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観察者は何処に

　ギルドの建物が見えてくる頃には、朝の冷たい空気も少しずつ和らいでいた。

ロタリーは歩く速度を変えず、淡々とした表情のままギルドの扉を押し開け、二階中央のギルド長部屋に入る。

　中はまだ静かだった。

だが、ひとりだけすでに来ている人物がいる。

「おはようございます、ロタリーさん。今日も早いですね」

　──ギルド長補佐、オルフェン・グラッド。

　穏やかで優しい雰囲気の、子供に好かれそうな初老の男だ。

落ち着く低い声と朗らかな笑顔がよく似合う。

ロタリー曰く彼はいつも誰よりも早く来て、ギルド長部屋を掃除しているらしい。

「おはようございます。すみません、いつも」

「いえいえ、ただもう少し遅く来てくださると、私もサボれて嬉しいのですけどね」

「あはは、すみません激務なもので……朝早く来ないと間に合わないんですよ」

　ロタリーはそんなオルフェンの言葉に笑う。

　とても仲の良い雰囲気だ。

「おや、隣にいらっしゃるのは……」

「アーレ・ヴァルスと申します。ロタリーの弟子をやらせてもらっています」

「あぁ、そうでしたか……」

「……？」

　彼は俺を見てふっと笑う。

それを不思議に思っていると、ロタリーに視線を向け直し話を続けた。

「ロタリーさん、少し顔色良くなりましたか？　彼のおかげですかね」

「あまり男女の関係を詮索しないでください」

「おっとこれはお恥ずかしい、はっはっは」

　オルフェンはそう笑うと掃除を終えたのか、道具を片付けた。

そして部屋の出口に向かう途中、俺の横を通りすぎる。

「ロタリーさんを頼みますよ」

　そして、俺にだけ聞こえるように小さな声でそう告げた。

「……はい」

　ロタリーとの関係性的に信頼できる人間なのだろう。

雰囲気や見た目も柔らかく、好印象だった。

　だが信頼できる人が一番危険だったりする。

その可能性を頭の片隅に置きながら、俺は業務の準備を始めた。

　しばらくして扉が開く。

別の人間がやって来た。

「今日の書類だ。目を通しといてくれ」

　──副ギルド長、ザハル・ドレイヴ。

　ロタリー不在時はギルド長代理をしていた男だ。

オルフェンと同じくらいの年齢に見えるが、彼と違ってザハルの雰囲気は少しトゲトゲしい。

口調も少し強めだ。

「ありがとうございます。すみません、引き継ぎが長引いてしまって」

「謝罪はいい。それよりも早く君が不在の時の出来事を把握してくれ。私も暇じゃない」

「……すみません」

　ロタリーに対して常に反抗的な態度を取る男、と聞かされている。

確かに反抗的な態度ではあるが、その態度よりも気になる事がある。

　──ザハルがロタリーに目を合わせないことだ。

　書類を見る時も、話す時も、視線はロタリーの肩や机に向いている。

　なぜ目を合わせない？

　嫌っているからか？

　それとも──何か理由があるのか？

　ザハルは俺を見ると、露骨に警戒した。

「君は誰だ」

「アーレ・ヴァルス、ロタリーの弟子です」

「……ふむ」

　舐め回すような視線が全身をなぞる。

何か情報を抜き取られているような感覚だ。

できれば逃げてしまいたい、と思えるほどの焦燥感を感じてしまう。

「あまりロタリーに近づきすぎるなよ」

　その言葉は、警告というより拒絶に近かった。

　彼は少し警戒しておいた方が良さそうだ。

　昼過ぎ、受付嬢長のリーネ・フォルナが依頼状況の報告に来た。

「ロタリーさん、依頼受注状況の報告です〜」

　明るい声。

だがその明るさは、どこか作り物めいている。

可愛いを意識したような甘ったるい猫撫で声が、やけに耳に残った。

「あー！　かっこいい人がいる！」

　彼女は俺と目が合うと、てくてくと近づいて来る。

「お名前は？」

「アーレ・ヴァルス、ロタリーの弟子です」

「アーレさん、アーレさん……んーかっこいい名前ですね」

「あの……」

　リーネは俺の胸元に顔を置き、上目遣いで近づいてくる。

「ふふっ、あなた私のタイプかも」

　そして鼻息が当たりそうなほどに顔が近づいた時、彼女は囁いた。

「今度、本当の名前教えて」

「……」

　リーネは俺の沈黙を笑ってパッと離れると、手を振る。

「何かあれば聞いてくださいねー！　うふふー」

　……彼女も警戒対象だ。

　夕方になり、業務が終わった。

ロタリーは疲れた様子を見せず、淡々と片付けを始める。

俺が見ただけでも相当な激務だったのだがな……。

「この後は雑貨屋か？」

「うん。少し買いたいものがあるから」

　俺はロタリーと共にギルドを出た。

　夕方の街は、昼間の活気にあふれた喧騒とは違い、黄昏れを思わせる静かな雰囲気に包まれている。

鳩が鳴き、魔法学園の生徒が笑って帰る。

何気ない日常を終わりに向かわせる、寂しくも心地よい音だ。

「ここが雑貨屋か」

「そう、素敵なお店でしょ」

　店の扉を開けると、柔らかな空気が鼻をくすぐった。

乾いた木の香りと、少し甘い香草の匂い。

この店は、どこか懐かしい空気を持っている。

「いらっしゃい。あら、ロタリーさんと……彼氏さん？」

　──雑貨屋店主のマルタ・エンリス。

　年配の女性らしい落ち着いた雰囲気。

だがその目は、ロタリーの一挙手一投足を見逃さない観察者の目だ。

　商売人故の目か、それとも……。

「……違いますよ」

　ロタリーは笑って否定するが、俺はその顔に少し違和感を感じた。

マルタもそれに気づいたのか、少し残念そうに目を伏せた。

「そうかい……恋人の一人でも出来た方が、私は嬉しいのだけどね」

　その言葉は冗談のようでいて、どこか本気だった。

ロタリーの幸せを願う気持ちが滲んでいる。

　だが、ロタリーはそんな気持ちを避けるかのように顔を背けた。

「私に幸せになる資格なんてありませんよ……」

「幸せになっちゃいけない人なんて、この世にいないのよ」

　ロタリーは何も言わなかった。

　いや……何も言えないんだよな。

　分かるよ……俺も一緒だったから……。

「ロタリー、買い物をしに来たんだろ」

「……そうでしたね。これください」

　彼女はそういうと、一本の香水を買う。

マルタは釣銭を渡すと、俺に目を向けた。

「……あんた、ロタリーを頼んだよ」

　その言葉には、真剣で、切実で、どこか悲しい響きがあった。

　この響きは聞き覚えがある。

俺が地獄を経験した時に声をかけてくれた、ミーナの響きだ。

「マルタさん、彼はそんなんじゃ──」

「任せてください、マルタさん」

「もう……」

　だから、その言葉は自然と出てしまった。

　今日の夕飯は俺が作った。

あまりロタリーに負担をかけたくなかったから、出来る事は手伝うようにしている。

まあ簡単な男料理で申し訳ないが。

「美味しいか？」

「うん、とても美味しい」

「ならよかった」

　ロタリーは相変わらず師匠の声で言った。

だがその声には、ほんの少しだけ疲れが滲んでいるように聞こえる。

　当然だ。

一日中激務と戦ってた上に、いつ暗殺者に襲われるか分からない緊張がある。

倒れていない方がおかしいくらいだ。

「ロタリー……さっきの話だが……」

　声をかけると、ロタリーはわずかに肩を揺らした。

「……なに？」

「さっきの……雑貨屋での話。気になってな」

　ロタリーはスプーンを静かに置いた。

その仕草は、まるで心の奥を隠すようだった。

「私に幸せになる資格なんてありませんよ、って……どういう意味なんだ？」

　ロタリーは静かに息を吸い、ゆっくりと吐く。

月光に照らされた顔が、どこか儚く見える。

「アレン……その話は、しないでください」

「でも──」

「過去のことは、聞かないで」

　ロタリーの声色は、拒絶の壁そのものだった。

何者も寄せ付けない、隙がなく、そして余裕もない声だ。

「私は……あなたに話せるような過去を持っていません。あなたは護衛として徹してください。それだけです」

　その言葉は、凍えるほどの冷気を放っていた。

ただ、その冷気は他者だけでなく自分にも向けられている。

　ならば……俺は立ち止まるわけにはいかない。

「ロタリー。俺は──護衛だけのつもりじゃない」

「えっ……？」

　ロタリーは驚いたように目を見開いた。

「俺は君を支えにきた」

　ロタリーの瞳が揺れる。

その揺れは、恐れとも戸惑いともつかない。

「俺は君に救われたんだ。過去に囚われていた俺が未来に進めるのは君のおかげだ、ロタリー。だから俺は支えたいんだ。なんでも屋のアレンとしてではなく一人の人間として」

「……アレン」

　ロタリーは小さく震える声で俺の名を呼んだ。

助けを求めるように、何かに縋り付くように。

　けれど──彼女は自分の想いを殺すように笑みを浮かべた。

「私は……あなたほど強くない」

　その笑みは、痛々しいほどに弱かった。

自分を責めるような、壊れそうな顔。

　昔、俺がよくしていた顔にそっくりだ。

　だから、俺はこの言葉を君に捧げたい。

「……俺だって強くないさ」

「……アレン？」

　俺は弱い。

過去の門だって俺一人じゃ超えられなかった。

リーダーがいたから、爺さんがいたから、皆がいたから、超えられたんだ。

　だから、ロタリーがもし一人で壁の前に立っているのなら──

「ロタリー……贖罪とは前に進む事だ」

「……」

「俺は──」

　俺が言葉を続けようとした──その瞬間。

　──コン、コン。

　静かなノックが、家の扉を叩いた。

　ロタリーの肩が大きく震える。

「……来ましたね」

　ロタリーの声は、かすれていた。

「……あぁ」

　絶対に味方にならない存在。

　だが絶対に敵であってはならない存在。

　保護観察官──ヴァルド・レーンが来たのだ。