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恋と罪と魔法陣

『お前のせいで死んだんだ』

　目の前で、リーダーがドラゴンの炎に焼かれる。

　火だるまになったリーダーが、うつ伏せのまま顔を上げた。

皮膚が焼け落ち、赤黒い肉が露出し、手を震わせながらこちらへ伸ばしてくる。

『……痛い……熱い……苦しい……』

　声は焼けただれた喉から絞り出されるようで、そのたびに胸の奥が締め付けられた。

彼は地面を這い寄りながら、ゆっくりと、確実に俺へ近づいてくる。

焼け焦げた腕が俺の足にしがみついた。

　焼けた肉の匂いが鼻腔を刺し、吐き気が込み上げる。

リーダーの皮膚が、じゅっと音を立てて剥がれ落ちる。

焦げた指が俺の足首に触れた瞬間、熱と湿り気が同時に伝わってきた。

　顔は原形を留めず、皮膚は溶け落ち、蒸発した眼球の跡から白い煙が立ち上っている。

頭蓋が露わになったその顔が、俺を見上げた。

『お前さえいなければ──』

　その言葉が胸に突き刺さった瞬間、世界が崩れ落ちた。

　俺は叫びながら飛び起きた。

「うわぁぁぁぁ！　……はぁ……はぁ……！」

　汗が背中を伝い、シーツが湿っている。

呼吸が乱れ、心臓が暴れている。

　最悪の朝だ。

　汗が背中から滴り落ちる感覚が気持ち悪い。

呼吸を整えようとしても、胸の奥がざわついて収まらない。

　少しでも気を紛らわそうと、昨日の事を思い出した。

「……そういえば、アイツどうなったんだ？」

　昨日、カイラムをリオに任せっきりにした。

あいつ、ちゃんと帰れたんだろうか。

帰る場所が分からないとか言っていた気がするが……。

今度は不安が胸を支配したので、すぐに考えるのをやめた。

　汗を洗い落とせば多少気分も晴れるだろう。

そう思ってお湯でも浴びようと体を起こしたその時だ。

隣から、ふわりと花のような甘い匂いが漂ってきた。

　……この匂い、覚えがある。

　嫌な予感がして、ゆっくりと横を見る。

「……なんでいんの？」

　隣でカイラムが寝ていた。

しかも気持ちよさそうに、俺の布団の端を掴んで。

「おい、起きろ」

　肩を軽く叩くと、カイラムはゆっくり目を開けた。

「……アレン……おはよう……」

「おはようじゃねーよ。なんで隣で寝てんだ」

　カイラムは寝ぼけたまま、ふわっと笑った。

「リオの隣も落ち着くけど……アレンの隣が一番落ち着くから」

「そうじゃなくて、家には帰れなかったのか？」

「……場所が分からない」

　はぁ、と深い溜息が漏れた。

怒る気力もない。

この調子だとリオも昨日は相当苦戦したのだろう。

「……風呂入ってくる」

　立ち上がる俺を見て、カイラムが首を傾げた。

「アレン……何かあったの？」

　その問いが、胸の奥を刺した。

悪夢の残滓がまだ喉に引っかかっている。

「……お前には関係ない」

　そう言って、部屋を出た。

　言った瞬間、後悔が胸を締め付けた。

自分の声が、思った以上に冷たかった。

カイラムの瞳が一瞬だけ揺れたのを見た瞬間、胸の奥がずしりと沈んだ。

　完全な八つ当たりだ……仲間に向ける言葉じゃない。

だけど謝る気力もでなく、そのまま風呂に入った。

　頭から湯をかぶりながら、リーダーの声が何度も蘇る。

『お前のせいで死んだ』

　胸が重い。

息が苦しい。

カイラムにぶつけた言葉が、さらに心を沈める。

「くそ……何してんだ……」

　自己嫌悪がじわじわと胸を侵食していく。

　──リーダーは、あんなこと言わない。

　最後まで俺を庇ってくれた。

　あの日の背中は、誰よりも強くて、誰よりも優しかった。

　それは分かっている。

　分かっているのに──

『お前のせいで死んだ』

　心の奥から這い出てくるリーダーは全くの別物だ。

　焼けただれた顔で、俺を責める声で。

　何度も何度も、胸の奥を叩きつけてくる。

　何が本当なのか、分からなくなる。

　俺が思っていたリーダーが本物なのか？

　それとも心の内にあるコイツが本物なのか？

　リーダーの夢だったなんでも屋を続けることで、知ろうとした。

　贖罪を続ける事で、この悪夢から逃れようとした。

　けれどこの悪夢は、心の内のコイツは、俺を許そうとしない。

　俺は許されないのか。

　俺は間違っているのか。

　そんな考えが頭の中で渦を巻き、狂いそうになる。

「風でも浴びよう……」

　いつのまにかカイラムは部屋から居なくなっていた。

　また迷子になっていなければいいが。

　俺は外の風を浴びようと宿から出る。

　すると──

「アレン」

　カイラムがいた。

朝の光の中で、いつものように笑っていた。

さっきあんな酷いことを言ったのに、それでも笑ってくれている。

「……さっきは悪かった」

「……？　アレン、なんか変わったね！」

　その言葉は、責めるでもなく、慰めるでもなく。

　ただ優しくて、胸に染みた。

「ねぇアレン、アレンはいつ出発するの？」

「今日だ」

「そっか……」

　カイラムは少しだけ悲しそうな顔をした。

♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢

　私の人生はずっと、才能を探す旅だった。

　昔から私は、何をやってもダメだった。

料理をすれば焦がし、裁縫をすれば指を刺し、走れば転び、勉強をすれば眠くなる。

　周りの子供達はそんな私を笑った。

ドジラム、ダメラム、そんなあだ名をつけて毎日のように馬鹿にした。

　私は毎日泣きながら家に帰った。

　そして優しい母の胸に泣きながら顔を埋める。

　母は優しく頭を撫でて、いつも同じ言葉をくれた。

「神様は必ず一つ、才能を捧げてくださっている。だからいろんな事に挑戦していきなさい」

　その言葉は、私の生きる理由になった。

　私は泣きながらも挑戦し続けた。

　転んでも、失敗しても、笑われても。

　いつか才能を見つけて、みんなと同じように笑いたかった。

　──そして、とうとう才能を見つけた。

　それは戦闘センスだった。

　武器を握った瞬間、世界が変わった。

　体が勝手に動き、敵の動きが読め、魔物の殺気がまるで色のように見える。

　私は誰よりも強くなった。

　街の英雄と呼ばれた。

　冒険者達は私を羨望の目で見た。

　私は思った。

「これで私は、昔できなかった友達を作るんだ」

　でも──その願いは叶わなかった。

　私の人生が、才能に裏切られ続ける人生になった瞬間だった。

　私の戦闘センスは、あまりにも高すぎた。

魔物を斬れば斬るほど、周囲の目は変わっていった。

すごい、ではなく怖い。

頼もしい、ではなく化け物みたい。

　それでも私は必死に仲間を作ろうとパーティを探した。

当然強い私には色んなところから声がかかった。

　私は嬉しかった。

　私を必要としてくれる人がいる。

　私の才能を褒めてくれる人がいる。

　パーティメンバーとの戦闘は凄く楽しかった。

　私が仲間を認め、仲間は私を認め。

　まるで皆と一つになれた気分だった。

　でも、それが嘘だと知ったのは偶然聞こえた会話だった。

『カイラムは便利だよな。あいつがいれば死なないし、楽できるし』

『まあ、利用価値があるうちは一緒にいればいいだろ』

　その言葉を聞いた瞬間、胃の奥がぎゅっと縮んだ。

　手が震え、呼吸が浅くなり、視界が滲んだ。

　こんな事になるなら才能なんて要らなかった。

　私はただ誰かと仲良くしたいだけ。

　そんな事にも才能が必要なの？

　その夜、私は泣きながら剣を握った。

　才能を見つけても、私はまた孤独だった。

　そんな時だった。

　手を差し伸べてくれた人がいた。

「パーティに入らないか？」

　それがリーダーだった。

　リーダーは皆と何かが違った。

私を見ているのに、私を見ていない。

私を見ていないのに、私を見ている。

　不思議に思った私は、何となくそのパーティに入ってみた。

　そして、私はアレンと出会った。

　アレンはリーダーとは別な感じの不思議な人だった。

　不器用でぶっきらぼうで、すぐ怒る。

　けれど彼の周りには必ず誰かがいた。

　私はそんな彼が嫌いだった。

私が失敗すれば、心底めんどくさそうな顔をする。

私が近づけば嫌そうな顔をする。

　なんでこの人は皆から好かれているんだろう。

　そんな風にいつも考えていたけれど、すぐに理由がわかった。

　彼はめんどくさそうにしても、必ず手伝ってくれる。

　彼は嫌そうな顔をしても、最後まで隣にいてくれる。

　そして彼は私の戦闘を見ても怯えなかった。

『お前、戦闘だけは出来るんだな』

　そんな軽口を聞いた瞬間、世界が色づいた。

　初めて、私を普通の仲間として扱ってくれた。

　それからは、いつも彼のことを考えるようになっていた。

　気づけば彼を目で追っていた。

　どうしたら彼は喜んでくれるだろう。

　そんな風に考えてからは、彼に色んな手伝いをした。　

　けれど私は結局ダメダメで毎回失敗してしまう。

　時にはアレンを傷つけてしまった。

　結局私はダメなんだ……そう思った時だった。

『次からは気をつけろよ』

　もう耐えきれなかった。

　うるさいくらい心臓が高鳴った。

　アレンが名前を呼ぶだけで、胸の奥がじんと熱くなる。

　気づかないふりをしたけれど、抑えきれなかった。

　──私はアレンが好き。

　だから、アレンに選んでもらえる女になろうと努力した。

　血が滲むほど鍛えた。

　苦手な勉強も、彼に選んでもらえる為なら全然苦に思えなかった。

　気づけば私は国一番の実力者になっていた。

　アレンと一緒になって私の全てをアレンに捧げる！

　そんな風に思っていた時だった。

　──私達パーティに、ドラゴン討伐依頼が来た。

　ドラゴンは街一つ滅ぼす魔物だ。

　信頼できるパーティにしか依頼は来ない。

　けれど私達のパーティは国と関わりなんてなかった。

　では何故私達のパーティに依頼を？

　……そんな事は分かりきっていた。

　国の目的は、私の戦闘力だ。

「私一人で戦うから、皆は逃げて」

　そう言った私に、仲間は一斉に怒った。

『お前は仲間にそんな事をさせるのか？』

　そんな仲間達に私は、涙を流しながら誓った。

　こんな素敵な仲間は二度と得られない。

　だから絶対に皆で生きて帰ろう。

　私達でドラゴンを倒すんだ！！

　でも──その願いは叶わなかった。

　その日、リーダーが死んだ。

　アレンの心が折れた。

　パーティは静かに解散した。

　誰も私を責めなかった。

　誰もアレンを責めなかった。

　誰も仲間同士で揉めなかった。

　素敵な仲間は、ただただ静かに消えていった。

　私はまた、才能によって仲間を失った。

　才能は私を救わなかった。

　才能は私を幸せにしなかった。

　才能は私を裏切り続けた。

　それでも──私はこの才能を恨む事ができなかった。

　この才能があったから私は仲間と出会えた。

　この才能があったから私はアレンと出会えた。

　この才能があったから私は恋を知れた。

　だから私は今でも願ってしまう。

　アレンの隣にいたい。

　アレンに選ばれたい。

　アレンに笑ってほしい。

　その願いが叶わないと分かっていても、私は今日もアレンの名前を呼んでしまう。

　だから……辛かった。

「……アレン」

「なんだ？」

　風に当たる彼は、いつものぶっきらぼうで優しい声を返してくれる。

　あぁ好きだ。

　その透き通るような綺麗な瞳。

　心に直接伝わるような心地いい声。

　一段と逞しくなったその体つき。

　本当はもっと話したいけど、ちゃんと言わなきゃ。

「アレン……この付近で、ドラゴンの鱗が見つかったんだ。ドラゴンが……近くにいるかもしれない」

　言った瞬間、アレンの顔から血の気が引いた。

　汗が浮かび、喉が震え、必死に平静を保とうとしているのがわかった。

　あの日の傷が、まだ彼の中で生きている。

　あの日の炎が、まだ彼の心を焼いている。

　私は胸が張り裂けそうになった。

　本当は支えてあげたい。

　本当は救ってあげたい。

　本当は抱きしめて「大丈夫だよ」と言いたい。

　でも──今の私には、それができない。

　私は国一番の戦闘力を持っているのに、好きな人一人の心を救う事も出来ない。

　だから、できることをするしかなかった。

「だからね……だから……」

　──今日のことを思い返す。

　今日は、本当に楽しかった。

　アレンに会えた。

　アレンと話せた。

　アレンの隣で眠れて、幸せだった。

　胸が熱くなり、喉が詰まる。

　もっと一緒にいたい。

　また来てほしい。

　むしろずっとここにいてほしい。

　そんな願いが、胸の奥から溢れ出しそうになる。

　感情が吐き気に似た形で逆流してくる。

　──でも、それを言ってはいけない。

　ドラゴンのことも、昔のことも、全部忘れてほしい。

　リオと一緒に、楽しく暮らしてほしい。

　笑っていてほしい。

　幸せでいてほしい。

　だから──私は言う。

　言葉を吐く直前、喉がひゅっと細くなった。

　心が割れるように痛くて、アレンの顔を見られなかった。

　それでも言わなきゃいけないと、押し潰すように絞り出した。

「二度と来ないで」

　必死に抑えた心から溢れ出すように、涙が止まらなかった。

「カイラム……俺は──」

　その瞬間、私の涙は消えた。

「何これ……魔法陣……？」

「どうなってんだ……？」

　街を覆う、む(・)せ(・)返(・)る(・)よ(・)う(・)な(・)マ(・)ナ(・)を感じて。