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「俺、死にますよね」

　キョウカと一騎打ち。

　負ければ死亡、勝てば……やっぱり死亡。

　その頃にはボロボロだ。

　取り巻きが黙っちゃいない。

「大丈夫だ」

「それ、根拠ないですよね」

　気休めは止してほしい。

　戦場で大将がいる場所なんて、敵陣の真ん中だ。

　どうやっても、死ぬ運命しか見えない。

「話を最後まで聞いてくれ。これはフェリシアの考えた策なのだ」

「むっ……」

　フェリシアは、ファルネーゼ将軍が抱える軍師。

　それが考えた策ならば、最後まで聞いてみる価値はあるか。

「一騎打ちと言っても、決着が付くまで戦ってほしい訳じゃないんだ」

　と言う事は、決闘はフリか。

　だとすると、フェリシアの立てた策を予想すると……。

「キョウカ討伐が目的じゃない？」

　俺がそう伝えると、将軍が目を大きく開いた。

「凄いな。たったこれだけの情報で読み解くか」

「俺じゃキョウカを倒せないですからね。わざわざ策を弄して、俺とキョウカの一騎打ちまで持っていくならば、狙いは足止めですよね。本当の狙いは別にあるでしょう」

「うむ。目的はキョウカ親衛隊の排除だ。……最初から話そう。これまでの調べで、キョウカが勢力を拡大してきた方法が判明した」

　これは言われなくても、だいたい分かる。

　魔界で勢力を『急速に』拡大させる方法はひとつしかない。

「自分と同等か少し格上を続けて撃破していったのでしょう。だとすると、屈服させることは不可能だったはずですね」

「そうだ。つまり、小魔王どうしの戦いでは、相手を殺すしかない」

　よしんば、ギリギリ生かして屈服できたとしよう。強力な配下の誕生だ。

　だが負けた本人は、どう思うか。

　ギリギリならば、次に戦えば勝てたかもしれない。

　そう思って、怪我が回復したら下克上を仕掛けてくる。

　キョウカだって、ほぼ同等の強さを持つ部下の存在は、気が抜けないはずだ。

　自分の座を虎視眈々と狙う存在。獅子身中の虫となってしまう。

　戦争を続ければ、もしキョウカが大怪我をしたとき、配下にした小魔王から下克上を仕掛けられる可能性がある。

　そうしたら終わりだ。

　五分の者を配下にするならば、いつでも、どんな状態からでも、下克上を仕掛けられても退ける力が求められる。

　ほとんどの場合、力の差を見せつければ事は足りる。

　もう敵わない。そう思わせて屈服させればいい。

　もっとも、サイファやベッカなどは、力の差を見せつけても挑んできた……それはおいといて。

　次々と勢力を拡大させてきたキョウカに、そんな余裕があるはずがない。

　つまり、他国の小魔王は、みな殺してきているはずだ。

「そうすると、領土が増えても戦力不足になりますね。とくに、戦争となれば死ぬ部下もいるでしょうし」

「そうだ。だからキョウカ軍はいつでも強力な部下が不足している」

「部下になりたいと言えば、断れない……ですか？」

「そういうこと。ゴーランのような起源（オリジン）種で膨大な魔素を持っていれば、誰かの部下にするなんて発想はないだろう」

「小魔王キョウカと謁見して、直接魂を繋げるというわけですか」

　直属の部下。将軍クラスになれるんじゃないかということだ。

　将軍の下は軍団長なので、部下の多寡によって微妙なところかもしれないが、それを判断するためにも、一度は謁見する。

　なるほど、たしかに謁見できそうな気がしてきた。

「そこで下克上を申し込んでほしい。そうすれば……」

「キョウカが下克上を受ければ、他は手を出しませんね」

　さすがに下克上を申し込んで、一対一を拒否するとは思えない。

　フェリシア……すげーわ。一対一の決闘まですんなり行けそうだ。

「問題は、一対一でゴーランがキョウカに勝てるかだが、フェリシアはまず無理だと結論を出した」

「俺も同じ意見です」

　魔王直前の小魔王と戦って、勝てるわけがない。

「というわけで、キョウカと真正面から戦うのではなく、引きつけて全力で逃げてくれ。この前聞いた、魔素を足に纏えば時間稼ぎくらいできるのではないか？」

「それはまあ……できますね」

　倒せと言われれば「無理」と答えるが、「逃げろ」と言われればなんとかなる。

「その間にキョウカの親衛隊を全滅させる。これは不退転の決意でいくつもりだ」

「でも、キョウカ軍がいますよ。親衛隊だけと戦うなんて、無理では？」

「だからこそ、ゴーランを追いかけるわけだ。部下たちがゴーランをキョウカ軍に追い込む」

「俺がキョウカ軍に逃げ込むんですよね」

「そう。そしてキョウカ軍がゴーランを追ってきた軍と戦闘になる。遭遇戦だ。適度なところで撤退する」

「全滅させようと追ってきますよ」

「軍と本陣が離れたところを私たちが狙う」

「軍は先に進んだまま。本陣で俺はキョウカと一騎打ち。新たにやってきた部隊の目標は親衛隊……なるほど」

　この作戦には。三つの不確定要素がある。

　俺がキョウカと戦って逃げ切れるのかが一つ。

　ファルネーゼ将軍たちが親衛隊と戦って勝てるのかが二つ。

　三つ目は……。

「他の妨害が入らないですかね」

「ネヒョルか」

　将軍も分かっているらしい。

　神出鬼没のワイルドハント。

　本当にどこでも出てきやがる。

　会ったら殺すが、さすがにキョウカから逃げながらでは、殺せない。

「そうだな。そのことについて、ゴーランにも話しておこう」

「そのこと？」

「ネヒョルの目的だ」

「盗まれた手記には、エルダーヴァンパイアになるための秘技が書かれていた……んでしたよね」

「そう。出陣前に、メルヴィス様からそのことを伺った」

　なるほど。手記を書いた本人が起きているのだから、聞けばいいわけか。

　ヴァンパイア族がエルダー種になるための詳細が分かったのか。

「俺が聞いていいんですか？」

「別に構わないだろう。秘匿するものでもないし。知っても実現不可能だしな」

「なるほど。ではお願いします」

「私がメルヴィス様と謁見したときの話なのだが……」

　そう言って、将軍は語りはじめた。