１１
ミレイアは、恐怖と緊張と重圧の渦中にいた。
『ど、どうしよう……』
リネットは、何度も何度もレーゼに向かって行っては、無尽蔵に繰り出される風や雷での反撃を受け、攻撃を阻まれ、倒されている。
あの剣を使って風や雷を駆使しているレーゼに、魔力や法力は感じない。本当に、エルフ語でキーワードを喋るだけで、風や雷を自在に操れてしまうらしい。体力も精神力も消耗することなく、いくらでも。エルフ星人の作った武器、なんという技術であろうか。
ニコロの使う神通力とやらだって、ミレイアにはまるっきり未知のものだが、それでも何らかの力の動きは感じ取れるのに。
そう、ニコロは今、その神通力と自らの生命力で、クラウディオを助けようと懸命に、文字通り「命を懸けて」頑張っている。そのクラウディオは魔獣たちの大群を一人で殲滅し、落雷から盾となってミレイアたちを守ってくれて、今は倒れている。
そしてリネットは大苦戦中という今。
『私が、何とかしないと！』
クラウディオの回復にはまだまだかかりそうだし、完全に回復できるのかもわからない。ニコロは衰弱で、リネットはダメージで、いつ戦線離脱してしまうかもわからない。一刻も早く、ミレイアが何か手を打たなくては。
無論、ミレイア自身の戦力など、我がことながらアテにはできない。レーゼは今、あの剣でリネットを余裕で退けているが、余裕であるがゆえに、ミレイアへの警戒も怠っていないのだ。常にちらちらと、ミレイアの方も見ている。
もしヨルゴスの時のように、ミレイアがここから何か術を撃ったとしても、レーゼは簡単に回避するだろう。もともとミレイアは、そう大した術は使えないのだから、しっかり警戒していれば回避は容易だ。容易だから、回避しながらでもリネットへの攻撃の手は緩まないだろう。つまり、ミレイアによるレーゼへの攻撃は全くの無意味なのだ。
今のこの状況を打開するには、新たな戦力が必要だ。そのアテなら、ある。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆
「ああ、私が逮捕されればそうなるか。麻薬の精製をする機材も、このフィールドへの出入りを管理する設備も、その他の資料も道具も、全てあそこにあるぞ。私を逮捕できたなら、好きにするがいい」
レーゼは顎をしゃくって、背後にある岩山の洞窟を指した。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆
ミレイアは、岩山の洞窟を見た。
あそこに何か、武器になるものがあるかもしれない。それでレーゼを倒せなくてもいい、少しでもレーゼの動きを鈍らせるとかして、リネットに攻撃のチャンスを作れれば望みはある。
「よしっ！」
どうせ忍び足で歩いても、身を隠せないこんな場所では大した意味はない、ならばとばかりにミレイアは走った。一気に駆け抜けられればそれでよし、もし気づかれても……
「इऍ औचठ थफऱष！」
レーゼの声がミレイアの背後で響き、重く巨大な風の塊が降ってきた。
今回はレーゼが、ミレイアの行く手を阻もうという意図からか、ミレイアの前方斜め上から差し込むように降らせた。なのでミレイアはモロにカウンターで喰らってしまう。
測定すれば、間違いなくミレイアの二倍はあるその重さを顔面にぶつけられて、本来はデスクワーク専門である事務長ミレイアが耐えられるはずもない。思いっきり首を後方に折り曲げられそのまま押し込まれ、その首に引っ張り倒されるような形で、仰向けで地面に叩きつけられた。
「ごぶっっ！」
呻き声も満足に発声できず、ひしゃげた息を漏らすミレイア。
だが、この時。間違いなくレーゼは、ミレイアに攻撃した。いくら魔力や法力を使わない、精神集中なども不要、キーワード一つで速攻できるといっても、ミレイアの方を向いてミレイアに向かって一発、攻撃したのは事実なのだ。
「隙ありいっ！」
その隙を、逃すリネットではなかった。右脚の蹴りが鞭のようにレーゼの手を打ち、剣をその手から蹴り飛ばし、間髪入れぬ左脚の、槍のような蹴りがレーゼの、クラウディオと比べれば紙のように薄い胸板に叩き込まれる。
先ほどのミレイアにも劣らぬほど呼吸を潰され、ひしゃげた悲鳴もどきを発しながらレーゼは吹っ飛ばされた。辛うじて足から着地はしたが、気象武器である剣を失ったレーゼに、リネットがすかさず追撃をかける。初めて、まともに攻撃を受けたレーゼは、
「こ、このガラクタ人形がああああぁぁっ！」
今までの、余裕たっぷりの態度はどこへやら。本性を剥き出した、と言わんばかりに顔を歪めて激昂した。そして素早くポケットから取り出したものを、噛み砕いて飲み込む。
「あれは?!」
起き上がったミレイアの予想が的中した。レーゼに向かってまっすぐ跳びかかっていたリネットの背後に、突如としてレーゼが出現し、その背を殴り飛ばしたのだ。
全く予想外の衝撃に、ひとたまりもなくリネットは倒される。すぐに跳ね起きて振り向いたが、その眼前には四人のレーゼがいて、その全てから袋叩きにされてしまう。
「が！ ぐ！ う！ あぅっ……！」
リネットは大きく後方に、五、六歩ほど跳び、構えを直す。そして正面を見れば、今はもう、レーゼは一人しかいない。
一連の動きを、距離を置いて見ていたミレイアには解っている。リネットにも、いくら信じ難くてもそれしかないので、解っていることだろう。レーゼの身のこなしが、突然、とてつもなく加速したのだ。リネット以上に。
その理由が何なのか、ミレイアには見当がついている。
「ヨルゴスが飲んでいた、最近完成したっていう新しい麻薬？」
「違う」
今度は余裕をもって、ミレイアの方に顔を向けてレーゼは答える。
「あれは後々、ヨルゴスらチキュウ星人どもを、忠実にして精強なる我が兵隊とする為に作ったものだ。今、私が飲んだのは、私が私の為に作り上げたもの」
そう喋るレーゼの様子が、変わってきた。濁った目からは嗜虐欲、荒い呼吸からは興奮が感じられる。
「効果はヨルゴスに渡したものの更に数倍。身体能力を極限まで高め、且つ中毒性はないという、理想の究極の薬だ。手間もコストもかかり過ぎるので、売り物には絶対にならんがな。だから私の自衛専用であり、できる限り消費したくない。つまり、だ」
レーゼがリネットの喉を掴んだ。
「っっ?!」
今、たっぷり五、六歩分、離れていたはずなのに。リネットは全く反応できず動けなかった。
リネットの細い喉に、レーゼの五指が食い込んでいく。呻くリネットを、レーゼは喉を掴んだ片手だけで持ち上げ、両足を完全に地から浮かせる。
「そんな貴重なものを使わせたのだから、わかっているな？ お前たちはもう、ただ殺されるだけでは許されん。……相応に！ 私を！ 楽しませる義務があるのだ！」
