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○小魔王メルヴィスの国

　時間は遡り、小魔王メルヴィスの玉座前。

　ファルネーゼがキョウカ討伐に出かける前のこと。

　小魔王メルヴィスからキョウカ討伐を言い渡されたファルネーゼは、すぐに部下へ指示を出し、自身も出撃準備と整えた。

　一通りの準備が終わると、メルヴィスの元へ報告に赴いた。

　そのとき、ファルネーゼはメルヴィスと、最近の出来事のうち、まだ伝えていない話をすることになった。

　報告として大凡の話が終わっているため、残っていたのは細々としたもののみであった。

　それをメルヴィスが興味なさげに聞いていた。

「儂の手記か」

　ファルネーゼの部下が、書庫にある手記を盗んだ話をしたとき、メルヴィスは少しだけ興味を持った声音を出した。

「はい。盗まれたものは一冊のみで……」

　ファルネーゼが詳細を告げると、メルヴィスが「なるほど」と頷いた。

「その一冊には、儂が進化したときの内容を書いたはずだ」

「はい。前後よりそう判断しました」

「そのネヒョルという者は、ヴァンパイア族か」

「仰せの通りです」

　ファルネーゼとしては気が気ではない。

　何度か、メルヴィスの逆鱗に触れて粛清された者を見てきている。

　盗まれたこと自体、自分自身の失態ではないが、部下の不始末である。

　上官が責任を取らされることもありえた。

「ヴァンパイア族が進化するのに必要なものを知っているか？」

　予想に反して、声は穏やかなものだった。

「いえ、寡聞にして知りません」

「そうか……まあ、知ったところで条件を整えるのは難しかろう」

　メルヴィスは現在、魔界にたった一人しかいないエルダーヴァンパイア族である。

　進化条件を知っているのは、手記を盗んだネヒョルを除けば、おそらく一人。

「それはどのようなものでしょう？」

　ファルネーゼとて、興味がないわけではなかった。

「聖気を放出しない生命石（せいめいせき）があればよい」

「生命石ですか？　ですがあれは、触ると聖気に侵されると聞きますが」

　天界の住人の体内にある生命石。

　魔界の住人が触れば、聖気に直接触れたのと同じような症状が出る。

　ファルネーゼは思い出した。

　聖気を出し切った生命石は、『塩の塊』となって崩れるはずではなかったかと。

「知らぬようだな。天界からの侵攻がなければ、あまり知られることではないからのう」

　メルヴィスが言うには、たしかに生命石は聖気が抜けきると塩の塊へと変化してしまう。

　だがそれは、長い年月で徐々に聖気が抜けた場合であるらしい。

　短時間のうちに聖気を抜いてやると、形を保ったままの生命石が出来上がるのだという。

「儂も偶然発見したが、同程度の『支配のオーブ』を近づけて中和させるのだ。すると聖気と魔素が互いに打ち消し合う。それを体内に取り込むことによって、進化した」

「なんと……そんなことが」

　生命石から聖気を抜くには、必ず同程度の支配のオーブでなければならないという。

　より上位のものを近づければ、生命石が負けて塩の塊になるし、下位ならば変化がない。

　そしてエルダー種に進化するには最低でも魔王級のものが必要であるという。

「その条件を揃えるのは大変であろうな。とくに天界からの侵攻がない今は」

「そうでございますね」

　ネヒョルの目的がエルダー種に進化するというのは分かっていた。

　その手段がいま分かったことになる。

　必要なのは魔王級の生命石と支配のオーブ。

　存在進化できるだけの魔素を備えていれば、それを体内に取り込むだけで進化できる。

「一番手に入れやすいのは、魔王級の支配のオーブであろう」

　メルヴィスだからそう言えるのだ。そうファルネーゼは思った。

　魔王を倒すなど、ファルネーゼにとって、夢のまた夢。

　簡単に魔王を倒せるならば、だれも苦労しない。

（では、ネヒョルはどうやって魔王級の支配のオーブを手に入れようとしているのだ？）

　不思議である。

　小魔王が魔王を倒すのは不可能とは言えないが、かなり難しい。

　相性や条件にもよるが、それを整えたところで勝率は数パーセント。

　かなり分の悪い賭けになる。

「なるほど……だから魔王に成り立てを狙うのか」

　八大魔王のうち、最弱の魔王はだれであるか。

　ファルネーゼには分からないが、それでもネヒョルよりは確実に強い。

　そうではなく、小魔王から魔王へと成り上がった者を倒してもいいのだ。

「魔王を作り出し、それを倒すのであれば、小魔王国が密集したところが狙い目であるな」

　メルヴィスも分かったらしく、そう言った。

　ファルネーゼも頷く。

　魔界に小魔王国はいくつもあるが、密集した場所に限定すればそれほど多くない。

「キョウカを魔王にしてそれを喰う……」

　そう口に出したとき、ファルネーゼは言い表しようもない寒気に襲われた。

　自分が喰うために魔王を作り出す。それはなんとも傲慢な考え方ではなかろうか。

「支配のオーブが手に入ったところで、生命石がなければ無理であろう」

　メルヴィスの言葉につい頷きそうになるが、ファルネーゼはひとつ引っかかりを覚えた。

（そういえば、ゴーランからの報告で、トラルザードの住む町に天界から侵攻があった……）

　なぜか生命石は回収されなかったと。

　魔界の住人は生命石などに触ろうと思わない。

　身体を害するものに興味を示すとは思えないのだ。それが消えたということは……。

「もしかしたらもう、生命石を手に入れているかもしれません」

「だとしても、大した事は出来まい」

　下々のことはどうでもいいと考えるメルヴィスであった。