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第十二節:『演者』

「ほら……こっちおいで、ぼく」

「おまえ……っ！ぼくのモノマネ、するな……っ！」

　刹那、陰々蛇(いんいんじゃ)さんに完璧に変身した『演者(パフォーマー)』は、煽るように手招きしながら本物の陰々蛇さんに背を向けて――あろうことか、その場から颯爽と逃げ出した。

　今度は自分に変身されたことに更に激昂した彼女は、すぐさま偽物の後を追いかけていくが――やがて、偽物が街路の角を折れたところで、僕の背筋はゾッと寒くなる。

「ま、待って！陰々蛇さん、挑発に乗っちゃダメだ――！」

――なぜ『演者(パフォーマー)』はわざわざ目の前の陰々蛇さんに変身したのか。

　だが僕が抱いたその恐ろしい危惧が伝わる前に、陰々蛇さんは偽物を追いかけて、彼女もまた角を折れてしまい――そして、僕は一度二人の姿を見失う。

――マズい、マズいマズいマズいマズい。

　早く二人を追いかけないと、僕はいずれ――その焦燥に駆られ、急いで僕も二人の後を追い、そして角を折れると――

「――ユーバラ！やっぱりこいつが、おまえのカードぬすんでた……っ！」

「ちがう……っ！今こいつが、ばらまいた……っ！」

「――ッ！？」

――辺りに散乱した五枚のスペルカードと共に、互いが互いを指差している二人の陰々蛇美影(いんいんじゃみかげ)の姿があった。

「ユーバラ……だまされちゃダメ……っ！こいつがやった……っ！」

「ち、ちがう……っ！こいつがおまえを、だまそうとしてる……っ！」

「ちょ……ちょっと待って」

　状況は考え得る限り最悪だった。僕の目の前で、全く見た目の区別の付かない二人の少女が、同じ声と同じ口調で、そして全く同じ主張をしている。

――してやられた。

　もはやどちらが本物なのか、偽物なのか完全に分からなくされてしまった。

「ゆ、ユーバラ……もしかして、わかんない……？」

「い、いや――」

「ぼ、ぼくが本物の陰々蛇美影だから……信じて……っ！」

「ま、まってよ――」

　紙袋の中から覗く四つの赤い瞳に見つめられ、僕は未曽有の恐怖に全身がガタガタと震えていくのを感じる。

――もし、このまま彼女らの戦いが終わったら。

　どちらかが勝利し、そしてどちらかが敗北したとして。

　いずれにせよ、僕の下に残るのは一人の陰々蛇美影だ。

　そしてその少女が……元の陰々蛇美影と同じ人物であるかは、もうどうやっても証明出来なくなる。

　本物が勝っても、偽物が勝っても。

――残った方には、永遠に拭えない疑いだけが呪いのように残る。

「あ……あ……まって、や、やめて……」

「『偽物』……っ！おまえがしね、しね、しね……っ！」

「うるさい……っ！『偽物』は、おまえの方だ……っ！」

　僕の震えた呼び掛けも虚しく、二人の陰々蛇美影は今も尚壮絶な殴り合いを続けている。

　身体能力も、格闘技術も全く互角。

　そう簡単には、決着が付かなそうに見えたが――そこで。

　飛び退った陰々蛇Aが、足元に散らばっている緑色のスペルカード――『忍耐』の魔法に手を掛けた。

「あっ、おまえ……っ！」

「ユーバラごめん、ちょっと力かして――『苦難の受け皿(ペイズ・ペインズ)』」

「ぐっ……っ！？」

――瞬間、緑色の光が僕と陰々蛇Aを覆い、彼女の負担がどっと流れ込んだきたように、身体がずしんと重くなった。

　『魔法』が使えるなら、彼女の方が本物なのか……？いやしかし、それだけで判断するのは――クソ、分からない！

「そ、それなら……ぼくだって……っ！――敏感になれ、『桃色の超感覚(ラス・パニカル)』」

　と、緑色になった陰々蛇Aに対抗したように陰々蛇Bは、足元の『色欲』に手を掛け――その桃色の光を、陰々蛇Aに向かって放出する。

　瞬間、緑色の陰々蛇Aの身体の右半分が、桃色に染まり上がるが――

「……そう、ちょうどそれがほしかった。――『血色の超興奮(ラス・フィジカル)』」

「――ぁ」

――同時、彼女が拾い上げていた『憤怒』のカードが赤色の光を放ち……桃色と混じって、コーラルピンクへと変化する。

　そして――

「――くたばれ、『偽物』」

「――かふ」

――一瞬にして彼女の姿が掻き消え、気付いた時にはもう一人の陰々蛇美影の腹に、そのコーラルピンクの拳が深々と突き刺さっていた。

＊　＊　＊

「――ほら、くたばれ、くたばれ……っ！ぼくの、『偽物』……っ！」

「あが……あ、う……っ」

「――くっ」

――『憤怒』の魔法によって身体能力に大きな差が付いた両者の戦いは、コーラルピンクの陰々蛇Aによるワンゲームの様相を呈していた。

　陰々蛇Bが一度拳を繰り出すたび、コーラルピンクの陰々蛇Aは彼女の身体に三度拳を突き刺し、俊敏に背後に回り込んでその背を蹴り上げる。

　もはや陰々蛇Bは口を開く暇もなく、ただ激烈な殴打を受けるたびに苦鳴を零すだけだった。

　それでも、どうにかしてまだ戦いが続いているのは――

「――ほら、さっさとあきらめろ、『偽物』。おまえの往生際がわるいと、やさしいユーバラにどんどん傷がかさむよ？」

「あ、う……っ」

「はあ、はあ――ぐっ」

　今、緑色なのは僕と陰々蛇Bだけ。

　僕が、『忍耐』の魔法によって彼女の負担を肩代わりしているからだった。

　戦場の隅で身体中から脂汗を流して膝をつく僕に、コーラルピンクの陰々蛇Aは冷たい目を向けてくる。

「ねえユーバラ……なんで、『偽物』に手をかすの？」

「見て……られないんだよ。馬鹿なことをしてるのは分かってる。でも――」

「――それは悪手だよ、ユーバラ」

「……っ」

　コーラルピンクな彼女の指摘は、冷酷なまでに正しい。

　僕が彼女らの戦いに関わっても、無駄に傷付くだけなのだ。それだけでなく、どんな干渉でさえ、公平にみても二分の一の確率で『偽物』の方に加担することになる。

　分かっている、分かっているんだよそんなこと。

　でも――

「あ、う……おまえ……なんかに、まけない……っ」

「陰々蛇さん……！」

「わあ、すごい迫真の演技。さすが……なんだっけ、ぱふぉーまー？」

「まけない……っ！」

――ボロボロになりながらも何度も立ち上がる緑の彼女を、どうしても『偽物』だなんて思えないんだ。

　それでも理性が、それ以上の干渉は危険だと僕の中で冷たく囁いている。

　だから『忍耐』で彼女の負担を引き取る以上の手助けを、僕は講じる勇気は持てなかった。

――それでも、何かないのか。

「ほら、しね、しね、しね、しね……っ！」

「あ、が……っ」

――何か、ないのか。

「しね、しね、しね、しね……っ！」

「……く」

――何か。

「し、ねえええええええ……っ！」

「――かふ」

　その一合、緑の陰々蛇Bの拳撃をいなしたコーラルピンクの陰々蛇Aは、長い脚を振り上げて中空で半円を描き、一際強烈な回し蹴りをもう一方の脇腹に突き刺し――彼女の身体が激しく吹き飛んだ。

「――陰々蛇さん！」

　そのまま近くの建造物の壁に激突した彼女は、壁を崩れさせる激しい衝撃にどさりとその場に崩れ落ちるが――

「――は？」

「まけ、ない……っ」

　あろうことか、まだ気力は死んでいないと言わんばかりに、全身がボロボロになりながらも彼女はむくりと起き上がる。

　そしてそのまま――再び拳を握って、自分を蹴り飛ばしたコーラルピンクの少女に向かって飛び掛かっていく！

「……っ、おまえ、なんでまだたてる……っ！？」

「『偽物』が……『本物』に、かてるはずない……っ！」

　二人の少女がまた壮絶な殴り合いを始める。

　傍から見れば……拮抗して競り合っているようにしか見えないが、何かがおかしい。

――緑の陰々蛇Bが、強過ぎる。

　『憤怒』の魔法によって爆発的に身体能力が強化されたコーラルピンクの陰々蛇Aに対して、『忍耐』の魔法で僕が負担を引き取っているだけの緑の陰々蛇Bにはアドバンテージが薄い。だというのに、基礎能力で大きく差が開いているはずの二人の少女の戦いは、ここにきて互角に舞い戻った。

　そして、おかしいのはそれだけじゃなく――

「――なんで、さっきから陰々蛇さんからの負担が流れ込んでこないんだ？」

　さっきまであれだけ一方的に殴られ続けていたというのに、気づけばそのダメージが僕にはまるで流れ込まなくなってきている。あの強烈な回し蹴りが放たれた時でさえ、僕は何も感じなくなっていた。

　今も尚、『忍耐』の魔法の緑色の光で、僕と彼女は共鳴している筈なのに。

「く、そ……おまえ、しぶとい……っ！」

「……ふう！」

　刹那、陰々蛇Bが僅かに攻勢に傾き、彼女が続けざまに繰り出す緑の拳が陰々蛇Aのコーラルピンクの身体を掠める。

　それに陰々蛇Aは、堪らなくなったように苛立ちを露わにして叫ぶ。だが陰々蛇Bは毅然ともう一方の少女――自身が『偽物』だと認める方を打ち倒さんと攻撃を続けている。

――陰々蛇美影は、自身が『本物』であることを諦めていない。

「……っ」

――何か、ないのか。

　『仮面劇場(ペルソナシアター)』の異能は、見(・)せ(・)か(・)け(・)に限れば目視した対象の何もかもを模倣することが可能だ。

　見えている範囲なら、知っている範囲なら。

　『演者(パフォーマー)』に演じれないことはない。だから『演者(パフォーマー)』はさっきまで、僕の前で闇﨑古々見(あんざきここみ)を完全に演じ切ってみせた。

　思い返してみれば、それらの演技に微細な違和感が全く無かったとは言えない。――でもそれは、あれらが『偽物』だと分かった今だからこそはっきりと言えることだ。

　真偽が確定していない中で、たとえどんな違和感があったとしても、それだけで一方を『偽物』だと断定することなんて……僕にはできない。

　偽物が本物よりも本物らしく見えることもあれば、本物が偽物よりも偽物らしく見えることもある。

――だって僕は、見(・)え(・)て(・)い(・)る(・)部(・)分(・)の、表層の陰々蛇美影しか知らないのだから。

　そんな中で、どうすれば『本物』の証明が出来る。

　知識。――どうとでも捏造出来る。記憶。――忘れたと言われればそれで終わりだ。生徒会での人間関係。――本物にしか答えられないわけではない。異能。――見せかけでなら、偽物にも扱える。

　何か、ないのか。

　僕と本物だけが知っていて、彼女の証明になるようなものは――

「――か、は」

「……っ、陰々蛇さん……っ！」

　そのとき、再びコーラルピンクの陰々蛇Aの蹴りに吹き飛ばされた緑の陰々蛇Bは、今度は僕の傍にがくんと崩れ落ちた。

　その衣服はボロボロにあちこちが引き裂かれているが、幸いなことにその顔貌を覆い隠す紙袋は、まさに彼女のアイデンティティとも言える紙袋は奇妙なまでに綺麗なままで――

「――ぁ」

――そのとき、電撃的な閃きが僕の頭に迸った。

　そうだ。

　なぜ、彼女が彼女である証明を、僕自身が知っている必要がある。

――発想を逆転させるんだ。

　誰も彼も……人は皆、表層に見えている部分しか知り得ない。それは僕も……そして、あの『演者(パフォーマー)』さえも例外ではない。

　逆説的には、僕が知らないことは当たり前のように『演者(パフォーマー)』だって知っている筈がない。

――誰にも知られていないこと、それ自体が強力な存在証明になる！

「――陰々蛇さん、相手の紙袋を剥ぐんだ！『演者(パフォーマー)』は……君の素顔を知らない！見(・)え(・)て(・)い(・)る(・)部(・)分(・)し(・)か(・)、(・)再(・)現(・)の(・)し(・)よ(・)う(・)が(・)な(・)い(・)んだ！」

「「……っ、りょーかい……っ！」」

――刹那、二人の陰々蛇美影は互いに僕の言葉に頷いて、地を強く蹴って相手の紙袋に飛び掛かっていった。

状況整理。

陰々蛇A→『色欲』,『憤怒』の順に魔法を重ね掛けし、桃＋赤でコーラルピンクになっている。『憤怒』の作用で身体能力が強化されているため、やや優勢。

陰々蛇B→『忍耐』の魔法で僕と接続中。緑色になっている。やや劣勢。

――本物はどちらか一人。