魔剣 いとのこ 12
リチャード少年の母は、早くに亡くなった。
彼女は、近所でも評判の美人で、夫婦仲も非常に良く、たっぷりと愛情を受け、リチャード少年は、まことに純粋に育ったのだが。
流行り病を患い、痛ましく痩せこけてしまった母は、しかし、縋り付く息子に、妹を頼むと、最期まで笑顔で眠りについたのだ。
だが、その妹も、今は亡い。
新しい母と妹には疎まれ、酒に溺れた父は、彼を見ると酷く怯えた眼をするようになった。父は、息子を、幸せの残滓を見るのが、余りに辛かったのだろう、リチャード少年には、理解出来た。
見栄ばかりに拘る新しい母と妹、そして、酔って暴れるばかりの父に挟まれて暮らした彼は、他人の顔色を伺う事を覚えた。冷たい家の中で、愛情を受ける事にも、与える事にも飢えていた。強く求めていたが、しかし、どこか、諦めてもいた。
渇望と絶望の狭間から生まれた諦観が、この少年に、類稀なる観察力と洞察力、そして、呪いの素質を与えていたのだ。
そうして、ついに、陰間女衒に売られ、連れ去られる所を、御用猫に拾われてから、そろそろ、三年になろうとしている。
「ゆっこちゃん、もう、勉強の時間だよ、サクラも、しゃんとして、昨日から、全然、進んでいないように、みえるけど？ 」
まるで仲の良い姉妹の様に、サクラとゆっこは、どきり、と、同時に、肩を竦めるのだ。
ボールの代わりに投げ渡されていたくるぶしが、なっふなっふ、と同意の鳴き声をあげる。
「うぅ、わ、分かっていますとも、ちゃんとやります、ですが、そろそろ、ラスティがお茶を淹れているはずなのです、それを頂いてからでも……」
「リチャードさまは、すこし、頭が、かたいとおもいます、おとさんは、りんきおーへんが大事だと、いつも言っていました」
揃って口を尖らせる、この妹達に、少年は苦笑しつつも、この三年間で自分の胸に満ちた温かさを、再び確かめ、そして感謝するのだ。
「全く、程々にするんだよ？ 今日中に、あと十頁終わらせなかったら、アルタソマイダス様に、言いつけるからね」
ぶーぶー、と不満を零す姉妹に手を振ると、木剣を片手に、リチャード少年は部屋を出る。取り込んだ洗濯物を籠に抱え、廊下ですれ違う若い侍女達が、顔を赤らめては、頭を下げて通り過ぎる。
上町にある、アルタソマイダスの屋敷は、さほどの大きさではない。平民の生まれである為、元々は官舎で暮らしていた彼女だが、同じ敷地内に住む者達の、度重なる嘆願により、特例として屋敷が与えられていた。しかし、本来ならば、とうに爵位が与えられていても不思議ではないのだ。
頑なに爵位を受け取らぬのは、アドルパスも同様であったが、彼らの、この無欲さが、貴族達を安心させ、また、不安にもさせているのだ。
世俗の欲に塗れた人間には、到底理解出来ぬ行動であるのだから。
それでも、彼女に与えられた屋敷には、百五十メートル四方の敷地があり、高い塀に幾つもの部屋は、独り身の女性にとって、些か、冷たくに過ぎるものであろう。
とはいえ、そのような事に、まったく無頓着なアルタソマイダスである。ゆっこを娘として引き取るまで、この屋敷には、年老いた家令と、中年の侍女がひとりきりであったのだが。
現在は十人程の若い侍女と、正門を守る二人の従士を、新たに雇い入れ、隅々まで手入れがされていたのだ。
なので、床板を張り替えたばかりの廊下を歩く、リチャード少年の前に、ごろごろ、と、茶器と茶請けを載せたワゴンを、転がしながらやってきたのも、二十歳ほどの若い女性である。
「あぁ、ラスティさん、あまり、あの子達を甘やかさないでくださいね？ 休憩は、三十分だけでお願いします」
「……ええ、分かりました、そのように」
何時ものように、和かに笑いかけたリチャード少年であったが、侍女の返事に、どこか、違和感を覚えるのだ。最近、ナローから出稼ぎに来たというこの女性は、気立てが良く、ゆっこにも懐かれていた為、遊び相手や、読み書きの先生、のような真似もしていたのだが。
ぴたり、と足を止めた少年の横を、ほんの少しだけ、足早に通り過ぎる侍女を、振り返って見送ると、リチャードは、真っ直ぐに正門に向かう。
「ご苦労様です、ガルーさん、何か、変わった事はありませんか？ 」
少年が声をかけたのは、四十路ほどの、丸顔の従士である。
西の開拓地から、移住してきたという、この男は、誰もが敬遠し、そして長続きしない、この屋敷の警備を、既に二ヶ月ちかく勤めていた。
「おぉ、なんだ、今日はもう来ないと思ってたが、わはは、こりゃあ、また、俺の負けだな」
丸顔の従士は、隣に立つ、背の高い相棒に笑いかける、この男達は、どうやら、真面目で心配性のリチャードが、日に何度、正門を訪ねるかを、賭けの種にしていたようだ。
「いえ、ガルーさん、少しだけ、気になる事が、あるのです、今日、昼に、僕がここを訪ねた後、この門を誰がくぐったのか、教えてください」
んん、と、首を捻ったあと、ガルーと呼ばれた門番は、指を折り始める。
「何人もいねぇよ、呪い薬の振売と、お茶の葉を持ってきた、カラス屋の若い衆が二人、いつもの奴等さ」
「その方達は、もうお帰りで？ 」
そりゃそうだろ、と頷くガルーを見て、リチャード少年は迷った。
しかし、迷った末に、問いかけた。やはり、彼は未熟であったのだ。
もしも、これが御用猫であったならば、今頃は、問答無用で、二人共に、斬り倒していただろう。
「ガルーさん……新しく入った足跡は、三人分ありますが、出たのは、ひとりだけ、です……もしも、僕の思い過ごしならば、謝罪しますが、今は、納得のいく理由を、教えてください」
「……こりゃ、たまげたな、なんてぇ、勘の良い餓鬼だ」
ガルーが、顎をしゃくると、長身の従士が、正門を閉め始めるのだ。
「まぁ、あっちがやるか、こっちで始末するか、同じ事だけどな……リチャード、ついてねぇな、お前もよ」
腰の長剣を、にやつきながら、抜き払う男を前に、少年が考えた事は。
(何て事だ、まだ、二人、中に居る、あの侍女も、恐らくは……でも、サクラは、人を疑うなんて、できないだろう、僕が、僕がやらなければ！)
ぎりり、と、歯を食いしばり、木剣を構えるリチャード少年は、目の前の敵を、見据える。
実力的に、引けは取らぬはずだ、相手が大人だとて、田ノ上道場での稽古を重ねた自分ならば、どうとでも、対処出来る程度の手合いなのだ。
しかし、相手は二人、しかも、建物内に、少なくとも、もう二人。目の前の敵に、時間はかけられぬが、さりとて、異常を察知した、警らの騎士がやって来るまでの、時間も稼ぎたい。
(……こんな時に、はたして、若先生ならば、どうするのか)
リチャード少年は、目の前の危機から逃避するかのように、ぐるぐると、頭の中に、そればかりを、思い巡らせていたのだった。
