最恐魔人、勇者(♀)のペットになる３ ～ 古代文明の謎 ～

第二章 魔導文明の遺産

第十話 被検体ナンバー・ゼロ

　ブゥン……。

　低い駆動音と共に、無数のモニターが一斉に点灯し、暗闇の中に浮かぶ。

　部屋の中央にある巨大なメインスクリーンに、砂嵐のようなノイズが走る。

　リディア・クレセントは、その異様な光景に息を呑んだ。

　そこは、剣と魔法の世界の塔内とは思えない、冷徹で無機質な「観測室」の様相を呈していた。

「……何かが始まりますよ、アビスさん。これは……『動く絵』ですか？」

　リディアは、アビス（犬）を抱き寄せ、不安そうに囁いた。

　アビスは答えない。

　彼の黒い瞳は、画面に釘付けになっていた。

　全身の毛が逆立ち、本能的な拒絶反応と、抗いがたい懐かしさが入り混じった寒気が、背筋を駆け上がっていた。

（……ああ。そうだ。これを見るために来たんだ）

　アビスは、震える体を抑え込んだ。

　画面のノイズが晴れ、一人の老人が映し出された。

　白衣のようなローブを纏い、片目に魔導義眼を埋め込んだ男。

　背景には、複雑な魔法陣と機械が融合した設備が見える。

『―――私は、主席魔導研究員、アルトリウス。……今日の日付は、神暦(しんれき)四〇九六年。プロジェクト「黒き太陽(ブラック・サン)」の最終報告を、ここに記録する』

　老人の声は、疲労と、そして深い悔恨に満ちていた。

『この記録を見る者が、我らと同じ過ちを犯さぬことを祈って。……我々は、禁忌に触れてしまったのだ』

「……禁忌？」

　リディアがごくりと唾を飲み込む。

　映像が切り替わった。

　映し出されたのは、巨大なガラス管のような培養槽(カプセル)が並ぶ実験室だった。

　その中央の培養槽(カプセル)の中に、一人の「人間」が浮かんでいた。

　銀色の長髪。

　筋肉質で引き締まった体躯。

　全身には無数の管が繋がれ、淡い紫色の液体の中で、胎児のように丸まっている。

「……っ！？」

　リディアが息を止めた。

　アビスの心臓が、早鐘を打った。

　そこに映っているのは、間違いなく「彼」だった。

　千年前の、まだ「魔人」と呼ばれる前の、ただの実験体だった頃のアビスだ。

『我々「魔導王国」は、長きにわたり隣国の「科学技術帝国」と戦争状態にあった』

　老人のナレーションが続く。

　画面には、魔法と機械が衝突する凄惨な戦場の映像がインサートされる。

　空を覆う鋼鉄の戦闘機。

　大地を焼く魔導砲。

　互いの正義を掲げた殺し合い。

『科学帝国の兵器は強力だった。我々の魔法攻撃を弾く「対魔装甲」を持つ彼らに、我々は劣勢を強いられていた。……我々は焦っていたのだ。このままでは国が滅びると』

　映像は再び実験室へ。

　カプセルを取り囲む魔導士たちが、狂気じみた熱意で議論している。

『そこで我々は決断した。人の身でありながら、神に匹敵する魔力を行使できる「生体兵器」を造り出すことを。……制御可能な、最強の魔人を』

「……生体、兵器……？」

　リディアの声が震えた。

　彼女には、難しい言葉の意味は完全には分からない。

　だが、画面の中のカプセルに閉じ込められた青年が、ひどく苦しそうに顔を歪めていることだけは分かった。

『被検体ナンバー・ゼロ。……膨大な魔力と、「破壊」の概念そのものを魂に植え付けられた、人造の魔人』

　画面の中で、魔導士がスイッチを押した。

　カプセル内の液体が泡立ち、高圧電流のような魔力が青年に流し込まれる。

　―――ＧＹＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡッ！！

　音声はないはずなのに、魂を削るような絶叫が聞こえた気がした。

　青年の背中が弓なりに反り、目が見開かれる。

　その瞳は、深淵のような紅色に染まっていた。

「ひどい……！ 何をしてるんですか！ やめてあげて！」

　リディアが叫んだ。

　彼女は画面に手を伸ばそうとしたが、それは千年前の幻影だ。

　届くはずがない。

　アビスは、ただ静かにその光景を見つめていた。

　痛みは、覚えていない。

　あまりにも激しすぎて、記憶から焼き切れてしまったからだ。

　だが、あの時の「感情」だけは鮮明に蘇る。

　憎悪。

　絶望。

　そして、全てを壊したいという、焼け付くような渇望。

『実験は成功した、と我々は思った』

　老人の声が低くなる。

　映像は、戦場へと切り替わった。

　荒野に立つ、一人の男――完成した魔人アビス。

　彼は、押し寄せる科学帝国の機械軍団、ロボット兵たちの前に、たった一人で立っていた。

『行け！ 我らが最高傑作よ！ 敵を殲滅せよ！』

　指揮官の魔導士が叫ぶ。

　アビスが、ゆっくりと手を掲げた。

　次の瞬間。

　ドォォォォォォォォォォンッ！

　画面が白く染まった。

　魔法ではない。

　それは純粋な「力の奔流」だった。

　重力が歪み、大地が捲れ上がり、数千のロボット兵が一瞬にして鉄屑へと変わった。

　圧倒的な暴力。

　神の御業と見紛うほどの破壊力。

「……すごい……。魔法一発で、あんなに……」

　リディアは呆然と呟いた。

　彼女もまた規格外の強さを持つ勇者だが、画面の中の「彼」の力は、次元が違っていた。

　それは、生命が持っていい力ではなかった。

『我々は歓喜した。これで勝利は我々のものだと。……だが、我々は知らなかったのだ。彼に植え付けた「破壊衝動」が、我々の制御コード如きで縛れるものではないことを』

　画面の中で、惨劇が始まった。

　敵軍を全滅させたアビスは、動きを止めなかった。

　彼はゆっくりと振り返り、背後にいた味方――魔導王国の軍隊へと、その手のひらを向けたのだ。

『なっ……何をする！ 我々は味方だぞ！ 止まれ！ 止まれぇぇぇッ！』

　魔導士たちが制御盤を操作し、緊急停止信号を送る。

　アビスの首につけられた「服従の首輪」が赤く発光し、彼に激痛を与えているはずだった。

　だが、アビスは笑っていた。

　痛みなど、快楽であるかのように。

　狂気の笑みを浮かべ、彼は「味方」だったはずの陣地へ、極大魔法を放った。

　ドガガガガガガガッ！

　悲鳴。

　爆発。

　崩壊。

　守るべき祖国、生み出してくれた創造主たち。

　それらが、塵となって消えていく。

『彼は、敵国だけではない。……我々の国までも、滅ぼしたのだ』

　老人の声が震える。

『我々は、兵器を作ったつもりだった。だが、我々が生み出したのは……制御不能な「災厄」そのものだったのだ』

　映像の中の地図が、黒く塗りつぶされていく。

　科学帝国も。魔導王国も。

　大陸の半分が、一人の魔人によって焦土と化した。

「……そんな……。自分の国まで……？」

　リディアの顔から血の気が引いた。

　彼女の正義感では、理解が追いつかない。

　なぜ？

　どうして？

　あんなに酷いことをされたから？

　それとも、心が壊れてしまったから？

（……違うな、リディア）

　アビスは、心の中で冷ややかに否定した。

　復讐のためじゃない。

　ただ、「壊したかった」からだ。

　目の前にあるもの全てが、積み木細工のように見えた。

　綺麗に並んだ積み木を見れば、崩したくなる。

　それと同じだ。

　俺様は、そう「設計」されたのだから。

『我々、生き残った魔導士たちは、最後の力を振り絞り、彼を封印することに成功した。……だが、それは一時しのぎに過ぎない。いつか彼は目覚めるだろう』

　映像が再び、冒頭の老人のアップに戻る。

　彼の背後で、研究所が炎に包まれていくのが見える。

　これが、彼の最期のメッセージなのだろう。

『未来の子供たちよ。警告する。……力に溺れるな。技術を過信するな。我々の傲慢が、この世界に「アビス」という名の絶望を生んでしまった』

　老人は、血を吐くように言葉を紡ぐ。

『そして、もし……彼が再び目覚めた時のために。我々は、もう一つの「計画」を始動させる。彼を止めるための、唯一の希望。……対魔人兵器、「勇者システム」の構築を』

　プツン。

　映像が途切れた。

　部屋は再び、静寂と闇に包まれた。

　ただ、モニターの残光だけが、リディアとアビスを照らしている。

「…………」

　リディアは、言葉を失っていた。

　あまりにも重い事実。

　古代魔導文明が滅んだ理由。

　それは、天変地異でも、神の怒りでもなく。

　人間が作り出した「たった一人の魔人」による自滅だったのだ。

「かわいそう……」

　長い沈黙の後、リディアが絞り出すように呟いた。

（え？）

　アビス（犬）は、思わず耳を疑った。

　かわいそう？

　誰が？

　滅ぼされた人々が？

　当然だ。

「あの、培養槽(カプセル)の中にいた人……。ずっと、痛かったんですよね」

　リディアの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

　彼女は、モニターの暗闇を見つめ、泣いていた。

　虐殺を行った魔人に対してではなく、無理やり兵器にされた一人の青年に向けて。

「誰にも愛されず、ただ壊すことだけを命令されて……。そんなの、あんまりです」

　リディアは、腕の中のアビスを、ぎゅっと抱きしめた。

「もし、その人が今もどこかにいるなら……私は、抱きしめてあげたい。『もう戦わなくていいんだよ』って、言ってあげたいです」

　アビスの体が、強張った。

　彼女の温かい体温が、冷え切った心を侵食してくる。

　やめろ。

　やめてくれ。

　俺様は、お前が涙を流すような「被害者」じゃない。

　数千万の命を奪った、化け物だ。

　お前の祖先が命がけで封印した、世界の敵だ。

（……俺様が、その魔人だぞ、リディア）

　アビスは、喉元まで出かかった言葉を飲み込んだ。

　言えるわけがない。

　今、このタイミングで。

　お前が涙を流している相手が、今まさに腕の中にいるこの犬コロだなんて。

（……つくづく、お人好しな女だ）

　アビスは、目を閉じた。

　リディアの涙が、アビスの黒い毛皮に落ちる。

　それは、千年前には誰も向けてくれなかった、純粋な「慈悲」の雫だった。

「……行きましょう、アビスさん」

　リディアは、袖で涙を拭うと、顔を上げた。

　その瞳には、強い決意の光が宿っていた。

「この塔には、まだ続きがあるはずです。……さっきのおじいさんが言っていた、『勇者システム』。それが何なのか、確かめないと」

　彼女は気づいていない。

　自分がその「システム」の末裔であることを。

　そして、自分が連れているペットこそが、倒すべき「標的」であることを。

（……ああ。行こうぜ）

　アビスは、心の中で同意した。

　真実は残酷だ。

　だが、止まるわけにはいかない。

　次なるエリアには、おそらく「勇者」に関する記録が待っている。

　それは、リディア自身のアイデンティティを揺るがす真実かもしれない。

　二人は、重い足取りで、さらに奥へと続く扉へと向かった。

　かつての魔導士たちの亡霊が嘲笑っているかのように、モニターの明かりが明滅していた。