似人格」に過ぎない』

『結論：個体アビスに「自由意志」は存在しない。彼は、我々が敷いた道の上を、自らの意思で走っていると信じ込んで走る、ただの機械である』

「…………ッ！！！」

　アビスは、声にならない絶叫を上げた。

　嘘だ。

　嘘だ嘘だ嘘だ！

　俺様は、魔人アビスだ！

　世界を憎み、支配者を嘲笑い、己の欲望のままに全てを無に帰した、絶対の覇者だ！

　あの怒りは、俺様のものだ。

　あの虚無感も、あの孤独も、全て俺様自身が感じ、選び取ったものだ！

　それが……プログラム？

　疑似人格？

　俺様の「心」さえも、古代の魔導士たちが書いた「設定」に過ぎないとでも言うのか！？

「……アビスさん？」

　リディアが、アビスの異変に気づいて覗き込んできた。

　アビスの体が、小刻みに震えている。

　それは恐怖ではない。

　自己の存在を根底から否定されたことへの、激しい拒絶反応だった。

「どうしたんですか？ ……もしかして、ここに怖いことが書いてあるんですか？」

　リディアの純粋な瞳が、アビスを射抜く。

　彼女は何も知らない。

　目の前の犬が、「ただの機械」であることを。

　そして、今アビスが味わっている、魂が引き裂かれるような絶望を。

（……読むな）

　アビスは、掠れた思考で念じた。

（……頼むから、お前だけは、それを読むな）

　もしリディアに真実を知られたら。

　「アビスさんは、自分の意思だと思ってたけど、実は操られていただけなんですね」と同情されたら。

　俺様のプライドは、粉々に砕け散って、二度と戻らないだろう。

「……なんて書いてあるんでしょう。えっと、ここは……」

　リディアが、文字を指でなぞる。

　読めるはずがない。

　彼女に古代語の知識はない。

　だが、今のリディアは、数々の遺跡を突破し、古代の遺物に触れ続けてきた。

　勇者の血統が、無意識に「意味」を感じ取ってしまう可能性はゼロではない。

「アビスさん、教えてください。これ、なんて書いてあるんですか？」

　リディアが尋ねた。

　アビスは、ゆっくりと顔を上げた。

　その瞳は、深淵のような闇色を帯びていた。

　真実を話すか？

　「俺様はただのプログラムで、心なんて最初からなかったんだ」と。

　……言えるわけがない。

　たとえそれが真実だとしても、俺様は認めない。

　認めてしまえば、俺様は本当に「道具」に成り下がってしまう。

（……ふん。大したことは書いてねえよ）

　アビスは、精一杯の虚勢を張って、脳内に声を響かせた。

　その声は、微かに震えていたかもしれない。

（……これは……古代の「掃除用ゴーレム」の仕様書だ。『自動でゴミを判別し、部屋の隅々まで綺麗にします』……だとさ）

「え？ お掃除ロボットの説明書ですか？」

　リディアがキョトンとする。

（ああ、そうだ。大層な石碑に書いちゃいるが、中身はただの道具マニュアルだ。……くだらねえ。行くぞ）

　アビスは、リディアの視線をモノリスから逸らすために、わざとらしく欠伸をして見せた。

　リディアは、しばらくモノリスとアビスを交互に見つめていた。

　その目は、何かを探るような、深い色をしていた。

　アビスの嘘に気づいたか？

　それとも、アビスの震えの意味を察したか？

「……そうですか。お掃除ロボットなんですね」

　やがて、リディアはふわりと笑った。

　それは、どこか悲しげで、しかし優しい笑顔だった。

「でも、この石碑……なんだか泣いているみたいです」

　リディアは、そっとモノリスの表面に手を触れた。

「『誰かの役に立ちたかった』って、そう言っている気がします」

　ビクンッ。

　アビスの心が跳ねた。

　泣いている？

　この無機質な石の塊が？

　いや、それはリディアが感じ取った、アビス自身の「叫び」かもしれない。

　その時だった。

　リディアがモノリスに触れた瞬間、部屋全体が赤く明滅し始めた。

　ウィィィィン……！

　不穏な警報音が鳴り響く。

『―――警告。非正規のアクセスを検知。機密保持プロトコル始動』

　無機質なシステム音声が降ってくる。

『機密等級・特Ｓ級情報の漏洩を阻止するため、侵入者を排除します』

　ガシャーン！

　壁に埋め込まれていたハッチが一斉に開放された。

　中から飛び出してきたのは、無数の銀色の球体。

　それは空中で展開し、鋭利な刃と銃口を持つ、自律攻撃ユニットへと変形した。

　その数、およそ五十機。

「わっ！ お掃除ロボットさんたちが怒ってます！？」

　リディアが慌てて身構える。

（……違う！ それは警備ドローンだ！ 迎撃しろ！）

　アビスが叫ぶのと同時に、ドローンたちが一斉射撃を開始した。

　ビビビビビビビッ！

　魔力弾の雨が降り注ぐ。

「きゃあっ！ お掃除にしては激しすぎます！」

　リディアはリュックを前抱えにしてアビスを庇いながら、背中の「黒い聖剣」を引き抜いた。

　彼女の動きに迷いはない。

　飛来する魔力弾を、聖剣の刀身で弾き飛ばす。

　キンッ！ キンッ！ ガギィンッ！

「もう！ お客様に対して失礼ですよ！」

　リディアが踏み込む。

　目にも止まらぬ速さでドローンに肉薄し、聖剣を一閃。

　ズバンッ！

　一刀両断されたドローンが、火花を散らして爆散する。

　だが、敵の数は多い。

　しかも、このドローンたちは連携している。

　リディアが一体を破壊している間に、別の三体が死角から回り込み、レーザーブレードを展開して襲いかかってくる。

（……チッ、連携が取れてやがる。こいつらも古代の遺産か）

　アビスは、リュックの隙間から戦況を分析した。

　リディアの剣技は圧倒的だが、守るべき荷物（アビス）を抱えているため、どうしても動きが制限される。

　このままでは、いずれ被弾する。

（……手伝うか？ ……いや、でも…）

　アビスの中に、先ほどのモノリスに刻まれた言葉が蘇る。

　『破壊衝動はプログラム』。

　『自由意志は存在しない』。

　もしそうなら、今、俺様がリディアを助けようとしているこの感情も、プログラムなのか？

　「契約者を守れ」という、勇者システムのサブルーチンに過ぎないのか？

　自分が自分でないような、足元が崩れ落ちるような感覚。

　アビスは動けなかった。

　ただのプログラムが、何をしようと言うのだ。

「―――アビスさん！」

　リディアの声が、アビスの意識を引き戻した。

　見れば、リディアが複数のドローンに囲まれていた。

　彼女はアビスを庇うために、自分の背中を敵に晒している。

「くっ……！」

　ドローンの刃が、リディアの肩口を浅く切り裂いた。

　鮮血が飛ぶ。　赤い血。　アビスの目に、その色が焼き付いた。

（……！）

　プログラム？

　疑似人格？

　知ったことか！

　今、目の前で、こいつが傷ついた。

　それを見て、俺様の腹の底から湧き上がってくるこの「不快感」は、誰に命令されたものでもない。

　俺様のものだ！

（……散れ、羽虫ども！）

　アビスの目が、怪しく真紅に輝いた。

　彼はリュックの中から、悟られない程度の極小の魔力を放出した。

　狙うのは、ドローンたちの制御中枢ではない。　もっと単純な、「空間」そのものだ。（……「位置交換(スイッチ)」！）

　アビスが念じた瞬間。

　リディアの背後に迫っていた三機のドローンの座標が、一瞬にして書き換えられた。

　彼らは、リディアの背中ではなく、お互いのドローン同士が激突する位置へと転送されたのだ。

　ガシャァァァァンッ！

　三機が空中で正面衝突し、派手に自爆した。

「えっ！？ ……仲間割れですか？」

　リディアが驚いて振り返る。

　その隙に、アビスはさらに魔力を操る。

　床に落ちていた瓦礫を、魔力で弾き飛ばし、残りのドローンのセンサーにぶつける。

　視界を奪われたドローンが、明後日の方向にレーザーを撃ち、壁を破壊して自滅していく。

「すごい……！ 自滅していきます！ きっと、日頃の整備不足ですね！」

　リディアが勝機を見出した。

「今です！ 『リディア・お掃除完了スラッシュ』！」

　彼女の聖剣が唸りを上げ、残ったドローンたちをまとめて薙ぎ払った。

　轟音と共に、全ての攻撃ユニットが沈黙する。　静寂が戻った。

「ふぅ……。なんとかなりましたね」

　リディアは、肩の傷を押さえながら、ペたりと座り込んだ。

　アビスは、リュックから顔を出し、彼女の傷を見た。

　浅い。

　大した怪我ではない。

　だが、その傷は、アビスを守るために負ったものだ。

（……馬鹿な女だ。たかがペットのために）

　アビスは、心の中で悪態をついた。

　だが、その心は、先ほどまでの虚無感からは解放されていた。

　プログラムだろうが何だろうが、俺様は今、こいつを「助けたい」と思った。

　そして、実際に助けた。

　その「意思」は、書き込まれた「破壊衝動」などではない。

　間違いなく俺様自身のものだ。

　その事実だけで、今は十分だ。

「さあ、アビスさん。行きましょう」

　リディアが立ち上がる。

「お掃除ロボットさんたちの誤作動も直りましたし、きっと奥にはもっとすごい『お宝』がありますよ！」

　彼女は、あの絶望的なモノリスの内容を知らず、あくまで前向きだ。

　その眩しさが、アビスには少しだけ痛く、そして頼もしかった。

（……ああ。行ってやるよ）

　アビスは、背後のモノリスを振り返った。

　そこに刻まれた「運命」の文字。

　だが、アビスは心の中で、その石碑に唾を吐きかけた。

　仕様書がどうした。

　設定がどうした。

　俺様は、俺様だ。

　それを証明するための旅が、まだ続くだけだ。

　二人は、モノリスの間を抜け、さらに奥へと続く螺旋階段へと足を踏み入れた。

　階段の上からは、これまでとは違う、清浄で、どこか神聖な気配が漂ってきていた。

　そこには、アビスを作った者たちが遺した「希望」――勇者に関する真実が待っているはずだ。

（……覚悟は決めたぞ。何が出ても、もう驚かねえ）

　アビスは、リディアの背中で小さく吠えた。

　それは、過去の遺産への宣戦布告だった。