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叫びが紡ぐ絆

「このクソガキがぁぁぁぁ！！」

　背後から怒号が響く。

　振り返らなくても分かる──男が追ってきている。

　木々の間を必死に駆け抜ける。

　枝が頬を掠め、土が跳ね、呼吸が荒くなる。

「リオ！　後ろ！！」

　その瞬間──男が立ち止まり、腕を振り上げた。

「簡易風魔法──サレマ・ウインドブラスト！！」

　空気が震えた。

　次の瞬間、暴風が私達を襲う。

「きゃっ──！」

「うわっ──！」

　体が宙に浮き、木々の間へと吹き飛ばされる。

私は右へ、ルカは左へ。

視界がぐるりと回り、地面へ叩きつけられた。

　肺から空気が抜け、呼吸が止まりそうになる。

「もういい、人質なんて一人でいいだろ」

　男の声が近い。

体を起こすと、男はルカの方へ向かっていた。

「弱ってるガキを連れて……女の方は殺すか」

　だめ──！

　男がルカに手を伸ばした瞬間。

「っ……！」

　ルカが地面の土を掴み、男の顔へ投げつけた。

　土が目に直撃し、男が大きく怯む。

「ぐっ……てめぇ……！」

「ルカ！　こっち！！」

　その隙に私達は合流し、手を掴んで再び走り出す。

「逃げ道知ってるのか！？」

「逃げ道じゃないけど、一旦あっちに逃げるよ！！」

　──遠距離魔法を打ってはダメな場所？

　──そうだな、まずは障害物が多い所だな。

　アレンさんから教わった魔法の特性が頭をよぎる。

　木々が密集する場所なら、男も魔法を打ちづらいはず！！

　私達は木々がより生い茂る方向へと走り込む。

　枝が視界を遮り、地面は不安定。

　でも──それがいい。

　ここではもう遠距離の魔法は打てない！

　それにここなら小柄な私達の方が逃げやすいはず──

「なんて、考えてるのか？」

「──ッ！？」

　茂みに入り、より視界が悪い場所を探そうとしたその時、男が目の前に立っていた。

さっきまで遠くにいたはずなのに、まるで森そのものから滲み出てきたような、そんな距離感だった。

「ルカ！　後ろに！！」

「お前の方が厄介そうだな」

「あがっ！？」

　首が掴まれ、うまく息が出来ない。

孤児院で意識を失った時と同じ状況だ──！

「元とはいえ冒険者相手に森で有利になれると思うなよ？」

　よく見ると私達は服が土や泥で汚れているのに、男の服はほとんど汚れていない。

なるほど、確かに逃げ道としては失敗だったかも。

　けれどね──私の弟から目を離したのはもっと失敗よ！！

「リオから手を離せ！」

「がっ！？　いってぇなぁ！？」

　ルカが大きめの石を投げる。

ゴツンと鈍い音がした瞬間、男は頭を抱えてよろけた。

「リオ！　今のうちに逃げろ！」

「ええ！！」

　私とルカは逆方向に逃げる。

「もういっちょ！」

「あぶねっ！？　このクソガキがぁ！　もういい！　女の事なんか知るか！　まずはテメェからだ！」

　男は激情に任せてルカの方に向かう。

　どうやら今度は私から目を離したようだ。

「少しは学習したら！？　光魔法！　シャインレーザー！」

「うぐっ！？　くそっ！？」

　射程距離まで近づき、魔法を放つ。

シャインレーザーはアレンさんから真っ先に教わった魔法だ。

一直線に放つ光線は、威力こそ低いけれど体勢を崩すには十分。

　マナ消費も少ないし、まだまだ打てる。

「ルカ！　逃げるよ！」

「分かった！！」

　体勢を崩した隙を見て、また樹海へと潜る。

　すぐ追いつかれるけど、連携して体勢を崩しまた逃げる。

「この！　クソガキどもがっ！！」

「はぁはぁ……ルカ！　逃げるよ！」

「はぁはぁ……分かった！」

　私達じゃこの男から逃げ切る事は出来ない。

でも、こうやって撹乱する事で時間稼ぎをする事は出来る。

「──っ！？　てめぇら！　そ(・)れ(・)が目的か！！」

　時間を稼げば稼ぐだけ、相手は不利になる。

　何故ならアレンさんが助けに来てくれるから！！

「ガルド、何を遊んでいるんですか？」

「チッ、おせーぞ！！」

　振り向くと黒い外套の男が、木々の影から滑り出るように現れた。

「くっ……」

　私は致命的な見逃しをしていた。

　増援を待っていたのは私達だけじゃないという事を……。

「そちらの男の子は任せましたよ」

　その言葉と同時に、足が地面から浮いた。

　気づけばセリオという男に、体を抱えられていた。

「リオ！！」

「こっちきちゃダメ！！」

　ルカは私の方に向かって走ってくる。

　けれどその瞬間、ルカもガルドに捕まってしまった。

「離せ！！　離せよ！！」

「暴れんな！！」

「ぐあぁぁぁぁぁっ！」

　腕を掴まれ、地面に押し倒される。

　ルカの叫びが森に響く。

「ルカ！！　やめて！！　離して！！」

　抜け出そうとするけれど、セリオの腕は微動だにしない。

まるで私の体重など存在しないかのように、片手で持ち上げている。

「セリオ！　今どういう状況だ！」

「アレンと女がこの二人を救出しにきました」

「ど、どうするんだ！？」

「とりあえず逃げます、一度体勢を整えてから次の策を練りましょう」

「チッ、いいのかよ、そんなに落ち着いてて！」

　ガルドは舌打ちして言い返す。

するとセリオは私の顔を覗き込み、薄く笑った。

「えぇ、人質を得たこちら側が圧倒的に有利ですから」

「──っ」

　声が出せなかった。

　もう頭が回らない。

　胸の奥が完全に折れた。

　あぁ……もう……ダメだ……。

　私もルカも……捕まった……。

　ごめんねルカ……ダメなお姉ちゃんで……。

　なんて──言えるもんか！！！

「がっ──！？」

「どうしたセリオ！？」

「こいつが！！　噛んできた！！」

　最後まで足掻いてやる！！

「リオッ！！」

「な、このガキ！？　暴れるな！！」

　諦めるもんか！！　私が諦めたらルカはどうするの！？

「ルカ！　私と命をかけて！」

「──っ！　あぁ姉ちゃん！」

　最後まで足掻いて足掻いて足掻いて！！

　たとえ力がなくたって！！

「「たすけてぇぇぇぇぇぇぇ！！」」

　私には──

「叫んだって誰も──う、うそだろ……？」

「何をしているんですガルド！　早く取り押さえないと──」

　信頼できる弟と──

「待たせたな、リオ、ルカ」

「アレンさんっ！！」

　助けてくれるパートナーがいるんだから！！

♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢

「近づくな！　人質がどうなってもいいのか！？」

　ガルドと呼ばれた男がルカを押さえつけて叫ぶ。

　セリオもリオを抱えたまま、冷たい声で続ける。

「そ、そうです！　あなたが一歩でも動けば──この子達はどうなるでしょうねぇ！」

「……あぁ、動かねぇよ」

　俺の言葉に、セリオとガルドはニヤリと笑う。

「俺はな」

　だが次の瞬間には、二人の顔は悶絶へと変わった。

「ぐあっ！？」

「なっ──！？」

　二本の矢が、ガルドとセリオの肩に突き刺さった。

「リオ！！　ルカ！！　今だ！！」

「アレンさぁぁぁん！！」

「アレンさん！！」

　二人はその隙に敵の腕から抜け出し、俺の方へ走ってくる。

「ごめん、ごめんな、怖かっただろ」

「怖かったよぉぉぉぉアレンさぁぁぁぁん！」

「ごめんなさい！　ごめんなさい！」

　震えている。

　泣いている。

　必死にしがみついてくる。

　俺はそんな二人を強く抱きしめる。

　讃えるように、癒すように。

「やりましたね！　救出完了ですよ、アレンさん！」

「何自分のおかげみたいに言ってるんですかリットさん、頑張ったのはリオさんとルカさんですよ」

　森の影から自警団の弓兵とリット、ミーナが姿を現す。

　ミーナは喜ぶリットを冷めた目で見ていた。

「俺……馬鹿だったな……」

「はい、馬鹿です」

「ちょ、ちょっとミーナさん！」

　ミーナの即答につい笑ってしまう。

　でも本当に、俺は馬鹿だった。

　俺一人で背負う必要なんて、どこにもなかったんだ。

　誰かに頼れば、二人に怖い思いなんてさせずに済んだんだ。

　俺が心の中で猛省した──その時。

「くそっ……逃げるぞセリオ！！」

「えぇ、ここはまずいですね」

　ガルドとセリオが逃げようとする。

　が、もう無理な話だ。

「足が、抜けねぇ！」

「う、動けない？」

　足が土にめり込んでいた。

「逃げられると思って？」

　ミーナは魔法で二人の動きを封じた。

相当怒っているのだろう、俺すら震えそうになる怒気を纏っている。

　──ただ、それは俺も同じだ。

「お前ら……よくやってくれたな」

　身体強化を行う。

　空気が震え、風が周りを吹き荒れる。

「や、やめてくれ！　俺達が悪かった！！」

「反省してる！！　だからやめてくれ！！」

「そうか……反省しているのか」

　拳に力を込める。

　空気中のマナがすべて拳に集まり、赤く光る。

「そ、そうだ！　いや、そうです！　だから殺さないでください！！」

　俺はその言葉に、静かに答えた。

「殺さないさ。死んだ方がマシだと思うほどの傷を、体に残すだけ」

　俺は全力で拳を振り上げ、そして──

「ただの半殺しだ」

　振り下ろした。