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言えないこと、言いたいこと

　今日は食事が喉を通らなかった。

スープも肉もパンも野菜も。

何もかもが一切通らない。

　自警団に突き出される──

その言葉が、頭の奥でずっと鳴り続けているからだ。

　アレンは本気だ。

昨日のあの目は、冗談を言う目じゃなかった。

「呑気に寝やがって……」

　孤児院の子供は皆、昼食後寝てしまった。

今起きているのは俺とリオと院長、この三人だけ。

だからこそ俺の悩みは加速する。

　本当のことは言えない。

言ったら巻き込んでしまう。

リオも、院長も、孤児院のみんなも。

　だから──嘘をつくしかない。

「嘘なんてつきたくないよ……」

　胸がぎゅっと痛む。

　でも、言わなきゃ守れない。

それしか方法がない。

俺は膝を抱えて、必死に嘘を考えた。

　どこで働いたことにする？

　どんな仕事なら金貨三枚になる？

　怪しまれない理由は？

　リオならどう聞いてくる？

　頭がぐるぐるして、息が苦しくなる。

「……リオ、来ないな」

　今日はまだ一度もリオと会っていない。

朝起きる時も、食事の時も、自由時間も。

昨日あれだけしつこく追いかけてきたリオが、今日は全然来ない。

　嘘を考える時間は作れるけど、胸騒ぎがして仕方ない。

　怒ってるのか？

　呆れてるのか？

　それとも──もう俺のことなんて……どうでもよくなったのか？

　胸がざわざわして、じっとしていられなくなった。

「……ちょっとだけ、様子見てくるか」

　そっと部屋を出て、リオが掃除しているはずの場所を廊下の角から覗く。

……けれど、そこにリオの姿はなかった。

不思議に思って少し移動すると、リオは院長と話していた。

「少しは食べないと倒れますよ」

「……ごめんなさい。朝から何も食べられなくて」

　リオも俺と同じように食事が出来ていないようだ。

　心配かけてしまっている事が辛くなる。

「気持ちはわかりますけどね。はぁ……ルカが匿名の寄付者だったとは……危険なことをしていないといいのですが……」

　院長にも心配をかけてしまっている自分が情けなくなる。

　けれど何より情けないのは……

「私がいたらぬばかりに……ルカに負担を……」

　そ(・)ん(・)な(・)顔(・)をさせてしまっている事だ。

　そんな顔をさせるために寄付したんじゃないのに……。

「ルカはシスターが情けないからとか、心配だからとかで寄付したんじゃないと思いますよ」

　罪悪感で押しつぶされそうな中、リオの言葉に息が止まった。

「きっとシスターを助けたくて、なんとか恩返しをしたくて……頑張ったんだと思いますよ」

　胸がズキッと痛んだ。

　リオは……ちゃんと見てくれていた。

　俺の気持ちを、俺より分かってくれていた。

　そんな人に、嘘をつくのか？

　そんな人を騙すのか？

　胸が苦しくて、呼吸が浅くなる。

「そうですね……ただ、やはり心配です……」

「……それは、私も思います」

　リオの声が少し震えている。

　院長にもリオにも心配かけて……俺は何をしているんだ……。

「やはり私が直接ルカに聞いてきます」

　院長が立ち上がった！

　まずい、どこかに隠れないと！

　近くにあった物置に、ほとんど反射で飛び込んだ。

　……あれ、出てこない？

　不思議に思ってもう一度覗くと、リオが院長を止めていた。

「待ってください。今のまま聞いても意味がありません」

「……リオさん？」

「ルカはきっと話してくれます」

「ですが……」

「ルカはきっとなにか……理由があって話そうとしないんです」

「理由……ですか？」

「はい、それが何かは分かりません。だから……」

　リオはまっすぐと院長を見た。

透き通るようなその綺麗な目に、俺は目を離せなかった。

「だから──ルカが私たちを信頼してくれるまで待ちましょう」

　……やめてくれ。

　……もうやめてくれよ二人とも。

　俺は貴女達が思うほど立派な人間じゃないんだ。

　信頼なんてしないでくれ。

　見捨ててくれよ。

　嘘……つけないじゃんかよ……

「もし……もしもルカが話さなかった場合、リオさんはどうしますか？」

「その時はアレンさんと戦ってでもルカを守ります。それが姉ってものですから」

　──あぁ、もうやめよう

　俺は馬鹿だった。

　本当に馬鹿だった。

　俺にはこんなに頼りになる姉がいるのに──

　一人で抱え込んで、勝手に苦しんで──

「リオ……シスター……あの……お話が……」

　もう一人で抱え込むのはやめよう。

「ルカ……？」

「ルカっ！」

　リオに頼ってみよう。

きっと頼りに──

「危ない──！！」

「えっ？」

　その瞬間、孤児院の窓が俺を嘲笑うように割れた。

「よぉクソガキ。随分と口が軽いじゃねーか」

「──ッ！」

　俺はこの時悟った。

もう誰かに頼れる時期は──とっくに過ぎていたのだと。

♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢

　割れた窓から落ちる破片が床に散らばる。

　孤児院の空気は一瞬で凍りついた。

　侵入者は静かに着地した。

その動きは、かつて冒険者だった者の癖を残している。

酔いと疲れで鈍ってはいるが、基礎の鋭さは消えていない。

　男の視線がルカを捉えた瞬間、少年の顔から血の気が引いた。

「よぉクソガキ。随分と口が軽いじゃねーか」

　その声に、院長が真っ先に反応した。

「ルカ！！」

　院長は迷いなく走り出した。

年齢を感じさせない速度だった。

　家族のために老体を酷使して、死ぬまで鉱山で働いていた男──

その娘である院長は、子供達を守るためなら迷わない。

　──しかし

「あ……れ……」

　院長は走り始めた途端、ばたりと倒れてしまった。

まるで睡(・)魔(・)に襲われたかのように。

「お、お前まさか……！」

「へへっ、これで起きてるのはお前らだけになったな」

「シスター！！」

「リオ！　ダメだ逃げろ！！」

　リオが駆け寄ろうとした瞬間、侵入者の視線が彼女に向いた。

　白い髪。

　孤児院の少女。

　ルカが叫んだ名前。

　リオ──それはアレンが大事にしている少女の名だ。

　侵入者の目が細くなる。

「そうか、お前がリオ、か」

　その名を口にした瞬間、男の中で計(・)画(・)が変わった。

「ククク……ついてやがるぜ！　こんなところで会えるとはな！」

　男はルカを片腕で抱え込み、もう片方の手でリオの腕を掴む。

「やめて！　離して！！」

　リオは必死に抵抗した。

　腕を叩き、蹴り、噛み付く。

「離せ！！　リオを連れていくな！！」

　ルカが暴れる。

　その声は震えていたが、強かった。

　ルカとリオ。

決して力のある姉弟ではないが、互いを想う力だけは誰にも劣らない

　故にその想いは、男の動きを鈍らせるのに十分だった。

「この！　クソガキ！！」

　しかし相手が悪過ぎた。

　相手は元冒険者だ。

今やアルコールで蝕まれ、借金で荒んではいるが、その体には確かに戦いの痕跡が刻まれている。

　濁りきって輝きを失った痕跡ではあるが、二人を圧倒するには十分だった。

「うっ──」

「リオッ！　やめろ！　やめてくれ！」

　侵入者は苛立ち、リオの首元へ手を伸ばす。

「なんで起きてるか知らんが……寝てろ」

　その言葉とともに、リオの意識は暗く沈んでいった。

「リオォォォォ！！」

「手こずらせやがって、お前も一緒に寝てろ」

「──ッ！」

　リオを黙らせたその手が、次はルカへと向かう。

　万事休す──少年が全てを諦めたその刹那。

「今の音はなんだ！？」

「孤児院の方だ！！」

　外から自警団の声が響いた。

ガチャガチャと武器を鳴らし近づく音。

侵入者の顔が強張る。

「……クソッ、来やがったか」

　撤退を急ぐ必要があった。

本来ならルカも気絶させるつもりだったが、時間がない。

男は眠らせたリオを担ぎ、その場を後にしようとする。

「おいクソガキ、黙ってい──」

　男が走り出そうとした瞬間──

　ルカの目が輝く。

　万策尽きた盤上に逆転の一手を指すが如く。

「赤い土だぁぁぁぁぁ！！」

　ルカの叫び声に、侵入者の足が止まった。

「テメェ……やりやがったな……？」

　その顔は、怒りでも恐怖でもない。

　もっと深い──

　心底から湧き上がる不快感だった。

　低く濁った声。

　酒と疲れが混じった声。

　されど確かにある。

　研ぎ澄まされたナイフのような鋭い殺気。

「ざ、ざまぁみやがれ……っ！」

「タダじゃすまねぇぞ……ガキ」

　男はリオとルカを抱えたまま、外へ消えていく。

　孤児院には、割れた窓と倒れた院長、そして赤(・)い(・)土(・)が残された。

　自警団の足音が近づく。

　誰かが叫んでいる。

　だが──二人の姿はもう、どこにもない。