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ストーカーと森林調査隊２

あらすじ：……ラヴの霊圧が……、消えた……！？

　上位種と思われる魔物ラヴ、ロオリィの周囲を囲っていた煙幕が晴れると、

　彼女の姿は無く、キタリウスたちは同様を隠せない。

「い、いないぞ！？」

「どこにいった！？」

　必死に周囲を見渡すキタリウスとハンターたち。

　だが、相対していたはずの魔物の気配は消え失せていた。

　どれだけ物音一つ逃さぬよう警戒しようと、

　聞こえるのは木々や葉の揺れる音が響くだけである。

「もしかして、やった……のか？」

「に、逃げちゃったのかも……？」

「撃退したって事？」

　ハンターたちは魔物がこの場に居なくなった理由を口にする。

　死体が残っていないため、倒したとは考えにくい……。

　それにあれだけ自分の実力に自身のあるような言い回し、逃げたとも思えん。

　どうにも腑に落ちないキタリウス。

　姿を見せない魔物に彼らの警戒が一層強まり、

　締め付けられるような緊張を伴った。

　しかし、その時一つの考えがキタリウスの頭を過ぎった。

　どうして私は奴を魔物だと思った？

　昨日の侵入者のあの魔法……アレを使えば！

　あの魔法は、推測だが「魔力の塊を限り無く精巧な人間に見せて、

　思うままに動かす魔法」であるはず！

　もし魔力によって作られた身体に槍が刺さっても、

　痛みなど感じず、生命活動も止まることなく、

　それこそ不死の如く動く事が出来るんじゃないのか？

　ああ！　その可能性は非常に高い！

　なんでこんな事を見逃していたのだ！？

　むしろ何故最初で気付かなかったのだろうか……。

　私ともあろう者が、この危険な森の中での緊張に飲まれていたのか？

　命の危険が迫ると、こうも思考が限定されてしまうのか。

　だがこの情報に気付いたのは大きい！

　であるならば今私たちが警戒している姿を消した敵は、"上位種"などではなく、

　昨夜、屋敷に侵入した魔力の塊と同じもの！

　あの魔法で出来た人型がどれほどの強さかは知らないが、

　上位種よりは強くないだろう。

　ならば勝ち目もある。

　そうやって、一人意気込むキタリウス。

　だが、襲撃者が消えてから数分、一向に現れることなく、

　遂には勇者が帰ってきたのだった。

「皆さん！　大丈夫ですか！？」

　鋼の鎧を身に纏った勇者。息を切らしているようだ。

　きっと先ほどの襲撃者との戦闘で発生した、

　魔法の衝撃に気付いて焦ってやってきたのだろう。

　やはり勇者なだけあって危険に駆けつけるのが速い！

　これで、またあのラヴとかいう襲撃者が襲い掛かってきても問題はない。

「ゆ、勇者殿！

　私は大丈夫ですが、ザンコクマは退治できたので！？」

「はい！　大丈夫です！

　皆さんも敵襲があったようですが……？」

　勇者がザンコクマとの戦闘から戻ってきた。

　キタリウスは先ほどの緊張が解かれて安心した。

　彼が戻って来たのなら大丈夫だ、と。

「いや、私たちでどうにか対処できたが、

　まだ襲ってくる可能性もある。

　それに戦死者が……、一名だ」

　そう言って倒れたハンターの一人を見やる。

「そうでしたか……。

　でも、大丈夫です。もう終わりますから！」

　そう言って勇者はキタリウスに歩み寄る。

　ん？　大丈夫？　もう終わる？

　一体何が？　それに勇者殿の腰に下げていたはずの剣は……？

「あ、あの勇者殿、あなたの剣はどうしました？

　それにもう終わる、とは？」

「ん？　ああ、剣ですか？

　それは流石に用意できませんでした。

　小物に関しては今後の課題ですかね。

　ああ、それと"終わる"というのはこういうことです」

　そう言って勇者は懐から、小さな短剣を取り出す。

　口元に笑みを浮かべながら、不自然なほどに笑顔だ。

「ん、用意？　小物とはいったイッ――！？」

　――ナ、ぜ！？　まさか……！　こいつ、ラ、ヴ……。

　キタリウスは疑問を投げ掛けた瞬間。

　勇者は手に持った短剣でキタリウスの首を刈った。

　あまりに不意に起こった出来事、抵抗する間もなく喉を切り裂かれた。

　ドサリと糸が切れたように雪の積もる地面に横たわると、

　首元から流れ出した赤いものが地面の雪を染め上げる。

　キタリウス・キタルダ。

　名のある魔法の研究者であり、

　元Ｂ級の魔術師ハンターであったはずの彼の人生はそこで途絶えてしまった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　勇者の姿に変身して、キタリウスを殺害することに成功したナツメは、

　やっと終わったー！　と安堵する。

　流石にこの魔物だらけの森。

　ケーテ森林では、ナツメは森林調査隊についていっただけといっても、

　ナツメ自身も多くの魔物に襲われた。

　前を進む彼らより魔物の数は少ないものの、

　実質ナツメ一人で彼らの背後を守っていたようなものだ。

　暗殺するために暗殺対象を守る行動をするという矛盾。

　普通に魔物を嗾(けしか)けた方が良かったんじゃないかと思ったりしたが、

　相手には勇者がいるので、周辺の魔物程度ではキタリウスを始末する程ではない。

　結果、彼らに襲い掛かる予定であっただろう後方から来る魔物を

　せっせと倒す作業をこなして、軽く疲れたしウンザリしていた。

　しかし勇者がやっと暗殺対象(キタリウス)から離れてくれたお蔭で、その作業も終わりである。

　うむ、ちょー頑張ったなー私。

「ふぅ、これでマスターの依頼も達成ね～。

　おっと、こいつの血を採らないといけないんだったわ！」

　ナツメは小瓶を取り出して、死んでいるキタリウスの、

　切り裂いた首元に瓶の口をつけて流れ出す血液を採取する。

「ゆ、勇者様！　どうして！？」

「ん？」

　後は帰るだけね～。と考えていたナツメに対して声が掛かる。

　声のするほうには、さっきまでナツメがラヴとして、

　戦っていたハンターたちが、驚愕の表情でこちらを見ていた。

　どうやら私が勇者の姿でいるため、まだ彼らは気付いていないようだ。

　この目の前の勇者様がさっきの相対した敵であることに……。

　そのまま放置して逃げ帰ってもいいのだけど、

　勇者が護衛対象を殺したという噂が広まるのは流石に拙い。

　勇者は嫌いだが、あいつにはこの帝国の勇者で居て貰わなくてはならないのだ。

　という訳で彼らには、優しい私からネタばらしをしてあげる。

　ドッキリ大成功！！　的な感じで？

「ふふ、とくと見よー！　『物真似師の戯れ(ミミックリィトリック)』」

　ナツメが魔法を唱えると、勇者の姿がたちまち先ほどのラヴの姿に変わる。

　『物真似師の戯れ(ミミックリィトリック)』は、変身した後も、

　上書きしての変身が可能なので、変身後に一度ナツメ本人に戻る。などをしないでいい。

　うむ、非常に便利である。

「じゃーん！　実は勇者様ではないのでしたー！」

　現状を理解できていないハンターたちのために、

　ラヴの姿に戻ってやると、彼らはさらに驚愕した。

　そして、化け物を見るかのような目で、私に向かって武器を構える。

　ただ襲ってくるような気配は無い。

　どうやら様子を見ている感じだ。

「なに？　やる気なの？

　さっきも言ったけど、逃げるんなら追わないし、

　貴方たちの雇い主もこれで死んじゃったよ？

　さっさと勇者と合流して一緒に逃げたら？」

「ぐっ、しかし……」

　どうやらハンターとしての意地？　プライド？

　そういうのが邪魔をして逃げられないようだ。

　命あっての物種なのに……。

　しょうがないにゃあ……、私から引いてやろう。

「まぁ私がわざわざ貴方たちの相手をすることも、する意味もないし。

　貴方たちもそうやって棒立ちしているだけなら、私はもう帰りますね？」

　そう言って、キタリウスの血が入った小瓶に蓋をすると、

　そのまま、さよならー。と手を振りながら、

　彼らハンターが居る方とは逆の方向に歩き出す。

　ハンターたちは背を向けた彼女に対して動くことが出来ず、

　森の奥へ去っていくのを黙って見守るしかなかった。

　そうして、二人の死者を出しながらも、

　ハンターたちは襲撃者からやり過ごす事が出来たのであった。

　それが幸運なのか悲運なのかは、誰にも分からなかった。